В ночь на 28 сентября 1994 года в Балтийском море затонул морской пассажирский паром «Эстония», на борту которого находилось 1049 человек. Спастись удалось только 137. Больше всего погибло шведов – около пятисот душ, но среди утонувших были и эстонцы, финны, норвежцы, русские, немцы и другие.
Балтика – не океан, но эта катастрофа показала, что от беды здесь не застрахованы даже такие мощные суда, как «Эстония». В последующие годы появилось несколько версий гибели парома, однако наибольшее внимание общественности привлекли исследования экспертов с судоверфи «Майер», которые действовали по заданию пароходства и пришли к заключению, что паром пошел ко дну из-за пробоин, полученных в результате взрывов.
Эксперты уверены, что створки носовой части парома не могли открыться под напором волн, как предполагалось первоначально. Массы воды попали внутрь корпуса через две обширные пробоины ниже ватерлинии, образовавшиеся в результате взрывов. Комиссия, состоявшая из 13 человек, пришла к заключению, что взрыв, возможно, был связан с нелегальной торговлей оружием российского производства. Неизвестные лица установили взрывные устройства, чтобы предотвратить доставку по назначению очередной партии оружия. Один из членов комиссии капитан Вернер Хуммель из Гамбурга сообщил, что в видеоматериалах, отснятых водолазами, отчетливо видны два несработавших взрывных устройства.
Согласно результатам экспертизы, проведенной шведами летом 1999 года, паром «Эстония», покинув в последний раз порт Стокгольма, не полностью соответствовал международным правилам судоходства. Следовало бы воспрепятствовать выходу парома в море. Но проверка проводилась в то время, когда большая часть пассажиров и автотранспорта уже находилась на борту. Между тем на пароме отсутствовала необходимая система оповещения об отклонении от курса. Все инструкции были написаны не на эстонском языке, и команда имела о них самое поверхностное представление.
Непонятно, почему комиссия по расследованию не дала указания водолазам, которые обследовали лежащий на дне паром, осмотреть автомобильную палубу и не обратила особого внимания на рассказы некоторых свидетелей, которые слышали там какие-то подозрительные шумы. А журналистам, которые на свой страх и риск пытались провести частные расследования, угрожали по телефону расправой!
Труднообъяснимым выглядит и решение заключить паром в бетонный саркофаг стоимостью 33,8 млн долларов. Это может означать только одно – на «Эстонии» явно имеются доказательства, которые объяснили бы причины катастрофы, но эти улики предпочли не искать.
Имеется также много противоречивых сведений о судьбе уцелевших после катастрофы пассажиров и членов команды, в том числе и капитана Аво Пихта. Многие из них долгое время кочевали из списков погибших в списки выживших и наоборот, что само по себе не только кощунственно, но и просто нелепо.
В 2005 году образовалась очередная комиссия по расследованию причин гибели «Эстонии». К тому моменту Швеция предоставила экспертам сделанные водолазами снимки и другую информацию. Тщательно изучив все материалы, члены комиссии пришли к сенсационному выводу: «Гибель парома “Эстония” в 1994 году, ставшая самой крупной катастрофой на Балтике в мирное время, была вызвана не штормом и не неумелыми действиями экипажа, а большой дырой, образовавшейся в донной части корпуса судна. Отсюда вывод – “Эстония” стала жертвой чьей-то диверсии».
Эксперты посчитали, что даже после потери аппарели паром должен был еще долгое время продержаться на воде за счет воздушной подушки между днищем и палубой. Но этой подушки не оказалось потому, что в самом корпусе парома (во всяком случае, судя по фотографиям), в результате, очевидно, взрыва, в какой-то момент образовалась полутораметровая дыра.
Однако фотографии очень нечетки и размыты, и факт наличия отверстия в днище «Эстонии» можно подтвердить или опровергнуть только дополнительными спусками под воду. Однако шведские власти объявили то место, где погиб паром «Эстония», братской могилой и запретили всякие исследования. А за попытку неофициального проникновения на затонувшее судно можно попасть в тюрьму.