Жозеф Бонапарт, «возведенный в ранг» короля Испании, воцарился на своем троне после победы, одержанной маршалом Бессьером у Медина дель Рио Секо. Прикрытием Жозефу служили 80 тысяч французских солдат, в большинстве своем призывников, не имевших боевого опыта. В то же время один робкий генерал по фамилии Дюпон терпит поражение от испанцев в Андалузии и вынужден капитулировать в городе Байлен.
Новость немедленно облетает всю Европу, так как это первая неудача победителей при Риволи и Аустерлице, сигнал к общему отступлению французских армий и к бегству короля Жозефа. Англичане под командованием Веллингтона высаживаются в Португалии и очищают ее от французов, которыми командует Жюно. Наполеон, находящийся в тот момент в Бордо, приходит в ярость:
— Что значит горстка повстанцев, мои драгуны уничтожат их! Даже если я найду в Испании Геркулесовы столпы, я не найду там пределов своему могуществу.
Это еще надо доказать! А пока он должен ехать в Эрфурт на встречу с царем. Для Наполеона одна из целей этой встречи определяется формулой, брошенной им перед отъездом своему министру иностранных дел:
— Я хочу вернуться с развязанными руками, чтобы делать в Испании все, что захочу.
Соглашение с Россией, предусматривавшее, что она вместе с Францией предложит Англии начать переговоры о мире, действительно оставит Наполеону свободу действий на Иберийском полуострове. Всего за 50 дней Великая армия будет переброшена из глубин Польши к подножию Пиренеев! Император тоже там, вместе с армией, 8 ноября он прибывает в Виторию, чтобы встретиться с Жозефом, правлению которого со всех сторон угрожают банды разбойников, оплачиваемых Англией. Как всегда, присутствие Наполеона коренным образом меняет ситуацию: за две нёдели испанцы три раза терпят поражение. 29 ноября 1808 года происходит сражение под Сомосьеррой, напоминающее о переходе через Большой Сен-Бернар, но с битвой в придачу. В ущелье Сьерра Гвадаррама, между Старой и Новой Кастилией, испанцы наталкиваются на продвигающуюся узкими извилистыми тропами французскую пехоту. Наполеон, у которого под рукой только 150 сабель его личного эскорта легкой кавалерии, командует:
— Уберите мне это с дороги, галопом!
Испанцы бегут, открывая дорогу на Мадрид, который падет в начале декабря. Оттуда Наполеон намеревается выступить на Лиссабон, ибо 30 тысям англичан под командованием Мура, заменившего Веллингтона, угрожают обрушиться на Сульта между Саламанкой и Вальядолидом. У Наполеона хороший план, наконец он сможет провести «регулярную битву» в красных мундирах. Он посылает вперед Нея в качестве дозорного, и Мур, под угрозой попасть в клещи меж двух французских армий, спешно отступает на Корунью, чтобы там сесть на корабли. Наполеон ускоряет движение своих войск, стремясь помешать осуществлению замысла неприятеля. Император уже всего в двенадцати часах марша от англичан, как вдруг 1 января 1809 года он вынужден разом сменить план: пришло известие о том, что Австрия перевооружается, а в Париже Талейран и Фуше интригуют и хотят, в случае гибели Наполеона, заменить его Мюратом. Император не может больше задерживаться в глубине Испании и решает поручить Сульту завершить кампанию, которую считает выигранной, — «сбросить англичан в море». Увы, с его отъездом командование войсками постепенно разлаживается, и англичанам удается ускользнуть, потеряв, правда, своего командующего и обоз.
С политической точки зрения этот поход был катастрофой: война скоро возобновится и с помощью Лондона охватит весь полуостров. Но с военной точки зрения — и здесь есть отпечаток военного гения Наполеона — его присутствие в походных колоннах или на поле битвы и в самом деле стоит нескольких дивизий. Да, ему не удается уничтожить боевой потенциал испанцев, но это впервые в жизни и потому, что перед ним противник, не принимающий регулярной битвы, что естественно, поскольку у него нет регулярных частей. Никаких пушек Великой армии не хватит, чтобы справиться с армией теней, не ведающей иных способов ведения военных действий, кроме как с наступлением темноты заколоть солдата кинжалом и прикончить раненых и заблудившихся, предварительно покалечив их с неслыханной жестокостью.