Начало войны вызвало подъем патриотического движения в России. Санкт‑Петербург был переименован на русский манер в Петроград, по всей стране проходили манифестации в поддержку действий императора и правительства. Однако Российская империя хоть имела огромные людские ресурсы, но мобилизация армии в связи с неразвитостью железнодорожных сетей проходила довольно медленно. Именно поэтому германское командование приняло стратегический план, согласно которому следовало сначала атаковать Францию, а затем перебрасывать войска на Восточный фронт. Союзники же России торопили ее как можно быстрее начать боевые действия.
Первая крупная операция русской армии в Первой мировой войне началась в августе 1914 г. в Восточной Пруссии. Успешный исход операции открывал путь на Берлин, позволял создать большое давление на австрийские части, что в перспективе давало России возможность захвата Галиции. Но когда операция началась, обе русские армии были еще не до конца укомплектованы. Что и стало, скорее всего, причиной сокрушительного поражения.
Впрочем, многие историки считают, что катастрофа стала результатом неудачных действий военного руководства. Наступательная восточно‑прусская операция велась силами армий Северо‑Западного фронта, которым командовал генерал Я. Жилинский. Командование ставило задачей разгром 8‑й германской армии (командующий М. Притвиц), располагавшей 14,5 пехотными и одной кавалерийской дивизией, тысячью орудий. Это должны были сделать две армии: 1‑я под командованием генерала П. Ренненкампфа (6,5 пехотных и 5,5 кавалерийских дивизий, 492 орудия) и 2‑я под командованием генерала А. Самсонова (12,5 пехотных и 3 кавалерийских дивизии, 720 орудий). 1‑я армия с севера, а 2‑я с юга должны были обойти Мазурские озера и соединиться в районе Алленштейна.
Наступление 1‑й русской армии началось 4 (17) августа 1914 г. И сразу же возникли трудности – германская железная колея была уже российской, русские вынуждены были захватывать немецкий подвижной состав. Не хватало проводов, а радиосообщения внутри армии посылались открытым текстом, потому что в дивизионных штабах не было шифровальщиков.
Реально делами 8‑й германской армии управлял не Притвиц, а энергичный штабист Хоффман. Он намеревался встретить армию Ренненкампфа у Гумбинена, до подхода выступившей позже (20 августа) армии Самсонова. Однако 1‑й корпус под командованием генерала Франсуа прошел Гумбинен и быстро двигался навстречу русским. 16 августа Притвиц приказал Франсуа остановиться, но тот отказался подчиниться и 17‑го числа вступил в бой с противником у Шталюпенена. «Генерал фон Франсуа прекратит бой, когда разобьет русских!» – сказал командующий 1‑го корпуса курьеру Притвица. Движение Ренненкампфа было на время приостановлено.
20 августа при Гумбинене произошла битва с 1‑й русской армией. Здесь к Франсуа слишком поздно присоединились корпуса Макензена и фон Бюлова, что позволило русским обратить противника в бегство. Поражение под Гумбиненом поставило командование 8‑й армией в сложное положение. Если бы Ренненкампф принял решение продолжать наступление, это могло расколоть немецкую армию, русские могли проникнуть в глубь Германии.
Но 1‑я армия не стала наступать. Причины, казалось бы, абсурдной остановки до сих пор обсуждаются историками. Возможно, причиной была тривиальная бездарность Ренненкампфа. Он отличился в 1900–1901 гг. при подавлении Ихэтуаньского восстания в Китае. Во время Русско‑японской войны, командуя Забайкальской казачьей дивизией, был награжден за личное мужество. По окончании военных действий был назначен командиром 7‑го Сибирского армейского корпуса и жестоко расправился с политической стачкой в Сибири и на Дальнем Востоке. Фактически он (как, впрочем, и Самсонов) просто не готов был командовать столь большим количеством войск в серьезной операции. Помимо прочего, Ренненкампф был личным врагом Самсонова. По ходу Русско‑японской войны произошел эпизод, когда он не поддержал вовремя части Самсонова. Встретившись на вокзале в Мукдене, тот отвесил Ренненкампфу пощечину. После событий августа – сентября 1914 г. Ренненкампфа также обвиняли в измене, намекая на его немецкое происхождение.
Однако немцы еще не знали, что 1‑я русская армия собирается все время простоять на одном месте. Левый фланг 2‑й армии был уже очень близко к Висле. Возникла угроза окружения. Притвиц собирался отводить войска за Вислу и просил у Ставки подкреплений. Вскоре на Восточный фронт были переброшены два корпуса и одна кавалерийская дивизия с Марны.
Хоффман настаивал, что нужно не уходить, а, используя внутренние линии, срочно перебросить как можно больше сил против Самсонова. Он убеждал, что 1‑я русская армия все это время не двинется с места. И ему удалось переубедить штаб армии. Началась переброска сил на юг. 23 августа командующим армией был назначен отставной генерал Гинденбург, а начальником штаба 8‑й армии – талантливый Людендорф, вызванный из Бельгии, где он недавно взял Льеж. По большому счету, апатичный фон Гинденбург (по прозвищу «маршал, что ты скажешь» из‑за привычки постоянно спрашивать Людендорфа) был нужен, чтобы не мешать Людендорфу, который сразу поддержал начинания Хоффмана. 1‑я армия нависала над немцами с севера, как грозовая туча, но это не поколебало планов 8‑й армии.
Жилинский был убежден, что армия Ренненкампфа выполняет свою задачу правильно, а вот Самсонов опаздывает. На самом деле, последний при отвратительном снабжении и связи делал все, что мог. Но Жилинский засыпал его телеграммами, в которых сообщал, что впереди нет противника, что «промедление» Самсонова ставит в тяжелое положение 1‑ю армию. 2‑я армия быстро двигалась навстречу своей гибели, чтобы пресечь «отход» немцев к Висле. Ренненкампф же в это время пошел не на юг, а на запад, намереваясь отрезать Кенигсберг.
При полном бездействии 1‑й армии немцы в течение 6 дней произвели перегруппировку сил и сосредоточили против Самсонова 11,5 дивизий, оставив против Ренненкампфа 2,5 дивизии. В результате боев 26–30 августа они отбросили фланговые корпуса, окружили и уничтожили центральную группу 2‑й армии (около 5 дивизий) в районе восточнее Танненберга. (Разрыв между армиями на момент окружения составлял 80–100 км.) Остальные силы 2‑й армии отошли к реке Нарев. Самсонов был убит (по другим данным, застрелился). Затем 9–15 сентября германские войска отбросили и 1‑ю русскую армию за реку Неман.
Поражение русских армий (их потери составили 245 тысяч человек, в том числе 135 тысяч пленных) в Восточно‑прусской операции стало шоком для русского общества. Ренненкампф успел (столь же неудачно) еще поучаствовать в Лодзинской операции, после чего был отправлен в отставку. Не утихали слухи о его предательстве, хотя следственная комиссия и не подтвердила их. После Февральской революции он был арестован Временным правительством, после Октябрьской выпущен на свободу, переселился в Таганрог, где жил под вымышленной фамилией. В марте 1918 г. он был арестован ЧК и после отказа вступить в Красную армию расстрелян.