В этой системе барабан, содержащий ряд патронников, каждый заряженный полным зарядом, устанавливается позади единственного ствола. Вращением барабана каждый патронник можно по очереди поставить в позицию для стрельбы через открытый казенник. Важной частью всех револьверов этого типа является устройство – приводится в действие либо вручную, либо автоматически – для запирания барабана в каждой боевой позиции.
Барабанные револьверы без труда делятся на две категории в соответствии с тем, заряжаются ли патронники спереди или сзади. Условно первый тип считается заряжающимся с дула, в то время как на практике последний тип – это неизменно патронные пистолеты.