С целью завоевания господства на Средиземном море и срыва морских перевозок противника из Европы в Северную Африку западные союзники, особенно Великобритания, стали стягивать в бассейн Средиземного моря значительные военно-морские и военно-воздушные силы. К середине октября 1942 г. Великобритания сосредоточила в этом районе 3 линкора, 4 авианосца, 14 крейсеров, более 60 эскадренных миноносцев, 30 подводных лодок, а также большое количество других боевых и вспомогательных кораблей и судов.
Итальянский флот также имел значительные силы: 6 линкоров, 9 крейсеров, 28 эскадренных миноносцев и 35 подводных лодок. Кроме того, здесь находились немецкие подводные лодки. Однако из-за недостатка горючего флот действовал малоактивно, а находясь в базах, нес большие потери от союзной авиации.
Главнокомандующий военно-морским флотом Германии адмирал Редер, располагавший сведениями о намерениях западных союзников высадить войска в Северной Африке, предлагал Гитлеру укрепить военно-морские силы рейха на Средиземном море с целью добиться неоспоримого превосходства над противником в районе Крита. Однако осенью 1942 г. основные силы германского флота были сосредоточены в Атлантике и Заполярье, где проводили операции против союзных конвоев. На Средиземноморском театре немецко-фашистское командование имело сначала 25, а затем 23 подводные лодки. С января 1943 г. их количество продолжало сокращаться, поэтому основной упор делался на усиление военно-воздушных сил. Если к началу ноября немецкая авиация имела на этом театре 940 самолетов, значительная часть которых базировалась на аэродромы островов Сицилия и Сардиния, то в декабре их численность возросла до 1220. Кроме того, итальянская авиация имела в этом районе около 515 самолетов, из них 200 бомбардировщиков (в основном торпедоносцев) и более 180 истребителей Однако западные союзники наращивали численность своих ВВС на Средиземноморском театре значительно большими темпами, обеспечивая себе господство в воздухе. Уступая в авиации, итало-немецкое командование не могло успешно решать такие задачи, как эскортирование конвоев, следовавших в Тунис, и нанесение ударов по англо-американским конвоям.
К противодействию десантам западных союзников итало-немецкие военно-морские силы оказались недостаточно подготовленными. Из всех судов и кораблей, осуществлявших в операции «Торч» непосредственную высадку войск и их защиту, был торпедирован лишь один транспорт. 1400 десантников, которые находились на его борту, погрузились на десантно-высадочные средства и, пройдя под прикрытием английского фрегата 155 миль, благополучно прибыли к месту назначения, хотя и с опозданием на сутки.
Немецко-фашистское командование принимало решительные меры, чтобы поддержать своего основного партнера по коалиции — Италию. Это нашло отражение в докладе Редера 19 ноября 1942 г., когда он заверял Гитлера, что Германия оказывает помощь итальянцам всеми имеющимися средствами. Находившиеся в Средиземном море немецкие подводные лодки стали активнее действовать против судов союзников. В связи с этим потери западных союзников в судах и боевых кораблях несколько возросли. 10 ноября подводные лодки потопили транспорт с углем и эскадренный миноносец, на следующий день — еще четыре транспорта. С середины ноября военно-морское командование фашистской Германии предприняло попытку организовать морскую блокаду Атлантического побережья Северной Африки. С этой целью западнее Гибралтара было развернуто 25 подводных лодок, которые получили задачу прервать снабжение десанта, высаженного западными союзниками . Возрастала также численность итало-немецкой авиации. И все же этих сил было явно недостаточно, а увеличить их ни Италия, ни Германия не могли, так как оказались в тяжелом положении в связи с событиями на восточном фронте. Чтобы как- то компенсировать недостаток ударных сил, фашистское командование приказало срочно поставить два параллельных минных заграждения длиной 120 миль от Сицилии до берегов Туниса. Несмотря на эти меры, общие потери западных союзников в Средиземном море в ноябре — декабре 1942 г. составили всего 16 судов.
В рассматриваемый период Германия и Италия пытались защитить свои средиземноморские коммуникации, чтобы иметь возможность наращивать силы в Северной Африке. Западные союзники стремились воспретить противнику доставку подкреплений своей группировке в Африке и создать условия для нанесения ей поражения. Кроме того, в число задач военно-морских сил США и Англии входили обеспечение доставки своим армиям всего необходимого, поддержка войск на приморских направлениях, защита собственных морских коммуникаций.В борьбе на море важная роль отводилась английской военно-морской базе на острове Мальта. Здесь с декабря стали базироваться: 15-я эскадра крейсеров (3 корабля), соединение «К» эскадренных миноносцев (4 корабля) и 10-я флотилия подводных лодок (12 кораблей). Кроме крейсерских и миноносных ударных сил на Мальте были сформированы флотилии прибрежных сил, включавшие канонерские лодки, торпедные катера и другие малые корабли.
С целью защиты своих коммуникаций от воздействия крупных надводных сил противника в состав средиземноморского флота Англии и США были включены также силы прикрытия, имевшие авианосец, 2 линейных корабля и около 12 эскадренных миноносцев (соединение «Н»). Однако противник не решился совершить ни одного выхода своих главных сил с целью воспрепятствовать интенсивному движению конвоев западных союзников в Средиземном море.
Для действий на коммуникациях привлекались и британские подводные лодки. После высадки десанта в Северной Африке в Средиземном море продолжали базироваться три флотилии лодок. В начале 1943 г. англичане имели здесь уже 32 действующие лодки, в том числе 4 греческие и югославскую. Основная их масса находилась в Западной оперативной зоне, при этом 8-я флотилия перебазировалась из Гибралтара в Алжир, а 10-я продолжала базироваться на Мальту. В Восточной зоне, в Бейруте, находилась 1-я флотилия.
Первое нападение на конвой противника британские военно-морские силы совершили в ночь на 2 декабря. 3 легких крейсера и 2 эскадренных миноносца атаковали 4 итальянских транспорта, на борту которых находились 2 тыс. солдат и офицеров, несколько десятков танков. Из 3 итальянских эсминцев и 2 торпедных катеров, пытавшихся прикрыть конвой, один эсминец вместе с катерами вскоре был потоплен, другой выведен из строя, а третий предпочел выйти из боя. Оставшийся без защиты конвой был расстрелян эскадрой английских кораблей, которые в этом бою потерь не понесли. Однако на обратном пути они были атакованы немецкими торпедоносцами. В результате один эсминец был потоплен, другой сильно поврежден.
После поражения в ночном бою итальянцы изменили тактику. Они стали проводить конвои днем под прикрытием авиации. Однако в условиях господства западных союзников в воздухе эта тактика также успеха не имела.
По мере передислокации союзных кораблей и авиации в североафриканские базы воздействие на морские перевозки противника стало возрастать. Если, например, в ноябре 1942 г. Италия и Германия потеряли 26 процентов всех грузов, отправляемых морем в Ливию, то в декабре — 52 процента. Потери грузов, следовавших в Тунис, достигали 23 процентов. Примерно такой же их уровень наблюдался в январе — феврале 1943 г. Значительными были и потери тоннажа. Только в ноябре —декабре в Средиземном море было потоплено 106 итальянских и немецких судов (177 988 брт).
По подсчетам фашистского командования, в Северную Африку было необходимо ежемесячно доставлять 150 тыс. тонн грузов. Фактически удавалось доставлять около 80 тыс. тонн, из них 70 тыс. морем и 10 тыс. по воздуху. 2 февраля 1943 г. английская подводная лодка потопила итальянский танкер с 5 тыс. тонн горючего — весь резерв топлива итальянского флота. Нарушение западными союзниками морских коммуникаций противника в Средиземном море чрезвычайно осложнило положение итало-немецких войск в Северной Африке.
В начале 1943 г. англичане впервые применили человеко-торпеды, доставляемые в район нанесения удара специально оборудованными подводными лодками. 3 января 3 английские подводные лодки атаковали человеко-торпедами корабли противника в базе Палермо (остров Сицилия). Был потоплен итальянский легкий крейсер «Ульпио Траяно», поврежден лайнер.
Главной ударной и наиболее результативной силой в борьбе на коммуникациях противника была союзная авиация. К началу 1943 г. на этом театре в ее составе насчитывалось свыше 3 тыс. самолетов. Добившись решающего превосходства в воздухе, авиация получила возможность топить суда противника в море, наносить по ним удары в портах и гаванях. Торпедоносцы и бомбардировщики в основном вели борьбу против конвоев в море. Стратегическая авиация наносила удары по пунктам погрузки транспортов и формирования конвоев на острове Сицилия и в других районах побережья Италии и Греции. Одновременно сильным ударам подвергались сухопутные коммуникации, особенно в Италии, по которым грузы и войска доставлялись к портам погрузки. Только в январе 1943 г. было совершено более 3000 самолето-вылетов для ударов по портам и судам противника в открытом море.
Из-за высокой активности флота и авиации западных союзников особенно большие потери несла Германия. И все же Германии и Италии за этот период удалось перебросить в Северную Африку по морю и воздуху 172 782 человека, 544 танка, 1093 орудия, 8173 автомашины. В целом средние потери фашистского блока на морских коммуникациях составляли 25—30 процентов. Особенно тяжелыми они были в последние два месяца и достигали 50 и более процентов. Таким образом, коммуникации противника с Тунисом на завершающем этапе борьбы оказались практически прерваны, что во многом предопределило поражение его тунисской группировки.
Особенно ожесточенные боевые действия на коммуникациях развернулись в процессе ликвидации североафриканской группировки итало- немецких войск. При этом действия на коммуникациях в Тунисском проливе с целью блокады вражеской группировки с моря и воздуха осуществляли разнородные силы союзников: надводные корабли, авиация и подводные лодки. Однако ведущая роль по-прежнему оставалась за авиацией.
Активность авиации и флота союзников особенно повысилась в период подготовки и проведения ими наступления на линию Марет, а также вдоль берега залива Габес. В марте, приблизив базирование своих сил непосредственно к районам боевых действий и подтянув легкие силы, в том числе большое количество торпедных и артиллерийских катеров, союзное морское командование начало непосредственную блокаду тунисского побережья. Потери противника на коммуникациях в этом районе стали резко возрастать. Наиболее эффективно действовала авиация, которая с марта и до середины мая 1943 г. совершила 13 225 самолето-вылетов
В результате массированных ударов авиации, действий подводных лодок и надводных кораблей союзников по конвоям за четыре первых месяца 1943 г. Германия и Италия потеряли 330 судов (470 тыс. брт). Многие суда получили повреждения. В распоряжении итало-германского командования осталось лишь незначительное количество кораблей, пригодных к эксплуатации. Большие потери тоннажа вынудили гитлеровское руководство привлечь для снабжения тунисской группировки значительные силы транспортной авиации: в апреле по воздуху было переброшено 18 тыс. солдат и 5 тыс. тонн грузов. Однако авиация западных союзников причиняла ей серьезный урон. Только за этот месяц немцы потеряли 117 транспортных самолетов.
7 мая союзники заняли последние базы снабжения итало-немецких войск в Северной Африке — порты Тунис и Бизерта. Соединения группы армий «Африка» отошли в северную часть Туниса, на мыс Бон. Американо-английское командование, уверенное в том, что противник предпримет попытку эвакуировать свои войска с мыса Бон морем или по воздуху, организовало и провело операцию на его коммуникациях. Движение конвоев на остров Мальта и в прибрежной зоне было временно прекращено, а все силы брошены на блокаду противника в Тунисе. Здесь впервые была осуществлена ближняя закрытая блокада: блокирующие силы — эскадренные миноносцы, торпедные катера и малые корабли — в две линии полукольцом развернулись у мыса Бон. В это же время артиллерийские корабли вели огонь по скоплению войск и техники противника, подавляли его артиллерию, обстреливавшую блокирующие силы.
Важную роль в осуществлении блокады сыграла авиация. Бомбардировщики и истребители поддерживали и прикрывали блокирующие корабли, уничтожали вражескую авиацию на аэродромах и в воздухе, всемерно препятствуя эвакуации войск транспортными самолетами. Почти все попытки противника эвакуировать войска из Туниса были сорваны. На остров Сицилия удалось прорваться немногим малым кораблям, доставившим туда несколько сот человек. Оставшиеся итало-немецкие войска капитулировали.
Значительный успех западных союзников в борьбе на морских сообщениях обусловливался не только большим превосходством в силах, но и умелым их использованием. Флот и авиация союзников действовали на всю глубину вражеских коммуникаций, в любое время суток. Корабли и самолеты, оснащенные радиолокационными средствами, успешно наносили удары, по существу, в любых метеорологических условиях. На заключительном этапе операции борьба союзных сил на коммуникациях итало-немецких войск переросла в блокаду побережья.
Наступательные операции вооруженных сил США и Великобритании в конце 1942 г. — первой половине 1943 г. на Североафриканском театре военных действий составили основное содержание их первой совместной кампании. Достигнутая объединенными усилиями победа над войсками фашистского блока имела большое морально-политическое и военное значение для этих стран. В определенной степени подверглась проверке коалиционная стратегия, командование и войска обрели уверенность в своих силах.
Успешные действия западных союзников в Северной Африке не только полностью избавили Египет и Суэцкий канал от нависшей угрозы, но и создали благоприятные условия для последующих наступательных действий в Южной Европе. Был восстановлен очень важный для Англии и США морской путь из Средиземного моря в Индийский океан через Суэцкий канал.
Опыт Североафриканской десантной операции оказал определенное влияние на развитие искусства десантирования крупных контингентов войск. По существу, в этой операции впервые были применены десантно-высадочные средства специальной постройки. Вместе с тем большие потери катеров, не приспособленных для высадки войск на необорудованное побережье, серьезно затруднили десантирование. Это обстоятельство послужило толчком для массового строительства в Англии и США специальных десантных судов. Ход операции еще раз подтвердил большое значение таких факторов, как внезапность и правильный выбор участков высадки десанта. Успешному проведению десантной операции способствовали отсутствие организованного сопротивления сил, оборонявших побережье, и подавляющее превосходство союзников, особенно в воздухе и на море. Поэтому опыт проведения этой десантной операции в какой-то степени был ограниченным и не позволил сделать исчерпывающих обобщений.
В ходе операций в Северной Африке сухопутные войска западных союзников нанесли поражение вражеской группировке под Эль-Аламейном и завершили ее разгром в Тунисе. Командование и войска союзных армий приобрели первый опыт подготовки и ведения наступательных операций в пустынной и горно-пустынной местности, начинавшихся с прорыва подготовленной очаговой обороны противника. При этом отмечалось массирование сил и средств на главном направлении, глубокое построение ударной группировки, наличие эшелона развития успеха и т. д.
Однако отсутствие у американо-английских войск достаточного боевого опыта не позволило организовать тесное и непрерывное взаимодействие артиллерии с танками и пехотой. В результате темп наступления при прорыве тактической зоны вражеской обороны был низким. Не дсегда наступавшим удавалось завоевать огневое превосходство над противником, а попытки дополнить огневую деятельность артиллерии ударами авиации часто не приводили к желаемым результатам.
В ряде случаев в ходе наступления союзному командованию не хватало решительности. Так, например, нельзя объяснить только погодными условиями относительную пассивность войск США и Великобритании в феврале — марте 1943 г. в Тунисе, что позволило противнику не только укрепить оборону, но и активизировать действия.
Взаимодействие военно-морского флота с сухопутными войсками на приморских направлениях наиболее полно осуществлялось лишь во второй половине кампании. Это прежде всего нашло выражение в поддержке действий войск огнем корабельной артиллерии, организации снабжения и эвакуации.В буржуазной исторической литературе высадку союзных войск в Северной Африке и поражение итало-немецкой группировки нередко именуют вторым фронтсм. Это далеко не так. Понятие второго фронта применимо лишь для Западной Европы, где открывалась возможность вступить в вооруженную борьбу непосредственно против основных сил фашистской Германии. Высадка же англо-американских войск в Северной Африке не оказала решающего влияния на снижение боевой мощи этой главной ударной силы фашистского блока и на продолжавшуюся концентрацию основной массы ее вооруженных сил на советско-германском фронте. Это признают и некоторые буржуазные историки. «Должно было стать совершенно очевидным,— пишет английский военный историк X. Туиллер,— что посылка войск в Северную Африку для охраны Суэцкого канала и одержание легких побед над итальянцами, которые не хотели воевать, не приостанавливали процесса концентрации большинства немецких дивизий на русском фронте».
Вместе с тем гибель итальянской 8-й армии на советско-германском фронте, а затем поражение итало-немецких войск в Северной Африке способствовали резкому обострению внутриполитического положения Италии и ее взаимоотношений с Германией, усилению борьбы народных масс против прогнившей фашистской диктатуры. Нарастал кризис и в фашистской партии Италии. Потеря африканских владений сделала бесперспективным союз Муссолини с поддерживавшей его крупной буржуазией.