До XI в. продвижение к югу испанских государств, образовавшихся в ходе Реконкисты, было медленным. Распад Кордовского халифата (1031 г.) облегчил освобождение земель на юге полуострова. Теперь реконкистадоры имели дело с разрозненными альмохадскими государствами. Правда, и сама христианская Испания не была едина. Здесь образовалось несколько королевств. В 1085 г. кастильцы взяли Толедо. Совместными усилиями испанские христианские государи в 1118 г. захватили Сарагосу и отбросили арабов до Лас‑Навас‑де‑Толоса.
Очередной этап в христианском наступлении связан с именем кастильского короля Альфонсо VIII. В 1185 г. он потерпел серьезное поражение при Аларкосе и с тех пор жаждал реванша. Кастилия укрепляла свои пограничные крепости, увеличивала армию, закрепляла связи с другими христианскими государствами полуострова. В 1210 г. Альфонсо VIII нарушил перемирие с маврами, начав колонизацию Ламанчи. Альфонсо призвал всех своих вассалов прибыть к нему в новый поход и тратить деньги на оружие, а не на укрепления и роскошь. Послы короля отправились во Францию и Рим просить о помощи. Папа Иннокентий III поддержал поход своей буллой, направленной в адрес французских и провансальских рыцарей. Он также позаботился о том, чтобы Альфонсо IX Леонский или кто‑либо другой не заключили союза с мусульманами, дав право архиепископам Сантьяго и Толедо отлучать таких отступников от церкви.
В июне 1212 г. в Толедо собралась величайшая христианская армия в истории Испании. Знать, многочисленные ополченцы городов, епископы Таррагоны, Барселоны, Толедо и еще четыре кастильских прелата со своими дружинами, тамплиеры и госпитальеры. Были здесь и южнофранцузские крестоносцы. Из Южной Франции прибыли архиепископы Бордо и Нарбонны, а с ними крестоносцы из Анжу, Пуату, Бретани, Ломбардии. Свое прибытие в Толедо крестоносцы ознаменовали еврейским погромом. (Чего арабы, кстати, не практиковали.) На помощь кастильскому монарху выступили войска короля Педро II Арагонского. Пришли португальцы, леонцы, галисийцы и астурийцы. Всего, по некоторым оценкам, Кастилия, Арагон, Леон, Галисия, Португалия и Астурия выставили 10 тысяч кабальерос и около 100 тысяч пехотинцев.
Король разместил войска в садах Толедо и обеспечил всем необходимым. Стояла невыносимая жара, войска сходились медленно, приходилось ждать. Это раздражало иноземное воинство Христово. Лишь 20 июня войско двинулось на юг в долину Гвадианы. Через два дня армия халифа (андалузцы, берберы, арабы) тронулась из Севильи на Хаэн, горный район близ Баэсы, где и остановилась, ожидая развития событий.
В 20‑х числах июня реконкистадоры взяли замки Малагрон и Калатраву. Дележ добычи и жара раскололи христианское воинство. 29 июня архиепископ Бордо и многие другие рыцари сняли с себя обет и ушли домой. На обратном пути они попытались ограбить Толедо, но горожане закрыли перед ними ворота. Новости о беспорядках в лагере врага побудили халифа покинуть Хаэн и выступить на север в Баэсу.
Альфонсо двинулся дальше на юг. К нему присоединился король Наварры Санчо VII Сильный. Огромная мусульманская армия, численно превышающая христианскую и возглавляемая лично халифом, сосредоточилась в глубине Сьерра‑Морены, разделявшей Кастилию и Андалусию, за перевалом Мурадаль. Подойдя 13 июля к перевалу, Альфонсо обнаружил, что тот блокирован в самой высокой и узкой части отрядами мусульман. Запасы продовольствия и воды иссякли, и на военном совете уже говорили о возвращении в Толедо, но некий пастух показал обходную дорогу. По преданию, проводником был сам св. Исидор – покровитель Мадрида. Альфонсо пересек Сьерра‑Морену и вошел в Андалусию, развернув свои войска на равнинах Толосы, южнее горной гряды. Именно здесь разыгралась величайшая битва, ставшая переломным моментом в Реконкисте.
У мусульман впереди стоял авангард из легковооруженных берберов, арабов и отрядов лучников. Сам халиф пребывал с арьергардом, окруженный 10 тысячами негров‑гвардейцев. Гвардейцы были, по преданию, прикованы друг к другу цепями. По некоторым оценкам, христиан было 70–80 тысяч, арабов – 100–150 тысяч. (Из них значительную часть составляли всадники.)
Левым крылом христиан командовал Педро Арагонский, правым – Санчо Наваррский, в центре стоял авангард Диего Лопеса де Аро, за ним – главные силы Гонсало Нуньеса де Лара с военными орденами. Сам Альфонсо VIII остался при арьергарде. Пехота городов была перемешана с конницей на обоих крыльях войска, чтобы неопытные пехотинцы не дрогнули и не побежали с поля боя.
Сражение началось на рассвете 16 июля 1212 г. Христиане атаковали мусульманский авангард, рассеяли его и двинулись на главные силы неприятеля. Затем обе рати сошлись и началась рукопашная, в которой никто не мог добиться успеха на протяжении нескольких часов. В это время халиф повел часть своего резерва в бой, и христиане дрогнули, началась паника, часть воинов обратилась в бегство.
Тогда архиепископ Родриго Хименес со своим отрядом резерва и знаменем Толедо ударил на мавров. Он увещевал беглецов вернуться в строй. Воодушевленные воины ударили с новой силой, и мавры начали отступать. Халиф Мухаммед ан‑Насир ускакал с поля боя и вскоре сбежал в Марокко. После этого обратились в бегство африканские войска. Христианская конница бросилась преследовать врага, пехота грабила вражеский лагерь. Пленных не брали. Всего погибло 60–100 тысяч мусульман и (по разным источникам) от 25 до 115 тысяч испанцев.
Христианам досталась огромная добыча, львиная доля которой отошла арагонцам. 18 июля христиане оставили Лас‑Навас. Впервые с 1150 г. дорога в Андалусию была открыта. Вскоре пали Баэса и Убеда, их стены были снесены, поля опустошены, дома сожжены, население угнано в рабство. Лишь начавшаяся в рядах победителей чума вынудила Альфонсо вернуться в Толедо и распустить войска.
Кастильские успехи были прерваны внезапной смертью Альфонсо 6 октября 1214 г. На несколько лет христианское наступление остановилось. Но успех королей Кастилии, Арагона и Наварры при Лас‑Навас‑де‑Толоса все равно стал началом конца Альмохадов. В течение первой половины XIII в. кастильцами была взята Кордова, Хаэн, Севилья. Королевством Арагон были отвоеваны у мавров Балеарские острова и Валенсия. Португальцы освободили юг современной Португалии. К середине XIII в. в руках мавров оставался лишь Гранадский эмират.