Битва при Чикамоге показала военные способности Линкольна. Армия генерала У. Гранта полностью очистила штат Кентукки и с тяжелыми боями стала пробиваться в глубину Теннесси. (История США. Т. 1.М., 1983. С. 280). Весной 1862 года продолжали успешно развиваться наступательным действиям федеральной армии, в ходе которых была занята столица Теннесси г. Нашвилл, полностью освобожден штат Миссури.
В мае 1863 года северяне вновь потерпели поражение при Чансселлорсвилле. Казалось, что инициатива перешла в руки южан. Но затем наступил перелом. В июле 1863 года южане потерпели тяжелое поражение при Геттисберге, генерал Грант овладел верхним течением реки Миссисипи и вынудил капитулировать крепость Виксберг. Вся линия Миссисипи оказалась в руках северян, и территория Конфедерации была разрезана на две части.
После поражения под Геттисбергом и Викссбергом южане стремились взять реванш и нанести северянам сокрушительное поражение. Командующий Теннессийской армией мятежников Брекстон Брэгг наметил удар по Камберлендской армии северян, которой командовал У. Розенкранс, славившийся своей медлительностью и осторожностью, за что его назвали «спящий генерал».
Из-за пассивности летом 1862 года южане смогли почти без потерь отступить в район важного стратегического пункта — крупного города и железнодорожного узла Чаттануги. Город находился в излучине реки Теннесси, а с востока его прикрывали вершины Енот, Дозорный и Миссионер, что делало Чаттанугу почти неприступной.
Несмотря на это, Розенкрансу удалось переправить армию через Теннесси и зайти в тыл противника. 7 сентября 1863 года Брэгг вынужден был оставить Чаттанугу и выступить навстречу северянам. 18 сентября, утром, к Брэггу стали прибывать подкрепления из Виргинии, и он решил дать сражение. Северяне к этому времени создали сеть мощных оборонительных укреплений к западу от ручья Чикамога. Днем 18 сентября южане переправились через этот ручей и стали развертываться для атаки. Розенкрансу пришлось принять этот вызов. Бой начался утром 19 сентября у западного берега Чикамоги, что в переводе с индейского наречия означало «Кровавая река». В сражении участвовало 57 тысяч северян и 59 тысяч южан. (Бурин С. Н. На полях сражений гражданской войны в США. М., 1988. С. 102.) Первым в атаку пошел корпус генерала Дж. Томаса, но кавалеристы Н. Форреста, спешившись с коней, отразили атаку, и сами перешли в контрнаступление. Томас бросил вперед еще две дивизии, и они начали теснить противника, но тут в сражение вступили солдаты из Виргинии. Бой был яростным и не раз переходил в рукопашный. Введя в сражение дополнительные силы, Брэгг сумел потеснить левый фланг обороны северян, несмотря на их мужественное сопротивление. Все же в первый день сражения северяне смогли устоять. В течение ночи к месту сражения подошли дополнительные части из Виргинии, и утром 20 сентября Брэгг двинул их в атаку на корпус Томаса, который стойко выдерживал все атаки (именно после этого боя Джордж Томас получил прозвище Чи-камогский Утес). Но все же после нескольких часов героического сопротивления его отряды начали отходить. Перепуганный Розенкранс начал перебрасывать войска с места на место. Объезжая позиции, он совершил роковую ошибку: увидев небольшой зазор между дивизиями Вуда и Брэннана, он приказал Буду отойти и закрыть эту «брешь». В результате передвижений дивизии Вуда образовался настоящий разрыв, в который вскоре вошли виргинские части. Сюда были брошены семь дивизий южан. 30 тысяч солдат ворвались в прорыв, и за 10–15 минут фронт северян рухнул. Дивизии ван Клеве и Брэннана были почти полностью перебиты либо взяты в плен. Многие солдаты побросали оружие и бежали. Дивизия Филиппа Шеридана и кавалерия Митчелла пытались преградить путь наступавшим южанам, но были также отброшены.
На левом фланге в это время продолжали отчаянно обороняться солдаты Томаса. Некоторые из отступавших присоединялись к ним. А рядом на небольшом холме держались истекавшие кровью остатки дивизии Брэннана. Мятежники расстреливали их почти в упор из орудий.
Розенкранс и его штаб отступали в это время к Чаттануге. Казалось, окончательный разгром армии северян неминуем. Но в это время 6-тысячный корпус генерала Г. Грэнжера, которому Розенкранс приказал находиться в резерве в двух милях от сражения, чувствуя, что творится что-то неладное, без приказа бросился на выручку и появился на поле боя в тот момент, когда солдаты Томаса (оставшиеся практически без патрон) пошли в последнюю штыковую атаку. Корпус Гренжера нанес сильный удар по правому флангу южан и привел их в замешательство, но затем они вновь пошли в атаку. Тогда Томас и Грэнжер отдали приказ примкнуть штыки и контратаковать. Эта контратака была такой стремительной, что противник обратился в бегство.
Понимая, что в целом сражение проиграно, Томас начал отводить войска с поля боя. Уже в темноте он закрепился на хребте Миссионер, а в течение 21–22 сентября разрозненные части северян собрались в Чаттануге. В двухдневном сражении у Чикамоги армия Розенкранса потеряла 16 170 человек, в том числе 1657 убитыми; южане потеряли соответственно 18 454 и 2312 человек. (Бурин С. Н. Указ. соч., с. 105.) Это было тяжелейшим ударом и для северян, и для южан, людские ресурсы которых были на исходе. Северяне, отступившие в Чаттанугу, оказались к тому же в западне: огромная армия Брэгга обложила город с трех сторон, а с четвертой город был отрезан от мира бурной Теннесси. Южане установили на господствующих высотах орудия, разместили там отряды снайперов и приступили к осаде.
Сражение у «Кровавой реки» стало одной из самых трагических страниц гражданской войны в США. Север был шокирован известиями о поражении и об огромных потерях. Общественность надеялась, что правительство предпримет срочные меры для спасения гарнизона и жителей осажденной Чаттануги.