В феврале 1981 года в авиационной катастрофе погибли почти все руководители Тихоокеанского флота (ТОФ) – 17 высших офицеров.
На борту транспортного самолета Ту-104 находились командующий флотом адмирал Э. Спиридонов, командующий авиацией флота генерал-лейтенант Г. Павлов, семнадцать адмиралов и генералов из числа руководителей ТОФ, другие пассажиры – вместе с экипажем более пятидесяти человек. Самолет разбился 7 февраля 1981 года всего через несколько секунд после взлета с военного аэродрома Пушкин, что под Ленинградом.
В тот день в Ленинграде закончилось совещание руководящего состава Военно-морского флота, на котором главком ВМФ адмирал Горшков подвел итоги прошедшего года.
Тихоокеанцев признали лучшими среди всех флотов страны по всем показателям боевой учебы. С хорошим настроением военно-морские руководители стали собираться домой. Пользуясь случаем, старались прихватить из центра то, что в те годы было дефицитом. В итоге самолет оказался существенно перегруженным.
Комиссия установила, что центровка общей массы оказалась за установленными пределами – ближе к хвосту. Это ухудшило аэродинамику (устойчивость) самолета. Последней ошибкой было то, что экипаж начал взлет на несколько сот метров раньше, чем это следовало делать. В результате самолет оказался, как говорят пилоты, «подорван» на меньшей длине разбега и на меньшей скорости.
Последним фактором, опрокинувшим и самолет, и решившим судьбы членов экипажа и пассажиров, стал сильный встречнобоковой ветер. Зная о нем и предполагая парировать снос, летчики дали элероны вправо – на ветер. И именно туда, вправо, повалился многотонный лайнер.
Ни руководитель полетов, ни кто-то другой из группы руководства полетами не успели произнести ни слова. Лишь штурман корабля, сидящий в стеклянном носу лайнера, сначала с тревогой, а затем с ужасом прокричал несколько раз: «Куда? Куда?! Куда?!!» Он, конечно, не мог представить, что эта страшная фигура – крен почти отвесно к земле – выполняется вне воли летчиков. Испытатели потом говорили, что спасти положение на первых мгновениях правого крена мог лишь энергичный поворот штурвала влево и от себя, чтобы вывести корабль в горизонтальный полет и набрать скорости. Так «блинчиком» уходили после взлета в войну перегруженные бомбами тяжелые бомбардировщики.
При расследовании этой трагедии выяснилось, что аналогичные «голубочки» на взлете происходили на этапе освоения самолета Ту-16, военного аналога аэрофлотовскому Ту-104.
Расследование катастрофы Ту-104 длилось несколько недель и проходило в напряженных спорах между представителями КБ Туполева, бывшего командования ВМФ и МО, летчиков-испытателей. «Стрелочником», однако, был назначен командир авиационной дивизии полковник Яковлев, базирующейся на Дальнем Востоке. В работе совещания он вообще не принимал участия и в момент беды находился за десятки тысяч километров от места события. Но самолет Ту-104 входил в отряд управления этой дивизии, и этого оказалось достаточно, чтобы московские начальники свалили на него всю вину.