Италия вступила в Первую мировую войну на год позже основных стран‑участниц и вовсе не на той стороне, на которой предполагалось по предвоенным расчетам. Да, оставались нерешенными давние споры с Австрией по поводу ряда итальянских территорий, остававшихся в руках Габсбургов и после окончания победных для Италии войн 1859 и 1866 гг.
В составе Австро‑Венгрии все еще находились горная провинция Альто‑Адиге, Триест, старые венецианские колонии Истрия и Далмация (ныне входящие в состав Хорватии, Словении и Албании). Итальянские националисты требовали присоединить все эти территории и образовать «Великую Италию». Но все это перечеркивалось одним, казалось бы, «железным» доводом – Италия вместе с Германией и Австрией входила в Тройственный союз.
После начала Первой мировой войны Германия и Австро‑Венгрия потребовали от Италии выполнения своих обязанностей по продленному в очередной раз в декабре 1912 г. договору Тройственного союза. Однако Италия воздерживалась от вступления в войну, мотивируя это тем, что война не является оборонительной – ведь это Австро‑Венгрия напала на Сербию. Итальянские «нейтристы», опиравшиеся на немецкий банковский капитал, считали, что и без вступления в войну Италия достигнет значительных успехов. Для «интервентистов», ориентировавшихся на французский капитал в промышленности и английский в торговле, весомыми были обещания этих стран согласиться на включение в состав Италии Трентино, Триеста, а также части славянских земель на Балканах (против последнего долго возражала Россия).
К 1915 г. английские дипломатические усилия, националистическая пропаганда и антиавстрийские настроения в итальянском обществе привели к тому, что итальянское правительство перешло на сторону Антанты. Подписав в апреле 1915 г. Лондонский секретный договор (по которому Италия после войны должна была получить ряд территорий Австро‑Венгрии, Албании и Турции), итальянское правительство расторгло договор о Тройственном союзе и 23 мая 1915 г. объявило войну Австро‑Венгрии.
Частично эта неудача немецких и австрийских дипломатов была компенсирована тем, что осенью 1915 г. болгарское правительство вступило в войну против Антанты. В результате образовался Четверной союз Германии, Австро‑Венгрии, Турции и Болгарии. Непосредственным следствием этого явилось наступление германских, австро‑венгерских и болгарских войск против Сербии. Маленькая сербская армия героически сопротивлялась, но была раздавлена превосходящими силами противника. Посланные на помощь сербам войска Англии, Франции, России образовали Балканский фронт.
Уже на следующий день после вступления в войну итальянские войска развернули наступление в долине реки Изонцо. Главный удар итальянцев пришелся в направлении Триеста. Однако вследствие плохой подготовки войск и недостатка в артиллерии наступление успеха не имело. Вскоре боевые действия приняли позиционный характер. Численно превосходящим, но неопытным итальянским войскам не удалось разбить австрийскую армию. Местность, в которой шли бои, была удобной для обороны. Итальянской армии пришлось наступать по узкому фронту между горами и морем. Окопавшихся австрийцев приходилось выбивать фронтальными атаками. Длинное и густонаселенное итальянское побережье было открыто для атак австрийских частей, действующих с укрепленных баз Пола в Истрии и Дураццо в Албании. В то же время австрийские прибрежные районы в Далмации, Сербии и Албании были менее уязвимы.
На альпийском фланге итальянская армия попыталась использовать традиционные методы ведения осадных боевых действий, при этом горные склоны рассматривались как крепостные укрепления. Войска перевозились и снабжались с помощью системы фуникулеров и канатных дорог, в толще скальных пород были выдолблены искусственные пещеры‑укрепления.
Всего за май 1915 – сентябрь 1917 г. в боевых действиях на Изонцо итальянская армия потеряла свыше 800 тысяч человек, а продвинулась лишь на 15 км. В 1916 г. австро‑венгерские войска, прорвав линию фронта, вошли на территорию Итальянского королевства. Италию спасло наступление русской армии Брусилова в Галиции, которое оттянуло на себя австро‑венгерские силы. Антанта настойчиво требовала, чтобы Италия воевала со всеми ее противниками, а не только с Австро‑Венгрией. Поэтому в 1916 г. Италия объявила войну Германии.
24 октября 1917 г. на Изонцо перешли в наступление австро‑германские войска. Итальянцы потерпели жестокое поражение и смогли возобновить активные боевые действия только в октябре 1918 г. К началу ноября они вновь вышли в долину Изонцо и, высадив десант, заняли Триест.
Альпы надежно защищали Австрию от атак итальянских сухопутных сил, что заставило Италию активно развивать авиацию. Действовали самолеты и на море. Главную же роль на морском театре военных действий сыграли скоростные торпедные и артиллерийские катера, удерживавшие небольшой, но мощный австро‑венгерский флот от выхода в море. В то же время итальянский флот неустанно атаковал вражеские стоянки и поддерживал пехоту огнем с моря.
Объявление Римом войны позволило союзникам перекрыть сетевыми заграждениями вход в Адриатику между Отранто в Италии и Албанией. Заграждения защищались минными полями и сетью гидрофонных станций. Цепь сторожевых кораблей и заграждений в Отрентском проливе (так называемый «Отрентский барраж») серьезно подорвала возможности австрийского флота.