В конце XIX – начале XX в. обострились противоречия между ведущими державами, в основном завершившими к этому времени территориальный раздел мира. Все более ощутимым становилось присутствие на международной арене «новых», бурно развивающихся держав – Германии, Японии, США, добивавшихся передела колоний и сфер влияния.
Прогрессировавшая по мере обострения противоречий между великими державами гонка вооружений перенапрягала силы России. Она выступила инициатором созыва Гаагской конференции мира, состоявшейся в 1899 г. Страны‑участницы заключили конвенцию о мирном разрешении международных споров, выработали правила ведения войны.
Вместе с тем Россия приняла активное участие в борьбе великих держав за сферы влияния. На Ближнем Востоке, в Турции ей пришлось столкнуться с Германией. В Персии России противостояла Англия. Важнейшим объектом борьбы за окончательный раздел мира в конце XIX в. являлся отсталый экономически и слабый в военном отношении Китай. Именно на Дальний Восток с середины 1890‑х годов был перенесен центр тяжести российской внешней политики. Пристальный интерес царского правительства к делам этого региона во многом обусловливался «появлением» здесь к концу XIX в. весьма агрессивного соседа в лице Японии.
После того как в результате победы в войне с Китаем в 1894–1895 гг. Япония приобрела Ляодунский полуостров, Россия, выступив единым фронтом с Францией и Германией, вынудила японцев отказаться от этой части китайской территории. В 1896 г. был заключен русско‑китайский договор об оборонительном союзе против Японии. Китай предоставил России концессию на сооружение железной дороги от Читы до Владивостока через Маньчжурию. Крупных успехов достигла русская дипломатия и в Корее. Япония, утвердившая свое влияние в ней после войны с Китаем, вынуждена была в 1896 г. согласиться с установлением русско‑японского протектората над Кореей при фактическом доминировании России. Победы русской дипломатии на Дальнем Востоке вызывали раздражение не только Японии, но и Англии и США.
Вскоре ситуация в этом регионе стала меняться. Россия захватила Порт‑Артур (сейчас город Люйшунь) и в 1898 г. получила его от Китая в аренду вместе с некоторыми территориями Ляодунского полуострова для устройства военно‑морской базы. Захват Порт‑Артура подорвал влияние России в Китае.
В 1899 г. Россия совместно с другими державами приняла участие в подавлении «боксерского восстания». В ходе военных действий была оккупирована Маньчжурия. В 1902 г. был заключен англо‑японский союз. Япония повела дело к обострению конфликта. В правящих кругах России Витте с его программой экономической экспансии противостояла группа статс‑секретаря Безобразова, выступавшая за прямые военные захваты. Взгляды «безобразовцев» разделял и Николай II, уволивший Витте с поста министра финансов. Однако Безобразов и его сторонники явно недооценивали силы Японии. Они рассматривали успех в войне как средство преодоления внутриполитического кризиса.
Летом Япония предложила России проект соглашения по Маньчжурии и Корее, предоставлявший ей новые права. В январе 1904 г. Россия отправила телеграмму, в которой обещала уважать права Японии. Однако это послание было на двое суток задержано японским телеграфом. Сославшись на «необъяснимую медлительность России», Япония 24‑го числа разорвала с ней дипломатические отношения, а вечером 26 января японский флот без объявления войны атаковал порт‑артурскую эскадру.
Соотношение сил складывалось не в пользу России. Причиной того были как трудности сосредоточения войск на окраине империи, так и неповоротливость военного и военно‑морского ведомств, грубые просчеты в оценке возможностей противника. С самого начала войны русская Тихоокеанская эскадра понесла серьезные потери. Напав на корабли в Порт‑Артуре, японцы также атаковали находившиеся в корейском порту Чемульпо крейсер «Варяг» и канонерку «Кореец». После неравного боя русские моряки уничтожили свои суда, чтобы они не достались неприятелю. Тяжелым ударом для России стала гибель в самом начале войны на броненосце «Петропавловск» командующего Тихоокеанской эскадрой С. О. Макарова.
Японцам удалось завоевать господство на море и, высадив крупные силы на континенте, развернуть наступление на русские войска в Маньчжурии и на Порт‑Артур. Стратегический же план России носил пассивный характер. А Япония намечала внезапное нападение на русский флот в Порт‑Артуре, завоевание господства на море, переброску сухопутных армий на континент, завоевание Ляодунского полуострова и Маньчжурии до прибытия туда крупных сил русской армии.
К исходу августа 1904 г. главные силы русской Маньчжурской армии развернулись в районе Ляояна. 24 августа японские войска начали атаку русских позиций. Сражение продолжалось 11 суток. Русские прочно удерживали свои позиции, однако командующий русскими войсками генерал Куропаткин неправильно оценил ход сражения и приказал отступить в тот момент, когда обескровленный противник сам был готов к отступлению.