Океанические желоба в Тихом океане впервые были обнаружены в 1950 году английской экспедицией на судне «Челленджер», проводившей системные промеры глубин океана. Этот трехмачтовый корвет с парусным оснащением был еще в конце XIX века перестроен в океанографическое судно для научных работ. И именно он явил миру самое глубокое место на планете – Марианскую впадину, или желоб Челленджера.
Спустя семь лет значительный вклад в изучение Марианского глубоководья был сделан советскими исследователями. Ученые, входившие в состав экспедиции на судне «Витязь», со всей ответственностью заявили: «В Марианской впадине, на глубинах более 7 километров есть жизнь». Доказательством тому стали огромные колонии живых организмов – морских беспозвоночных, которых удалось обнаружить исследователям. А ведь долгое время океанологи считали безумием саму мысль о том, что на такой глубине, в непроницаемом мраке, под чудовищным давлением, в 1100 раз превышающим нормальное, при температурах, близких к нулю, может выжить хотя бы один живой организм!
«Там, где могут обитать моллюски, сможет выжить и человек!» – провозгласили американцы. И, не откладывая дело в долгий ящик, приступили к разработке уникальной операции – погружению на дно впадины. На первый взгляд, идея выглядела безумной, но 23 января 1960 года офицер ВМС США Дон Уолш и швейцарский ученый Жак Пикар воплотили ее в жизнь. Защищенные 12-сантиметровыми стенками стального круглого батискафа «Триест» диаметром 2 м, они сумели опуститься в бездну. Погружение длилось 4 часа 48 минут и завершилось на отметке 10 911 м ниже уровня моря.
Так ученые установили абсолютный рекорд глубины погружения. А на отметке в 10 000 м, где чудовищное давление сплющивает все живое, исследователи увидели, как мимо иллюминатора спокойно проплыли две 30-сантиметровые рыбки, похожие на камбалу…
Несколькими годами позже странная история приключилась с немецким научно-исследовательским аппаратом «Хайфиш» с экипажем на борту. Оказавшись на 7-километровой глубине, аппарат неожиданно отказался всплывать. Выясняя причину неполадок, гидронавты включили инфракрасную камеру. То, что они увидели в последующие несколько секунд, показалось им коллективной галлюцинацией: огромный доисторический ящер, впившись зубами в батискаф, пытался разгрызть его, как орех.
Опомнившись, экипаж привел в действие устройство, именуемое электрической пушкой. Чудовище, пораженное мощным разрядом, скрылось в бездне. Но вопрос: «Могут ли обитать на такой огромной глубине животные и как они должны выглядеть, учитывая, что на них давят огромные массы океанических вод?» – так и остался без ответа. Потому как показания океанологов сочли безумием и списали на временное помутнение рассудка, вызванное слишком большим давлением и нервным напряжением.
Между тем некоторые ученые считают, что в Марианской впадине могли уцелеть гигантские доисторические акулы мегалодоны длиной в 24 метра и весом до 100 тонн. Ширина пасти этого хищника достигала 2 метров. Считалось, что эти чудовища обитали в земных океанах 2–2,5 миллиона лет назад. Но сравнительно недавно в районе Марианской впадины нашли отлично сохранившиеся 10-сантиметровые зубы мегалодона. И их возраст был всего от 24 до 11 тысяч лет, что по геологическим меркам немного.
В 2003 году в США были опубликованы сенсационные результаты исследований Марианской впадины. Ученые погрузили на глубину 10911 м специальный аппарат – беспилотную платформу, снабженную мощными прожекторами, очень чувствительными теле– и видеосистемами и микрофонами. Платформа спускалась на шести стальных тросах дюймового (2,54 см) сечения.
Поначалу ничего необычного не происходило. Но через несколько часов после погружения на экранах телемониторов в свете мощных прожекторов стали мелькать силуэты странных больших объектов (не менее 12–16 м в длину), а микрофоны в это время передавали на записывающие устройства резкие звуки – скрежет железа и глухие равномерные удары по металлу.
Когда платформу подняли, выяснилось, что мощные титаново – кобальтовые конструкции погнуты, а тросы из сверхпрочной стали, изготовленные в лаборатории НАСА, подпилены. Еще немного, и уникальная аппаратура навсегда осталась бы в самой глубокой подводной впадине.
Кто пытался оставить дорогостоящую аппаратуру на глубине и зачем – абсолютная загадка. Ученые и эксперты от подробных комментариев отказались, отделавшись расплывчатыми формулировками. Зато научно – популярные журналы прокомментировали сенсацию однозначно и единодушно: на невероятной глубине существует кто-то разумный, владеющий, по крайней мере, технологиями обработки металлов.
У уфологов на этот счет давно имеется свой ответ: человек – не единственный хозяин планеты и инопланетяне создали в пучинах океанов свои подводные базы, откуда и совершают космические путешествия. Имеются и такие, кто решился утверждать, будто наряду с нашей наземной цивилизацией под водой существует еще одна, подводная, причем гораздо более древняя.
После этого автоматические подводные аппараты, сделанные из сверхпрочных материалов, еще не раз исследовали Марианскую впадину. Но с их помощью ученым удалось выяснить не так уж много… Оказалось, что в глубинах таинственной впадины обитают погонофоры – новый тип животных, утративших в процессе эволюции кишечник; устрашающего вида черви длиной до метра; осьминоги-мутанты и необыкновенные морские звезды.
На глубинах 6000—11 000 м обнаружены барофильные бактерии (развивающиеся только при высоком давлении), из простейших – фораминиферы (отряд простейших подкласса корненожек с цитоплазматическим телом, одетым в раковину) и ксенофиофоры (барофильные бактерии из простейших); из многоклеточных – многощетинковые черви, равноногие раки, бокоплавы, голотурии, двустворчатые и брюхоногие моллюски.
А в 2005 году в Марианской впадине японские исследователи обнаружили 13 видов одноклеточных, существующих в неизменном виде уже почти миллиард лет…