Символом веры лютеран является так называемое Аугсбургское вероисповедание. В нем отражены основные положения учения Лютера и его соратников, а точнее, состояние этого учения в один из моментов борьбы протестантов с католиками в Германии.
Очередной этап Итальянских войн, в ходе которых французский король в союзе с папой Климентом VII пытался ослабить влияние империи в Италии, закончился победой Карла Габсбурга. Климент вынужден был заключить союз с императором. Теперь Карл мог более жестко поступить с протестантами в Германии, ведь задача борьбы с папой, в ходе которой лютеране были естественными союзниками императора, была решена.
Лютеранство заразило уже половину Германии. Наступила полоса политической нестабильности. Еще в 1522–1523 гг. произошла кровавая рыцарская война, инициаторы которой под флагом Реформации старались отобрать владения у церкви. Затем прокатилась волна мощных крестьянских восстаний. Император видел, что под религиозными лозунгами выступают силы, которые могут лишить его реальной власти, например крупные князья вроде ландграфа Гессенского и курфюрста Саксонского. Однако в 1526 г. на рейхстаге в Шпейере император вполне лояльно отнесся к евангелистам. По сути, князьям было разрешено устанавливать свою веру в своем курфюршестве. Но в 1529 г., на другом имперском съезде в этом же городе, верх одержали католики. Евангелистам было запрещено проживать в католических местностях, дальнейшее распространение лютеранства запрещалось, обеспечивалась неприкосновенность церковного имущества. Ответом на это стал выдвинутый в апреле 1529 г. протест правителей Саксонии, Бранденбурга, Гессена, Ангальта и четырнадцати городов во главе со Страсбургом. Отсюда и произошел термин «протестанты».
Новый рейхстаг собрался в Аугсбурге в мае 1530 г. Карл объявил, что он постарается сгладить противоречия в вероучениях. Лютеру было запрещено появляться на съезде, он жил неподалеку, ведя активную переписку со своим главным соратником – талантливым богословом Филиппом Меланхтоном. 25 июня в Аугсбурге саксонский канцлер зачитал перед собравшимися программу из 28 статей в защиту протестантского учения – «Аугсбургское вероисповедание». Первая часть – «Артикулы о вере и учении» – содержала 21 статью по основным вопросам вероучения, вторая – «Спорные артикулы об упраздненных злоупотреблениях» – 7 статей, критикующих католичество по вопросам церковной организации и практики.
Основным автором «вероисповедания» был Меланхтон, который дипломатично обошел самые спорные моменты: почитание святых, существование чистилища, священство всех верующих. Вероисповедание устанавливало обрядовую сторону лютеранского культа, принцип подчинения церкви светскому государю. Оно отступало в некоторых формулировках от первоначальных взглядов Лютера (предусматривало введение церковной организации и др.). Отец реформации был восхищен этой работой и написал Меланхтону: «Я не умею ходить так тихо».
Однако и такое вероисповедание не было принято. Император, плохо понимавший по‑немецки, заснул во время чтения. На следующий день он ознакомился с латинским переводом документа. Специальная комиссия, состоявшая исключительно из католиков, подготовила опровержение, которое чуть‑чуть приближало некоторые католические догматы к евангелическим, но не делало уступок в церковных учреждениях. Карл потребовал, чтобы протестанты поддержали это исповедание, однако те отказались. Споры продолжались до сентября. Католики не приняли во внимание подготовленную Меланхтоном «Апологию Аугсбургского вероисповедания». Император распустил съезд, дав протестантам время до 15 апреля 1531 г. на то, чтобы они одумались и отменили в своих землях церковные нововведения. В ответ они собрались в декабре в Шмалькальдене и заключили оборонительный союз.
Карл понимал, что в сложившейся ситуации (над его империей всерьез нависла угроза войны с Турцией) он не может начать еще и гражданскую войну в Германии. После долгих переговоров летом 1532 г. в Нюрнберге между протестантской и католической партиями был подписан мир, который должен был сохраняться как минимум до созыва Вселенского собора. Только после этого император смог собрать рейхстаг и выпросить у князей денег и войска для борьбы против турок.
Вероучение лютеран, сформулированное в течение XVI в., не исчерпывается лишь Аугсбургским вероисповеданием и его Апологией. Появились и другие документы, написанные самим Лютером и его последователями. В 1580 г. была опубликована «Книга согласия», излагавшая основы лютеранства. Она включала текст Аугсбургского вероисповедания, «Апологию Аугсбургского вероисповедания», два катехизиса Лютера, Шмалькальденские статьи 1537 г. и новую «Формулу согласия».
Лютеране верят, что люди могут спастись не благодаря каким‑то «добрым делам», а лишь одной Божьей милостью. Человек получает благодеяние только через веру в Евангелие, причем он имеет свободную волю отвергнуть этот дар Божий. Таким образом, это положение об «оправдании одной верой» отвергает посредническую роль духовенства. Священное Писание, согласно лютеранскому вероучению, является единственным судьей, нормой и правилом, следовательно, отвергаются позднейшие правила, установленные Римом (например целибат священников). Отвергается тезис о примате папы, практика индульгенций, монашество, культ святых. Из таинств оставлено только причащение и крещение. В лютеранстве нет сложной церковной иерархии, нет прямого противопоставления мирян и священников. Зато лютеране в связи с политическими обстоятельствами пошли на союз со светскими властями, предоставив князьям право руководить их церковью.