Если спросить американца, какое сражение в знаменитой Войне Севера и Юга было первым, то можно услышать в ответ один из двух вариантов. Сочувствующий северянам скажет: «Это было сражение на реке Булл-Ран», а сторонник южан ответит: «Сражение при Манассасе». Это одно и то же событие, просто южане назвали его по близлежащему населенному пункту, а северяне – по ближайшему, известному им географическому объекту.
В этой первой битве было достаточно забавных моментов, если так позволено говорить о событиях войны, где по-настоящему лилась кровь, хотя поначалу американцы, как южане, так и северяне, не очень-то верили в то, что между ними возможен настоящий вооруженный конфликт.
Как известно, развитый в промышленном отношении Север Соединенных Штатов, желая расширить рынки сбыта и привлечь на заводы и фабрики новые рабочие руки, стал вмешиваться в жизненный уклад Юга, где процветало сельское хозяйство и использовался рабский труд негров. Вопрос об отмене рабства громко дискутировался, но не судьба негров была главной в этом конфликте. Южане защищали свой образ жизни, как это красочно описано, например, у Маргарет Митчелл в «Унесенных ветром».
Однако Юг действительно был менее развит в промышленном отношении по сравнению с Севером, даже боеприпасов и оружия было недостаточно для проведения регулярных боевых действий.
Поначалу произошло несколько некрупных стычек с переменным успехом. В целом же с обеих сторон боевые действия велись вяло и бестолково. В обеих армиях катастрофически не хватало квалифицированных военных и обученных солдат. Генералы как Севера, так и Юга опасались поспешными действиями привести свои армии к поражению. Доходило до того, что президенту Аврааму Линкольну пришлось лично убеждать одного из командующих северян в том, что необходимо предпринять наступление, иначе инициатива будет упущена, и тогда-то поражение точно неминуемо.
Одним из направлений наступления северян было направление на Манассас. Об этом очень скоро стало известно южанам. Причем известно стало не только само направление, но и общий план боевых действий, и дата их начала. Дело в том, что почти все эти сведения были опубликованы… в газетах. Вот что значит настоящая свобода слова! Недостающую информацию южанам предоставила знаменитая шпионка Роза Гринхау.
Пока все обсуждали ход предстоящего сражения и надеялись разгромить южан в первой же битве, была пропущена очень важная информация, которая впоследствии стоила жизни многим из солдат-северян: конфедераты стягивали свои войска, и в итоге оказалось, что войскам Союза противостоит почти в полтора раза больше южан, чем они рассчитывали.
А дальше – еще один курьез. 21 июля 1861 года было воскресеньем, погода была хорошая, и жители Вашингтона и других окрестных городов, узнав о намечающихся боевых действиях, решили посмотреть, как все это будет. И вот к месту предстоящей битвы стали собираться повозки, в которых сидели нарядно одетые мужчины, женщины и дети, заготовившие закуски для пикника на обочине сражения. Никто из них не обратил внимания на идущих им навстречу без всякого строя северян. Это были те, чей срок службу (три месяца) уже истек, а патриотизм закончился, вероятно, еще раньше. Боевой дух северян, после каждой стычки ожидавших, что южане потерпят окончательное поражение, был очень низким.
Тем не менее основные силы Союза вступили в бой с войсками Конфедерации. В начале сражения произошел еще один курьез: северянам удалось зайти в тыл левого фланга южан, но атаки не последовало. Солдаты, устав сражаться, выходили из боя целыми группами, чтобы поесть, отдохнуть или помародерствовать. Верх брали то южане, то северяне. Во время сражения несколько раз случались недоразумения из-за того, что флаг Конфедерации был похож на флаг Союза.
В качестве еще одного курьеза можно отметить, что на стороне северян сражалось такое экзотическое подразделение, как 11-й Нью-Йоркский полк зуавов-пожарных, состоявший в основном из ирландцев. Их командир ввел «зуавскую моду», и многие волонтеры были одеты в мундиры, созданные по образцу униформы французских зуавов.
Постепенно стало ясно, что северяне отступают. Не бежали они только потому, что ни у кого не было сил.
Многие очевидцы и историки отмечали, что, если бы южане немедленно предприняли наступление на Вашингтон, его без труда удалось бы взять, а ход войны пошел бы совсем по-другому. Но южане тоже устали и решили не торопиться…