В середине XIII в. русским землям со всех сторон угрожали иноземные захватчики. С востока двигались татаро‑монголы, с северо‑запада на русские земли претендовали ливонцы и шведы. В последнем случае задача дать отпор легла на могущественный Новгород, который был кровно заинтересован в том, чтобы не потерять свое влияние в регионе и, главное, не допустить контроля над торговлей с балтийскими странами со стороны кого бы то ни было.
Новгородские бояре не раз призывали для организации военного отпора врагам князя Ярослава Всеволодовича, а затем и его сына Александра. Так, в 1239 г. он предпринимал меры по охране стратегически важных для новгородцев Финского залива и Невы и поэтому оказался готов к вторжению шведов в 1240 г. В июле на Неве Александр Ярославич благодаря неординарным и стремительным действиям разбил шведскую армию. Ряд кораблей шведов был потоплен, потери русских были крайне незначительны. С тех пор князя Александра и прозвали Невским.
Наступление шведов было согласовано с очередной атакой Ливонского ордена. В том же 1240 г. они захватили Изборск. Затем одержавшая верх в Пскове пронемецкая группировка открыла перед рыцарями ворота города, который до этого счастливо выдержал 26 осад. Положение для Новгорода складывалось опасное. Александр, не рассчитывая на помощь от разоренной татарами Владимиро‑Суздальской Руси, возложил на боярство крупные расходы по подготовке к войне и постарался после победы на Неве упрочить свою власть в Новгородской республике. Боярство оказалось сильнее и зимой 1240 г. отстранило его от власти. А немецкая экспансия, тем временем, продолжалась. В 1241 г. была обложена данью новгородская земля Водь, затем взято Копорье. Крестоносцы хотели захватить побережье Невы и Карелию. В городе вспыхнуло народное движение за союз с Владимиро‑Суздальским княжеством и организацию отпора немцам, которые были уже в 40 верстах от Новгорода. Бояре были вынуждены просить Александра Невского вернуться. На сей раз он получил чрезвычайные полномочия.
С войском из новгородцев, ладожан, ижорян и карелов князь выбил неприятеля из Копорья, затем освободил землю народа водь. Ярослав Всеволодович направил на помощь сыну заново сформированные после татарского нашествия владимирские полки. Александр взял Псков, после чего двинулся в земли эстов.
Немецкая армия сосредоточилась в районе Юрьева (он же Дерпт, ныне Тарту). Орден собрал значительные силы – здесь были немецкие рыцари, местное население, войско шведского короля. Когда русское войско находилось на западном берегу Чудского озера, здесь в районе селения Моосте дозорный отряд во главе с Домашем Твердиславичем разведал расположение основной массы немецких войск, завязал с ними бой, но был разбит. Разведка выяснила, что противник послал незначительные силы на Изборск, а основная часть вражеской армии двинулась к Псковскому озеру.
Стремясь предупредить это движение вражеской армии, Александр приказал отступить на лед Чудского озера. Ливонцы, поняв, что русские не дадут им совершить обходной маневр, пошли прямо на их войско и также ступили на лед озера. Русский князь расположил свою рать под крутым восточным берегом, севернее урочища Узмень у острова Вороний камень, против устья реки Желча.
Две армии встретились в субботу, 5 апреля 1242 г. В распоряжении князя было 15, у ливонцев – 12 тысяч человек. Александр Невский, зная о тактике немцев, ослабил «чело» и укрепил «крыла» своего боевого порядка. Его личная дружина укрылась за одним из флангов. Значительную часть войска Невского составляло пешее народное ополчение.
Немцы традиционно наступали клином («свиньей») – глубоким строем, по форме напоминавшем трапецию, верхнее основание которой было обращено к противнику. В голове клина располагались самые сильные воины. Пехота, как наиболее ненадежная и часто вовсе не рыцарская часть войска, располагалась в центре боевого порядка, спереди и сзади ее прикрывали конные рыцари.
На первом этапе боя немцы разбили передовой полк русских, а затем прорвали и «чело» боевого новгородского порядка. Когда через некоторое время они рассеяли «чело» и уперлись в крутой обрывистый берег озера, им надо было развернуться, что глубокому строю на льду было делать не очень удобно. В это время с флангов ударили сильные «крыла» Александра, а окружение крестоносцев завершила его личная дружина.
Бой был удивительно упорным, вся окрестность была оглашена криками, треском и лязгом оружия. Но судьба рыцарей была предрешена. Новгородцы стаскивали их с лошадей копьями со специальными крюками, вспарывали животы их коней ножами‑«засапожниками». Скучившись на узком пространстве, искусные воины ливонцы ничего не могли предпринять. Пользуются широкой популярностью рассказы о том, как под тяжелыми рыцарями треснул лед, но надо сказать, что полностью вооруженный русский витязь весил не меньше. Другое дело, что немцы были лишены возможности свободно передвигаться и теснились на небольшой площади. Вообще, сложность и опасность ведения боя с помощью конницы на льду в начале апреля приводит некоторых историков к выводу, что общий ход битвы был в летописях искажен. Они полагают, что ни один здравомыслящий военачальник не вывел бы драться на лед бряцающую железом и сидящую на лошадях армию. Возможно, бой начался на суше, и в ходе него русские сбросили противника на лед Чудского озера.
Тех крестоносцев, которым удалось вырваться, русские яростно преследовали до Суболичского берега. В ходе Ледового побоища было убито около 400 крестоносцев, немало пало и эстов, привлеченных ими в свою армию.
Знаменитое побоище и победа в нем войск Александра имело исключительно важное значение для всей русской истории. Продвижение Ливонского ордена на русские земли было остановлено, местное население не было обращено в католичество, сохранился выход к Балтийскому морю.
Удар, нанесенный крестоносцам на Чудском озере, отозвался по всей Прибалтике. 30‑тысячное литовское войско развернуло против немцев широкомасштабные военные действия. В том же 1242 г. вспыхнуло мощное восстание в Прусии. Ливонские рыцари прислали в Новгород послов, которые сообщили, что орден отказывается от претензий на землю Водь, Псков, Лугу и просит произвести обмен пленными, что и было сделано. Слова, сказанные послам Александром: «Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет», стали девизом многих поколений российских полководцев. Сам князь был канонизирован Русской православной церковью.