Почти 700 человек погибли, большая часть Сан-Франциско превратилась в развалины во время величайшего землетрясения и вызванного им пожара.
Без сомнения, о землетрясении в Сан-Франциско знают все американцы. Вместе с пожаром в Чикаго и наводнением в Джонстауне землетрясение в Сан-Франциско относится к самым ужасным и широко известным катастрофам в истории Америки. О землетрясении писали и слагали песни, сцены разрушений показывали в кино и театрах.
Тем не менее следует отметить, что это землетрясение не самое сильное за историю Америки. Землетрясения в Новом Мадриде в декабре 1811 года и в январе 1812-го, когда подземные толчки сотрясли всю долину реки Миссисипи, были значительнее, так же как и катаклизм на Аляске в 1964 году.
Сан-Франциско расположен прямо на разломе Сан-Андреас, который является частью трещины земной коры, тянущейся вдоль всего побережья Северной и Южной Америки. Сейсмическая нестабильность Калифорнии связана именно с этой впадиной. Слабые подземные толчки были зарегистрированы в Сан-Франциско в 1868, 1892 и 1898 годах, но ни до, ни после катастрофы в 1906 году землетрясение не достигало такой силы — 8,3 балла по шкале Рихтера.
Город, который был разрушен в 1906 году, слабо напоминал сегодняшний Сан-Франциско. Это был поселок, стихийно возникший и разросшийся во время «золотой лихорадки» 50-х годов XIX века. К началу XX столетия Сан-Франциско стал мегаполисом и финансовым центром Запада, но сохранил многое со времен первых старателей. Всему миру были известны бордели, курильни опиума и игорные дома китайского квартала. В то же время Сан-Франциско стал своего рода культурным центром Запада, там жили многие известные писатели, музыканты и люди искусства.
Землетрясение началось 18 апреля в 5 часов 14 минут утра, когда весь город еще спал. Было всего два сильных толчка с интервалом в две минуты, но этого хватило, чтобы разрушить хлипкие постройки, расположенные на приморской низине. Было разрушено также главное административное здание и несколько роскошных отелей. Почти все газо- и водопроводы были повреждены в первые минуты катастрофы, прервав водоснабжение. Отсутствие воды и гибель начальника пожарного управления Дэнниса Т. Салливана в первые же минуты землетрясения стали причиной того, что возникшие многочисленные пожары не сумели погасить. Три последующих дня город полыхал, как факел, пока не сгорел дотла.
Первые пожары вспыхнули сразу же после землетрясения. Один из них, начавшийся оттого, что некая женщина готовила себе на печке завтрак, был с черным юмором назван газетчиками «пожаром ветчины и яиц». Во вторник, среду и четверг люди продолжали бороться с огнем самыми разными способами. Для создания встречных пожаров дома начиняли динамитом и взрывали. Эти меры помогали, но чаще всего пожары выгорали сами собой. Наконец, 21 апреля, в субботу, пошел дождь и потушил остатки пламени. Наиболее эффективные действия по борьбе с пожаром были предприняты портовой пожарной командой. Благодаря этому порт не был разрушен, что облегчило восстановление города.
Бригадный генерал Фредерик Фанстон, офицер военного округа Сан-Франциско, вскоре после катастрофы начал получать многочисленные сообщения о разбоях и грабежах и приказал ввести в город войска. Мэр Юджин Шмиц выпустил прокламации, извещающие, что солдаты получили приказ расстреливать мародеров на месте.
Тем временем военно-морской флот начал спасательные работы по эвакуации сотен бездомных людей на другую сторону залива.
Сохранилось множество историй о людях, переживших сан-францисское землетрясение. Например, о знаменитом певце Энрико Карузо, который выпрыгнул в пижаме из окна «Палас-отеля», прижимая к груди портрет президента Теодора Рузвельта с автографом, или об актере Джоне Барриморе, который в вечернем смокинге и цветком в петлице бродил среди руин абсолютно пьяный.
После землетрясения оказалось, что разрушено приблизительно 500 кварталов домов. Около 700 человек погибли, много тысяч осталось без крова. Деловой район города был полностью сметен с лица земли. Китайский квартал и Барбари-Бич тоже, что, однако, не вызвало сожалений ни у кого, кроме местных жителей.
И все же город поднялся, как сказочный феникс. Но для тех, кто был там в те трагические дни, воспоминания об этом аде навсегда остались в памяти. Один старик, внимание которого привлекли мольбы придавленного обломками здания человека, из милосердия убил его, а потом подошел к полицейскому сдаваться. Усталый сержант посмотрел ему в глаза и сказал: «Иди домой, старик. Сегодня гибнет Сан-Франциско, и теперь не имеет значения как».