Пистолетами карманного размера пользовались, уже в третьей четверти XVI в., и, очевидно, они были достаточно популярны, ибо в 1594 г. Елизавета I их запретила, называя «карманными кинжалами». По всей видимости, они были распространены до второй половины XVII в., в то время как большинство сохранившихся образцов датируются периодом уже второй половины XVIII столетия.
Перед концом XVII в. карманный пистолет обычно представлял собой миниатюрную версию большого пистолета. После этого настало время, когда он неизменно производился с отвинчивающимся стволом, предположительно потому что возросшая мощь заданной величины порохового заряда была особенно желательна для очень маленького пистолета.
Примерно после 1750 г. подавляющее большинство пистолетов этого класса были оснащены коробчатыми замками, в то время как с конца столетия многие образцы изготавливались без спусковой скобы, но со спусковым крючком, который можно было убирать в углубление, тем самым уменьшая опасность того, что пистолет выстрелит в момент, когда его извлекают из кармана. Когда механизм был взведен, спусковой крючок автоматически переводился в правильную позицию для стрельбы. Еще одно устройство, которое повсеместно присутствовало в карманных пистолетах конца XVIII и начала XIX в., — защелка, которая блокировала курок в положении предохранителя, а также держала крышку полки закрытой. Она часто приводилась в действие перемещением спусковой скобы.
Возможно, самым знаменитым из всех карманных пистолетов является деринджер – небольшой легкий пистолет ударного действия с очень большим диаметром канала ствола, который фигурировал во многих историях американского Дикого Запада. Впервые его в 1840-х гг. стал производить в Филадельфии оружейный мастер Генри Деринджер (1786 -1868), но пистолет оказался таким популярным, что его начали широко копировать по всем Соединенным Штатам. Борцы за чистоту языка термин «деринджер» относят лишь к изделиям самого Генри Деринджера, ставшим теперь редкостью, а дерринджером называют его подделки.
Выпущенные в течение большей части XIX столетия очень маленькие карманные пистолеты коллекционеры иногда именуют муфтовыми пистолетами, хотя доказательства, подтверждающие, что они производились исключительно для дамского пользования, отсутствуют.