Федор Матвеевич Горталов происходил из дворянского рода Костромской губернии, родился в 1839 г. Образование получил в военной школе при 22-й пехотной дивизии, в службу вступил унтер-офицером в 6-й Финляндский линейный батальон (1855). В 1859 г. Федор получил офицерские погоны прапорщика и перевод во Владимирский пехотный полк (с 1864 г. — 61-й пехотный Владимирский полк), с которым была связана вся его дальнейшая служба. Командир владимирцев В. Ф. Аргамаков свидетельствовал, что «Горталов был уважаемый офицер в полку, оказывавший прекрасное нравственное влияние на товарищей и имевший поэтому большой вес и значение».
30 августа 1877 г. 61-й пехотный Владимирский полк после тяжелейшего боя захватил турецкий редут Каванлык, недалеко от Плевны. Майор Горталов отправился на поиски отставших от полка солдат. По пути ему встретился генерал М. Д. Скобелев, который резко спросил у офицера: «Чего вы тут шатаетесь?» Горталов доложил причину своего «шатания» и, собрав в тылу немало отставших солдат, привел их в редут. Через некоторое время туда заглянул Скобелев. Убедившись в том, что «шатался» Горталов действительно по делу, генерал тут же назначил майора комендантом захваченного редута. Горталов дал Скобелеву честное слово офицера в том, что укрепление не будет сдано туркам.
Между тем турецкие войска начали предпринимать яростные попытки вернуть потерянное укрепление. 31 августа владимирцы отбили пять атак неприятеля, причем ввиду отсутствия шанцевого инструмента солдатам приходилось рыть землю крышками от котелков и даже ногтями. Шестая атака могла стать для полка роковой — слишком неравны были силы и слишком велико истощение после боя. Ведь остатки владимирцев держались против всей турецкой армии…
Дальнейшее источники описывают по-разному. Согласно воспоминаниям командира полка В. Ф. Аргамакова, Ф. М. Горталов сообщил всем подчиненным, что намеревается остаться на редуте в любых обстоятельствах. С майором осталось примерно отделение солдат. Но по другим источникам, Горталов отдал приказ оставить укрепление и остался там в одиночестве. Надо заметить, что М. Д. Скобелев приказывал Горталову отойти с удерживаемого им редута, передал ему, что освобождает офицера от данного им слова. Ответная фраза майора стала легендарной: «Передайте генералу Скобелеву, что русского офицера от данного им слова может освободить только смерть».
Когда последние защитники редута пали смертью храбрых, Горталов перекрестился, вышел на бруствер и, скрестив на груди руки, в одной из которых была сабля, замер, глядя на подбегающих врагов. В следующее мгновение офицер был поднят на штыки сразу несколькими турками…
Надо заметить, что жертвенный подвиг майора Ф. М. Горталова фактически никак не был отмечен командованием — орден Святого Георгия IV степени, который уже не застал его в живых, был пожалован доблестному офицеру за его предыдущие заслуги, а посмертные награждения в русской армии не практиковались до 1913 г. Практически забыт подвиг Горталова и в наши дни. Между тем в Болгарии память героя чтится по-прежнему: в честь русского офицера названо село Горталово, в столице Болгарии Софии есть улица его имени.