На завершающем этапе второй мировой войны в Европе главной задачей военно-морских сил Великобритании и США оставалась защита океанских и морских коммуникаций, по которым в Западную Европу перебрасывались войска, боевая техника, военное снаряжение и продовольствие, а также стратегическое сырье.
Другой не менее важной задачей, решавшейся в основном английским военно-морским флотом, было нарушение коммуникаций вдоль побережий Норвегии, Голландии и в проливе Скагеррак, по которым противник осуществлял переброску войск и перевозку железной руды из Норвегии. Основная часть американского военно-морского флота действовала на Тихом океане. В Атлантике находилось 11 авианосцев, 9 крейсеров, 101 эскадренный миноносец и 45 подводных лодок.
Около 60 процентов британских военно-морских сил было сосредоточено в водах метрополии. Здесь имелось 4 тяжелых и 27 эскортных авианосцев, 8 линейных кораблей, 30 крейсеров, 76 эскадренных миноносцев, 95 подводных лодок, а также ряд других кораблей и различных вспомогательных судов. Английская авиация берегового базирования располагала 47 эскадрильями (735 самолетов), из них 32 противолодочные эскадрильи и 15 — для действий на коммуникациях противника. В феврале ее состав увеличился до 54 эскадрилий (818 самолетов). На Балтийском, Северном и Баренцевом морях немецко-фашистский флот имел 2 линейных корабля (один поврежденный), 8 тяжелых и легких крейсеров, 53 эскадренных миноносца и миноносца, около 800 сторожевых кораблей, тральщиков, десантных барж, различных вспомогательных судов и катеров. Оставшиеся крупные надводные корабли гитлеровское командование опасалось использовать не только в Северной Атлантике, но даже в Баренцевом море, так как любой их выход из портов и баз был бы неминуемо обречен на неудачу. Такилг образом, в 1945 г. Великобритания и США имели в Атлантике значительно превосходящие военно-морские силы. К этому следует добавить еще один фактор — господство в воздухе союзной авиации.
Особое значение немецко-фашистское командование придавало подводным лодкам. До последних дней войны оно было уверено, что массовое применение новых типов лодок с более высокой подводной скоростью и продолжительным пребыванием в подводном положении может существенно повлиять на ход войны. К 1945 г. в германском военно-морском флоте насчитывалось 408 подводных лодок
На характер боевого использования военно-морского флота Германии огромное влияние оказывали события на сухопутных фронтах. Еще в 1944 г. Германия лишилась портов и баз в Бискайском заливе, на Средиземном море, а также на побережье Бельгии, Голландии, Финляндии и севере Норвегии. В период наибольшего распространения фашистской агрессии и территориальных захватов развивалась и система базирования германского флота. В это время он имел для подводных лодок 60 баз и опорных пунктов. К началу 1945 г. количество их резко сократилось. Балтийская зона базирования (главная база флота — Киль, а также базы Штеттин, Гдыня, Данциг, Пиллау, Мемель и Лиепая) сохраняла первостепенное значение, так как здесь располагались основные центры судостроения и районы боевой подготовки личного состава подводных лодок. 21 января адмирал Дениц, докладывая Гитлеру обстановку на Балтийском море, подчеркнул, что Данцигская бухта как район подготовки подводных лодок имеет решающее значение для ведения войны на море и с потерей ее активные действия подводных лодок будут парализованы. Подобным образом оценивались порты Штеттин и Свинемюнде. С переходом Советских Вооруженных Сил в наступление в январе 1945 г. балтийская зона базирования оказалась под угрозой. Вскоре ряд военно-морских баз был занят советскими войсками.
Северное море являлось второй зоной базирования, а Вильгельмсхафен — главной базой подводного флота. Кроме того, для лодок были оборудованы базы на острове Гельголанд, а также в портах Гельголандской бухты. Крупнейший порт Гамбург — основной судостроительный центр их в этом районе — использовался для подготовки личного состава лодок и формирования новых флотилий. Однако и эта зона базирования, систематически подвергавшаяся авиационным бомбардировкам, оказалась под ударом войск западных союзников с суши. Анализируя положение германского военно-морского флота, английский историк Эрман писал, что исход борьбы на коммуникациях «был предрешен в большей мере развитием военных действий на суше, чем на море».
Немецко-фашистское командование вынуждено было держать часть подводных лодок в норвежских базах. Отсюда они продолжали действовать на западных и юго-западных подходах к Британским островам, в Норвежском и Баренцевом морях. Отдельные лодки осуществляли постановку мин у побережья Англии, США и Канады.
Немаловажное значение для германского военно-морского флота имело и другое обстоятельство. Освобождение советскими войсками нефтяных промыслов в Румынии и систематические бомбардировки американо-английской авиацией германских нефтеперегонных заводов и топливных складов привели к острому дефициту жидкого топлива для кораблей, особенно для подводных лодок. Все корабли, работавшие на жидком топливе, вынуждены были бездействовать. Для того чтобы в январе 1945 г. в море вышли 27 подводных лодок, им было передано дизельное топливо с крейсеров «Адмирал Шеер» и «Лютцов». В конце этого же месяца штаб верховного главнокомандующего отмечал, что для ведения боевых действий подводными лодками следует подготовить необходимое количество горючего.
В 1945 г., как и в предшествующие годы, перед флотом фашистской Германии стояла задача нарушения коммуникаций союзников, а также защита своих морских сообщений.
На завершающем этапе войны в Европе с особой очевидностью подтвердилось несоответствие качественных характеристик подводных лодок постройки 1939—1943 гг. новым условиям борьбы на коммуникациях. Широкое привлечение англичанами и американцами противолодочных надводных кораблей и авиации, оснащенных средствами радио- и гидролокации, а также использование ими авианосных поисково-ударных групп значительно снижали эффективность действий находившихся в строю немецких лодок. В основу конструкций всех лодок было положено стремление сохранить по возможности высокие надводные маневренные элементы и главным образом иметь большую дальность плавания в надводном положении. В этом отношении немецкие конструкторы добились определенных успехов, особенно у лодок серии IXC (дальность надводного плавания 11 450 миль, максимальная надводная скорость 18,2 узла). Однако подводным маневренным элементам отводилось второстепенное значение, и лодки не отвечали условиям их применения (скорость под водой 7,3 узла, дальность плавания 63 мили).
Германское морское командование пыталось снизить эффективность использования противолодочных сил и средств союзников различными аехническими усовершенствованиями. Например, было осуществлено оборудование подводных лодок шнорхелем, который позволял идти в подводном положении на перископной глубине под дизелями, заряжать аккумуляторы и пополнять запасы воздуха без выхода на поверхность, а также поддерживать устойчивую связь между собой, с береговыми радиостанциями и разведывательной авиацией с помощью выдвижных антенн. В условиях боевых действий и в походах, продолжавшихся целыми неделями, лодкам требовалось всплывать на поверхность лишь для мелкого ремонта.
Еще с апреля 1943 г. началась работа над проектом лодки с улучшенными подводными маневренными элементами, с большей подводной скоростью, дальностью плавания в подводном положении и глубиной погружения. Планировалось строительство лодок двух серий: XXI — крейсерские для действий в отдаленных районах (водоизмещение надводное — 1621 тонна, подводное — 1819 тонн; дальность плавания надводная экономическим ходом 10 узлов — 15,5 тыс. миль, подводная при скорости 6 узлов — 285 миль; максимальная подводная скорость — 17,5 узла) и XXIII — малого водоизмещения для использования в прибрежных районах (водоизмещение надводное — 232 тонны, подводное — 256 тонн; скорость хода надводная — до 9,5 узла, подводная — до 12,5 узла; дальность плавания подводная — 175 миль (4 узла). Подводные лодки новых серий имели увеличенную глубину погружения и оснащались гидроакустическими локаторами, а также поисковым радиолокационным приемником ультракоротковолнового диапазона для обнаружения работы радиолокационных станций противника, что позволяло своевременно погружаться при появлении сил противолодочной обороны. Однако проектирование и строительство их затянулось до 1945 г. Всего до конца войны было построено 123 лодки XXI серии и 59 — XXIII, но к бое вым действиям подготовлено 3 лодки XXI серии (с апреля) и 8 — XXIII серии (с января). Это объяснялось серьезными конструктивными недостатками подводных лодок, медленным их освоением личным составом. В дневнике штаба верховного главнокомандования вермахта в записи от 29 марта отмечалось, что «вошла в строй лишь одна большая из новых подводных лодок, остальные войдут в строи только лишь в апреле и позже».
Создание новых подводных лодок в Германии вызвало серьезную тревогу в Англии: морское министерство подсчитало, что к началу 1945 г на коммуникациях будут действовать 25 таких лодок. Накануне Крымской конференции Рузвельту и Черчиллю был представлен доклад, составлен ный представителями фтотов США и Англии, в котором говорилось «Возможность того, что немецкие подводные лодки снова создадут серьезную опасность дня союзного судоходства в Северной Атлантике, вызывает сильное беспокойство». В этом документе предлагалось увеличить число кораблей и самолетов противотодочной обороны, продолжать бомбардировки судостроительных верфей, повысить процент применения авиационных мин.
Полагая, что америкапо-английской авиации и надводному флоту предстоит трудная борьба против новых подводных лодок, представители Великобритании подчеркивали на Крымской конференции необходимость быстрейшего занятия Данцига советскими войсками, где, по имеющимся у них сведениям, осуществляюсь сборка этих лодок. Однако прогнозы западных союзников не оправдались. Несмотря на принятые немецко-фашистским командованием меры, планы строительства новых подводных лодок и подготовка их к боевым действиям не выполнялись из-за дезорганизации в работе промышленности и на транспорте. Кроме того, вследствие больших потерь немецко-фашистскии подводный флот остро нуждался в кадрах. Для комптектования экипажей привлекался личный состав надводных кораблей и даже военно-воздушных сил. Наряду с этим в связи с быстрым продвижением советских войск вдоль побережья Балтийского моря командование германского флота было вынуждено передавать военных моряков для формирования дивизий и бригад морской пехоты.
В апреле в составе флота фашистской Германии насчитывалось 429 подводных лодок, из них 166 боевых, а 263 находились на испытаниях и боевой подготовке. Вплоть до конца воины подводные лодки продолжали оставаться серьезной опасностью для американо-английского судоходства в бассейне Атлантического океана.
В 1945 г. количество немецких подводных лодок, в среднем ежедневно действовавших на коммуникациях противника, составляло: в январе — 36, феврале — марте — 48, в апреле — 50 и начале мая — 43. По сравнению с первыми годами второй мировой войны число лодок, находившихся: в море, по отношению к имевшимся в строю значительно сократилось. Адмирал Дениц, объясняя причины снижения интенсивности использования подводных лодок, писал впоследствии: «После прорыва русскими фронта в январе 1945 г., когда территория, верфи, учебные полигоны и опорные пункты в восточной части Балтийского моря оказались под угрозой или были вовсе потеряны, стало окончательно ясно, что уже не удастся в широком масштабе использовать подводные лодки нового типа, способные противостоять современным средствам противолодочной обороны. Подводная война перестала являться главной задачей военно- морских сил. Крупные морские части были переключены на поддержку восточного фронта». Далее он констатировал, что за последние месяцы войны 50 тыс. моряков были переброшены на сухопутный фронт против советских войск.
В условиях сильно возросшей противолодочной обороны германское морское командование вынуждено было в начале 1945 г. изменить тактику действий подводных лодок. Поскольку сосредоточение большого числа их в группах и завесах приводило к облегчению поиска и атаке превосходящими силами противолодочной обороны, пришлось отказаться от группового использования и вернуться к методам, применявшимся в начале войны. Теперь одиночным подводным лодкам, которые действовали у побережья Англии и Канады, отводились небольшие позиции на подходах к базам, портам и в местах пересечения важнейших морских путей. Лодки стали применять тактику своеобразных засад. Для обеспечения скрытности каждая лодка занимала позицию между объектом атаки и берегом. Чтобы затруднить обнаружение противником, она ложилась на грунт, где часами ожидала появления транспортов или кораблей. С обнаружением цели шумопеленгатором лодка снималась с грунта и производила атаку, а затем снова отходила к побережью.
В первое время изменение тактики действий подводных лодок несколько повысило их результативность. Так, если во второй половине 1944 г. среднемесячные потери союзников в Атлантике от подводных лодок противника составили 44 тыс. брт, то за четыре месяца 1945 г. они возросли до 54 тыс. брт. Основная часть этих потерь приходилась на одиночные транспорты в прибрежных водах. Всего за январь—май 1945 г. немецкие подводные лодки потопили 55 судов общим тоннажем 270,3 тыс. брт. От ударов авиации союзники потеряли 6 судов (44.3 тыс. брт), торпедные катера потопили 5 судов (10,2 тыс. брт), и на минах погибло 24 судна общим тоннажем 79,2 тыс. брт, по неизвестным причинам — 7 судов (около 7,4 тыс. брт). Однако эти потери уже не могли оказать существенного влияния на обеспечение Англии стратегическим сырьем, вооружением и продовольствием.
Характерно, что из 97 единиц общего количества погибших судов 70 потоплены на подходах к Британским островам и только 19 в Северной Атлантике. Это свидетельствует о том, что в 1945 г. главные усилия гитлеровцев в борьбе на морских коммуникациях были направлены на ближайшие подступы к Британским островам. В январе на подходах к ним действовало 10—12 подводных лодок, в феврале их число возросло до 25, остальные действовали в Атлантике вдали от берегов.
Еще в конце 1944 г. англо-американское командование располагало 20 авианосными противолодочными поисково-ударными группами. Каждая из них состояла из эскортного авианосца и 3—5 эскортных миноносцев В защите конвоев теперь использовалось 20 эскортных авианосцев с 400 самолетами на борту. Авианосно-поисковая группа как самостоятельное тактическое соединение представляла серьезную опасность для подводных лодок.
В 1945 г. для увеличения полосы поиска и более надежного поражения лодводных лодок разнородные противолодочные силы объединяли во временные маневренные соединения. Они состояли из авиационных и корабельных поисково-ударных групп и образовывали противолодочные подвижные барьеры (рубежи). Принцип действия противолодочного подвижного барьера заключался в следующем. Около 20 эскортных миноносцев следовали строем фронта, контролируя полосу шириною 120 миль. За ними на расстоянии 40—50 миль шли 2 эскортных авианосца, каждый в охранении 4 эскортных миноносцев. Самолеты с авианосцев вели непрерывную разведку на расстоянии до 150 миль от линии патрулирования эскортных миноносцев. Обнаружив подводную лодку, авиация и корабли атаковали ее еще до того, как она успевала выйти на прибрежные коммуникации. Когда в конце марта немецко-фашистское командование направило из норвежских баз 6 подводных лодок для действия у Атлантического побережья США, американцы, полагая, что лодки вооружены ракетами, создали в Центральной Атлантике для их поиска и уничтожения два таких подвижных противолодочных барьера. В состав авианосных поисково-ударных групп, обслуживавших эти барьеры, были включены 4 эскортных авианосца, до 75 эскадренных и эскортных миноносцев. Этим силам удалось обнаружить подводные лодки еще на переходе и 5 из них потопить.
Средством активной борьбы с подводными лодками врага по-прежнему являлась авиация, которая наносила удары по судостроительным верфям Гамбурга, Бремена, Киля и Данцига. В результате с 30 марта по 9 апреля было уничтожено 24 и сильно повреждено 12 подводных лодок, в том числе потоплено 9 лодок серии XXI, причем 4 из них готовились выйти в море.
Активизируя борьбу, корабли и авиация наносили удары по подводным лодкам на выходах их из баз и маршрутах переходов. Около баз в большом количестве ставились минные заграждения. В январе — марте самолеты союзников поставили в проливах Скагеррак и Каттегат 3220 мин, в том числе на выходах из баз Хортен и Осло-фьорд — 300 мин. Против подводных лодок, находившихся в специально построенных базовых железобетонных укрытиях, применяли 10-тонные авиабомбы. В результате некоторые такие укрытия были разрушены.
Для уничтожения обнаруженных в море немецких подводных лодок бомбометание с кораблей из многоствольных бомбометов производилось таким образом, чтобы одновременно выпущенные глубинные бомбы накрывали большую площадь моря. Если в январе 1945 г. было потоплено 12 немецких подводных лодок, то в апреле уже 64. 7 апреля адмирал Дениц вынужден был отметить, что вслед за концентрацией немецких подводных лодок в прибрежных водах Англии противник тут же значительно усилил противолодочную оборону. Чтобы избежать серьезных потерь, подводные лодки необходимо было отвести из опасного района к западу от Британских островов Вскоре 7 подводных лодок перешли в Центральную Атлантику.
Всего с 1 января по 8 мая 1945 г. была потоплена 151 немецкая лодка, при этом надводными кораблями 46, базовой авиацией 39, авианосной авиацией 1, совместными действиями кораблей и авианосной авиации 2, подводными лодками 3, при ударах авиации по базам 36, погибло на минах 7 и по неизвестным причинам 17 подводных лодок. Из общего количества английскими силами было уничтожено 95, американскими 39 подводных лодок.
Сравнение потерь немецких подводных лодок с потерями американо- английского транспортного флота показывает, что в условиях сильной противолодочной обороны союзников подводные лодки уже не смогли достигнуть былых успехов. Если в 1942 г. на каждую потопленную подводную лодку противника приходилось 13,6 уничтоженных судов союзников, то в 1945 г. только 0,3. Это соотношение было явно не в пользу Германии и свидетельствовало о том, что результативность боевых действий немецких подводных лодок к концу войны по сравнению с 1942 г. снизилась в 45 раз. Ясно обозначилось несоответствие между находившимися в строю немецкими подводными лодками и резко возросшими к тому времени противолодочными силами и средствами союзников. Характерно, что в начале войны на одну уничтоженную подводную лодку приходилось около 16 обнаружений лодок противолодочными силами. К концу войны число обнаружений лодок на одну потопленную уменьшилось до 1,5.
Таким образом, рост числа потопленных немецких лодок по годам, сокращение числа обнаружений, приходившихся на одну потопленную лодку, и уменьшение их эффективности достаточно убедительно показали, что в единоборстве подводных лодок и противолодочных средств на Атлантическом океане перевес оказался на стороне последних. Следовательно, подводная война потеряла свою эффективность, а оживить ее путем использования подводных лодок новых серий не удалось в связи с капитуляцией фашистской Германии. Решающее значение в успешной борьбе союзников с немецкими подводными лодками имело значительное превосходство в силах, а также хорошо отработанное взаимодействие надводных кораблей, авианосной и базовой авиации, осуществлявших поиск и уничтожение лодок противника.
После подписания акта о безоговорочной капитуляции Германии адмирал Дениц приказал всем находившимся в море подводным лодкам прекратить боевые действия и вернуться в базы. Из 407 подводных лодок, числившихся к этому времени в составе военно-морского флота, 221 была затоплена своими экипажами, 30 разделены между союзниками и 156 в соответствии с условиями перемирия уничтожены позднее.