О высадке британского экспедиционного корпуса во Франции уже в 1942 г. Черчилль говорил в палате общин еще 14 июля 1940 г., через 40 дней после «дюнкеркского чуда», когда англичане при попустительстве Гитлера сумели спасти цвет своих сухопутных сил после унизительных поражений во Франции. Поражения советских войск в 1941 г. и неудачи весной и летом 1942 г. вынудили Великобританию и США, заинтересованных в продолжении борьбы на Восточном фронте, всерьез задуматься над разработкой крупной десантной операции в Западной Европе.
В ноябре 1942 г. американцы провели десантную операцию в Алжире. Постепенно немецко‑итальянская группировка вытеснялась англичанами и американцами из Ливии и Туниса, и 12 мая ее остатки капитулировали. Но эти локальные операции западных союзников, как и последовавшая 3 сентября 1943 г. высадка в Сицилии, еще не были открытием Второго фронта. На советско‑германском фронте Гитлер продолжал удерживать более 80% всех боеспособных частей. В ноябре 1943 г. на Тегеранской конференции Сталин поставил вопрос о Втором фронте во главу угла, настаивая на мае 1944 г. как сроке его открытия.
Французская разведка докладывала, что линия германского Атлантического вала в Нормандии плохо укреплена, а сильные течения «гасятся» с запада полуостровом Котантен. Здесь и было решено провести высадку десанта. В операции, получившей кодовое наименование «Оверлорд», должны были принимать участие 1‑я и 3‑я американские (последняя оставалась в резерве), 2‑я английская и две дивизии 1‑й канадской армии. Штаб Эйзенхауэра наметил пять зон высадки войск в Нормандии – от устья реки Див до восточного побережья полуострова Котантен. Длина сектора десантной операции составляла почти 90 км. Для отработки элементов высадки создали специальный полигон. Были построены громадные плавучие порты, прозванные «шелковичными гаванями», которые подтянули буксиром и поставили в море вдали от нормандского берега, подводный трубопровод, гарантировавший поставку бензина.
Союзникам удалось сохранить в тайне место высадки. Они сбивали противника с толку, чтобы заставить его поверить, что высадка произойдет в районе Па‑де‑Кале после форсирования самого узкого места пролива между Британией и Францией. Здесь создавались фиктивные лагеря.
Во Франции, Бельгии, Голландии находилось 58 германских дивизий (с некомплектом в 20–30% по людям и гораздо большим по технике), которые были подчинены командованию «Запад» во главе с генерал‑фельдмаршалом Рунштедтом. Роммель, командовавший войсками на берегу Ла‑Манша, предупреждал, что удар может быть нанесен между Каном и Шербуром. Однако у него не было ни времени, ни возможности довести оборону в Нормандии до нужного состояния. Попытки убедить Гитлера и Рунштедта разгромить десант еще на берегу оказались тщетными.
К июню 1944 г. союзное командование сосредоточило на Британских островах 25 пехотных, 10 бронетанковых и 4 воздушно‑десантные дивизии. Было создано более чем двукратное превосходство над немцами в орудиях и минометах и 61‑кратное в самолетах. Высадку обеспечивали 6 тысяч кораблей и судов, 11 тысяч боевых и 2400 транспортных самолетов, 850 десантных планеров. На берег должны были высадиться 156 тысяч человек. Экспедиционные силы располагали танками с тралами, которые должны были делать проходы в минных полях, танками‑амфибиями и пр. Союзное командование провело анализ графиков приливов и отливов: необходимо было увидеть тысячи препятствий на мелководье. Днем «D» (Decisive Day – «решающий день») было назначено 6 июня 1944 г. С утра 5 июня 200 тральщиков начали проделывать фарватеры для продвижения десантных судов и боевых кораблей. Во второй половине дня десантные отряды начали выходить из пунктов выгрузки.
Авиационная подготовка операции началась 5 июня в 22.35. До 2600 бомбардировщиков сбрасывали свой груз на побережье и тылы немцев в Северо‑Восточной Франции. Оборона противника на побережье Сенекой бухты была полностью подавлена.
После часа ночи 6 июня в 5–10 км от побережья Нормандии были высажены три воздушно‑десантные дивизии, которые должны были подготовить условия для высадки морского десанта. Авиация и корабли засыпали северное побережье Нормандии градом бомб и снарядов. Они подавляли немецкие батареи, разрушали оборонительные сооружения, уничтожали минные поля и повреждали линии связи.
Первый эшелон авиадесантных дивизий выбрасывался на парашютах, второй перебрасывался на планерах и высаживался в районах, захваченных парашютистами. Всего по воздуху было переброшено 24 500 человек, 560 автомашин, 360 орудий, 18 легких танков и 400 тонн грузов.
Авиадесантные дивизии создали условия для высадки морского десанта. Общий порядок высадки был следующим. В самом начале на берег под прикрытием плавающих танков высаживались штурмовые группы, в задачу которых входило пройти сквозь заграждения и обеспечить своим огнем высадку инженерно‑саперных групп и последующую их работу по расчистке заграждений. После расчистки прибрежных участков начиналась высадка первого атакующего эшелона.
В день высадки разыгрался пятибалльный шторм. Море швыряло мелкие десантные суда, немало их было выброшено на рифы или опрокинуто. Лишь в двух пунктах высадки удалось спустить на воду танки‑амфибии. Заграждения у берега в условиях шторма невозможно было полностью устранить, поэтому они стали причиной значительных потерь. Изнуренные морской болезнью американские, канадские и английские пехотинцы с трудом выбирались на берег. 5 последовательных цепей атакующих навсегда остались на месте их выхода из воды. Но вскоре подошедшие вплотную к берегу эсминцы подавили своим огнем огневые точки немцев.
В первый день операции были высажены основные силы 5 пехотных и 3 авиадесантных дивизий (более 150 тысяч человек), которым удалось захватить три плацдарма глубиной от 3 до 12 км. Общие потери союзников 6 июня были невелики – чуть более 2500 человек. Но общего плацдарма, как это планировалось, в первый день создано не было.
Союзники имели полное господство в воздухе. Авиация оказала большую поддержку при высадке с моря. Кроме того, уничтожив большинство мостов через Сену на востоке и через Луару на юге, авиация союзников изолировала район боев в Нормандии. Немецким резервам пришлось двигаться в обход.
Против 8 дивизий союзников действовали только 3 потрепанные пехотные и части 21‑й танковой немецких дивизий. Успешный захват плацдармов американо‑английскими войсками в значительной мере был обеспечен тактической внезапностью. Соединения 7‑й немецкой армии были подняты по тревоге, когда авиадесантные дивизии уже были высажены. Роммель узнал о высадке союзников уже через 6 часов после ее начала, так как еще 4 июня отправился в Германию навестить родных. Сам Гитлер не знал о вторжении союзников почти до полудня. При этом союзниками продолжали производиться обманные действия в районе Па‑де‑Кале. Лишь к 16.00 6 июня ставка Гитлера убедилась, что высадка в Нормандии не является отвлекающей операцией.
Накапливание сил вторжения продолжалось быстрыми темпами, но только к 24 июля союзным войскам удалось продвинуться в глубину от 30 до 50 км на фронте шириной в 100 км. Впрочем, после выхода войск с плацдарма в Нормандии на оперативный простор стало ясно, что союзники имеют подавляющее преимущество в средствах и силах. Немцы откатывались на восток.
«Оверлорд» был грандиозной по размаху десантной операцией, которая, несмотря на многочисленные неточности и просчеты в планировании, была справедливо признана одним из шедевров военного искусства. Открытие Второго фронта облегчило положение советских войск на Восточном фронте, а положение гитлеровцев сделало практически безнадежным.