В XVI в. на Средиземном море хозяйничали турки и африканские вассалы турецкого султана. Мусульманская морская гегемония больно била по торговым интересам итальянских городов: Венеции и Генуи. Неспокойно чувствовал себя и испанский король, в чьем подчинении находился и Неаполь. Недаром Карл организовывал походы против африканских пиратов. Битва при Лепанто должна была изменить соотношение сил на море. Это крупнейшее после битвы при мысе Акций морское сражение вошло в историю как последняя битва гребных флотов.
В 1570 г. султан Селим II развязал войну с целью захвата Кипра, принадлежавшего Венецианской республике. Турецкая армия атаковала остров, уничтожила более 20 тысяч человек, осадила город Аммохостос. Папа Пий V активно принялся за создание антитурецкой коалиции.
В Священную лигу вошли Испания, Венеция, Генуя, Неаполь, Тоскана, Парма, Савойя, Мальтийский орден. Испания брала на себя половину военных расходов, Венеция – треть, папа – одну шестую. Подготовка флотов началась ранней весной. Филипп II разрешил стать во главе всей армии своему брату, незаконному сыну Карла V 24‑летнему дону Хуану Австрийскому. В свое время для него предполагалась церковная стезя, но Хуан больше интересовался военным делом. В 1564 г. он поступил на морскую службу, в следующем – участвовал в освобождении Мальты от турок, в 1568 г. в звании капитан‑генерала дон Хуан выступил против берберских корсаров.
В мае на Родосе был сосредоточен большой турецкий флот и армия под командованием Али‑паши, которые преграждали путь к Кипру. В июне турки были у Крита, затем начали совершать набеги на другие острова. Тем временем союзники соединились в Мессине на Сицилии. Прибывший в Лепанто (сейчас греческий город Нафпактос) Али‑паша получил приказ султана атаковать христиан.
26 сентября объединенный флот христиан прибыл на остров Корфу, потом перешел в бухту Коменица. Турки не знали о численности кораблей противника, и разведчики преуменьшили ее в докладе Али‑паше. Турецкие корабли были измотаны последними боевыми операциями, не хватало абордажных войск. Советники говорили, что лучше отвести флот к Дарданеллам, куда христиане вряд ли посмеют двигаться в это время. Но молодой Али‑паша горел желанием выполнить приказ султана. 3 октября 1571 г. союзники вышли из Коменицы. Турецкий флот тем временем покинул Лепанто. Бой состоялся 7 октября у мыса Скрофа при входе в Патрасский залив Ионического моря.
В составе союзного христианского флота в битве участвовало 207 галер и 6 галеасов. У турок было 210 галер и 66 галиотов. Качественные преимущества были у союзников: турецкая артиллерия уступала их артиллерии; на вооружении у турок было немного аркебуз; многие османские солдаты не имели защитного снаряжения; на каждом из турецких судов было не более 40 человек, в то время как у христиан на каждой галере было по полторы сотни и больше воинов. Всего с обеих сторон на кораблях находилось около 80 тысяч человек, включая гребцов.
Боевой порядок турок имел традиционную форму полумесяца и состоял из центра, двух крыльев и небольшого резерва. Правым флангом командовал король Александрии – Мехмед‑Сирок‑бей (Сирокко), левым – алжирский король Улуг‑Али. Оба они имели большой опыт командования пиратскими экспедициями. Сильный центр возглавлял лично Али‑паша. У союзников в центре находился также главнокомандующий – дон Хуан, правым крылом руководил генуэзец Дориа, левым – венецианец Барбариго. В резерве находилось 30 галер маркиза Санта‑Круса. Галеасы выдвинулись вперед – по два перед каждой частью боевого порядка.
Бой начался в 11–12 часов дня с развертывания флота союзников. Правое крыло Дориа ушло далеко вперед и оторвалось от центра. Дон Хуан приказал расковать гребцов и дать им в руки оружие. На шлюпке с крестом в руках он лично прошел вдоль линии кораблей, напоминая об отпущении папой грехов. Наступил штиль, на флагманском корабле взвился зеленый флаг – сигнал к началу битвы. Противники двинулись навстречу друг другу. Сразу возникло три очага сражения.
Огонь сильной артиллерии галеасов, направленный на турецкий центр, вызвал замешательство среди турок, но Али‑паша быстро восстановил порядок. Его корабли прошли мимо галеасов, которые больше участия в сражении не принимали. Дориа, опасаясь обхода, обрушился на левый фланг врага, за ним вправо подался и центр – так образовался разрыв между левым флангом и остальным строем кораблей. Это позволило Сирокко ввести свои суда в этот коридор, а турецкие суда, двинувшиеся в обход левого фланга союзников со стороны берега, завершили окружение фланга Барбариго. Помогло Сирокко, в частности, то, что он хорошо знал залив. Однако окружение не принесло успеха. В начавшемся абордажном бою сказалось численное и техническое превосходство экипажей союзных кораблей. Венецианцы отбросили турок и поспешили на помощь центру, где бой носил особенно упорный характер. Корабли врага были выброшены на берег, 30 галер взято в плен. К 12.30 правое крыло турок потерпело полное поражение.
С 12 до 14 часов длилось сражение в центре. Здесь турки имели лучшие силы, и бой был особенно ожесточенным. В центре два флагманских корабля дона Хуана сцепились с аналогичными кораблями капудан‑паши. Завязалась рукопашная схватка, которая длилась час. Турки не успели помочь своему флагману. Али‑паша пал от пули. Его голова была насажена на копье и поднята над флагманским кораблем дона Хуана. В какой‑то момент в центре показались маневрировавшие друг против друга корабли Улуг‑Али и Дориа. Генуэзского флотоводца и главнокомандующего вовремя поддержал резерв Санта‑Круса. Совместными усилиями они разбили алжирца.
Всего в ходе боя христиане потопили 20 и захватили около 200 кораблей противника. Турки потеряли 30 тысяч воинов, союзники – около 8 тысяч, быстро возместив потери освобождением захваченных гребцов. Кстати, на корабле «Маркиза» взводом испанских солдат командовал Мигель Сервантес – автор «Дон Кихота». В этом сражении он был ранен и навсегда потерял возможность действовать левой рукой.
По всей Европе в честь победы служили молебны, папа учредил новый церковный праздник, но результаты битвы при Лепанто не были использованы в полной мере. Потратив месяц на споры о том, как надо действовать дальше, союзники увели корабли по портам. Турецкий султан быстро восстановил свой флот. С этими кораблями Улуг‑Али выиграл кампанию 1572 г. Священная лига распалась, в марте 1573 г. Венеция подписала договор, в котором уступила Кипр Османской империи. Турки вновь утвердили свое господство в восточной части Средиземного моря.