Сторонники теории катастроф полагают, что падение метеорита или астероида обусловило конец ледниковой эпохи на заключительном этапе плейстоцена. Считается, что плейстоцен отмечен не менее чем четырьмя фазами оледенений, но скорее всего их было значительно больше.
Ледниковые эпохи случались и в более ранние периоды геологической истории — в пермокарбоне, ордовике и докембрии. Неужели каждая из этих эпох заканчивалась падением метеорита и отклонением земной оси? А как же начинались оледенения — тоже в результате катастроф? Из этого видно, что представление о катастрофе как о событии, якобы положившем конец ледниковому периоду, уже само по себе маловероятно. Проблема оледенений очень сложна, а потому было бы хорошо получить более подроби ый ответ у геологов.
Наиболее важные сведения о ледниковых периодах были получены путем изучения профилей (колонок чередования слоев) донных морских отложений. Глубоководные глины и илы накапливаются очень медленно (приблизительно один сантиметр за тысячу лет) и по большей своей части состоят из остатков планктонных организмов, которые, словно дождик, медленно оседают из поверхностных слоев воды на дно. Входящие в состав планктона фораминиферы включают как теплолюбивые виды, так и легко переносящие холод. Во время ледниковых периодов температура воды в океанах была на 6—8 °С ниже, чем в настоящее время, поэтому в ней жили в основном холодостойкие виды. В послеледниковые периоды они сменялись теплолюбивыми. Если в донных отложениях мы находим чередование холодолюбивых и теплолюбивых фораминифер, это объясняется чередованием ледниковых периодов и межледниковых. (Автором «фораминиферового» метода является В. Шотт. Позже американец итальянского происхождения Ч. Эмилиани разработал метод, основанный на изучении соотношения изотопов кислорода. По соотношению этих изотопов в известковых раковинах фораминифер можно судить о температуре поверхностного слоя воды.)
Осталось лишь определить возраст отложений. Для этого применяються методы, основанные на радиометрическом анализе, — радиоуглеродный, калиево-аргоновый, ториевый или палладиевый. О помощью этих методов удалось определить, что в плейстоцене чередование ледниковых и межледниковых периодов происходило регулярно через 100 тысяча лет. Но, кроме такого длительного периода, были выявлены еще и колебания с более короткими интервалами — 41 тысяча лет и 21 тысяча лет. Продолжительность колебаний связана с известными астрономическими явлениями: длительные — с эксцентриситетом орбиты Земли, более короткие — с прецессией земной оси, а наиболее короткие — с изменениями наклона земной оси к плоскости эклиптики. Все эти астрономические явления обусловливают колебания интенсивности солнечной радиации, в результате чего земная поверхность либо нагревается, либо охлаждается. Это главная, хотя и не единственная причина чередования ледниковых и межледниковых эпох.
На основании сравнительного изучения глубоководных отложений, лёссов, погребенных почв и известкового туфа, а также изучения колебаний температур в крупных ледниках Антарктиды и Гренландии можно реконструировать климат прошлых эпох. Во время ледниковых и межледниковых периодов климат был различным, что вполне естественно. Согласно Эмилиани, разница в среднегодовых температурах составляла от 6 до 70 °С.
Тот факт, что многие животные не смогли приспособиться к изменениям климата, ученые не считают особенной загадкой. Однако то, что погибли именно мамонты, многие авторы связывают с большой природной катастрофой — с падением метеорита, отклонением земной оси и неожиданным, почти молниеносным изменением климата. Многие страницы своих книг и статей они посвятили мамонтам и утверждают, что их гибель невозможно объяснить никакой естественной причиной, ибо:
а) мамонты погибли в невероятно короткий срок. Датировка возраста их костей и трупов, как правило, указывает на 10-е тысячелетие до н.э.;
б) останки тысяч тел мамонтов были найдены в одном месте;
в) животных находили вмерзшими в ледяные глыбы в стоячем, полустоячем или полулежачем положении, некоторых разорванными на куски. В желудках была непереваренная пища, а в пасти даже остатки травы;
г) находка семимесячного мамонтенка, обнаруженного в 1977 году в Якутске, доказывает, что мамонты умирали неестественной смертью. Вероятно, они погибали очень быстро и мгновенно вмерзали в лед. Это объясняет и совершенную консервацию их тел, поскольку размороженное мясо мамонтов можно употреблять в пищу даже в настоящее время.
Сформулированные подобным образом аргументы достаточно убедительны и создают впечатление, что мамонты действительно погибли в одно мгновение. Упомянутые авторы считают, что это случилось в результате крупной катастрофы, вызванной, возможно, падением метеорита; могло произойти отклонение земной оси, затем подул ветер, налетели снежные бури, температура упала ниже точки замерзания; не исключается и скопление над землей ядовитых газов.
Но в действительности все, похоже, было по-другому и все упомянутые «причины» и «следствия» содержат искаженную информацию. Это всего лишь полуправда, а иногда и просто выдумка. Так давайте поочередно их проанализируем.
а) Мамонты погибли отнюдь не моментально. Данные радиоуглеродного исследования показывают, что возраст их останков колеблется от 40 тысяч до 10 тысяч лет. К «самым молодым» мамонтам периода 12—10-го тысячелетий до н. э. относится знаменитая находка в Березовке.
б) Большое количество мамонтовых костей находят обычно в речных отложениях, где под действием течения накапливается гравий и другой рыхлый материал. Погибали же мамонты в другом месте — болотах, озерах, в вечной мерзлоте. А их останки уносились водой туда, где их и обнаруживают сейчас.
в) Некоторые мамонты, вероятно, погибали во время местных катастроф, например при обвале берега или попадая в ледовые трещины. Мамонт из Березовки был найден стоящим на коленях со сломанной ногой. Если же тела животных были разорваны, то это случалось либо под действием льда, либо замерзающей или тающей почвы, а возможно, в результате перемещения (быстрым течением воды) в другое место. Большинство мамонтов все же погибало вследствие естественных причин — от старости.
г) Ни один из мамонтов не был найден в отдельной ледяной глыбе, как об этом часто пишут упомянутые авторы. Чаще всего их находят в вечной мерзлоте, а это большая разница. Не следует забывать, что эти гиганты жили в районах распространения мерзлоты, где грунт состоит из илистых и песчаных частиц, соединенных льдом; летом он подтаивает с поверхности и превращается в сплошные болота и озера. Попадая в такие места, мамонты просто проваливались в трясину, которая зимой замерзала. Так происходила быстрая консервация их тел.
Ситуация, как мы видим, резко меняется, и обнаруживается, что мамонты погибли вовсе не одновременно вследствие катастрофы. Оказалось, что за 20 тысяч лет до гибели у них начали проявляться признаю! вырождения. Например, у древних мамонтов (37—34-е тысячелетия до н.э.) длина передней ноги составляла 210 сантиметров, а у более молодых (12—10-е тысячелетия до н.э. ) —только 170 сантиметров. Наихудшая ситуация для этих животных сложилась во время последнего ледового максимума, завершившегося 20 тысяч лет назад. Сильные снежные бури препятствовали их миграции, в результате чего погибли целые стада. В тундру попадало очень мало лёссовой пыли, и почва теряла свое плодородие. Вместо трав росли мхи, и животные страдали от недоедания. Человек тоже стал серьезным врагом мамонтов, уничтожая их стада тысячами. Некоторые исследователи даже приходят к выводу, что именно человек, наш предок, уничтожил мамонтов. Другие более осторожны и объективны: к человеческому фактору они добавляют изменение природных условий, к чему мамонты не смогли приспособиться.
Надо сказать, что мнение Зденека Кукала относительно загадок древнейшей истории земли, смелое и нелицеприятное для любителей скороспелых «загадок и тайн», нашло многочисленных оппонентов и среди ортодоксально настроенных специалистов. На страницах этой книги мы еще не раз вернемся к этой теме, учитывая и другие взгляды на те или иные аспекты древних катастроф.