Во второй половине 1941 г. на Средиземноморском театре продолжалась борьба за господство на море. На первых порах серьезных успехов добились англичане. В значительной степени это определялось тем, что немецкая авиация была переброшена на советско-германский фронт.
Когда миновала угроза вторжения вермахта на Британские острова, английское верховное командование смогло увеличить численность войск, авиации и флота в бассейне Средиземного моря и на Ближнем Востоке.
Возросли также темпы пополнения самолетного парка англичан в этом районе. Если с января по май 1941 г. на Ближний Восток и Мальту прибыло 619 самолетов, то с июня по октябрь — уже 1375. Для действий на коммуникациях противника на Мальте была создана авиационная группа, насчитывавшая в конце августа 66 бомбардировщиков и торпедоносцев. Осенью она была усилена двумя эскадрильями морской авиации и несколькими самолетами типа «Веллингтон», оборудованными радиолокаторами. Истребительная же авиация на Мальте оставалась относительно слабой.
Средиземноморский флот Англии, базировавшийся в основном на Александрию, Гибралтар и Ла-Валлетту, пополнялся крейсерами, эсминцами и подводными лодками за счет соединений, ранее размещавшихся в метрополии и в Исландии. В октябре на Мальту прибыли два крейсера из Скапа-Флоу и два эсминца из Гибралтара. Этот небольшой отряд именовался соединением «К». В ноябре он был усилен отрядом кораблей в составе двух крейсеров и двух эсминцев — соединением «В».
Подкрепление получили и подводные силы. 8-я флотилия подводных лодок, базировавшаяся в Гибралтаре, была освобождена от участия в прикрытии конвоев и полностью переключена на активные боевые действия в Тирренском море. Сформированная в начале сентября на Мальте 10-я флотилия получила задачу срывать немецко-итальянские перевозки в Ливию. Была усилена также 1-я флотилия, базировавшаяся на Александрию и действовавшая в восточной части Средиземного моря, включая Эгейское море. Всего в трех флотилиях насчитывалось до 30 — 35 подводных лодок.
Основным противником английского флота на Средиземном море в тот период оставался флот Италии, имевший в июне 1941 г. 7 линкоров, 17 тяжелых и легких крейсеров, 108 эсминцев и миноносцев, 93 подводные лодки. Итальянские корабли дислоцировались в Генуе, Таранто, Неаполе, в сицилийских базах — Мессине и Палермо, на островах Сардиния, Крит, Родос, Додеканес, а также в Триполи (Ливия). Часть подводных лодок по просьбе германского командования действовала в Атлантическом океане.
Выгодное положение баз в Средиземном море позволяло итальянскому флоту наносить систематические удары по английским коммуникациям между Гибралтаром и Мальтой, Мальтой и Александрией. Но его боевые возможности серьезно ограничивались отсутствием морской авиации, а военно-воздушные силы к обеспечению действий флота подготовлены не были. К тому же итальянские надводные корабли не имели радиолокаторов. Это ставило их в невыгодные условия при встрече с противником в темное время суток. Из-за недостатка топлива сокращалось количество выходов в море, а также время для боевой подготовки, уровень которой был низким. Не отличались высокой эффективностью и действия итальянских подводных лодок и авиации. Общие потери английского транспортного флота на Средиземном море от этих сил с 1 июля по 1 декабря 1941 г. составили всего 18 судов (71 260 брт).
Сложившаяся на Средиземном море обстановка позволила британскому командованию активизировать действия своего флота против морских перевозок из Италии в Ливию. Обычно итальянские конвои, выходившие из Неаполя, совершали переходы к африканскому побережью по двум маршрутам. Одни из них следовали вдоль западного побережья Сицилии, пересекали Тунисский пролив и, прижимаясь к берегу, направлялись к Триполи. Второй маршрут пролегал через Мессинский пролив к побережью Греции и далее на юг, в Триполи.
К сопровождению и прикрытию конвоев привлекались корабли всех классов, включая линкоры и крейсеры. В дневное время они на всем пути следования прикрывались также авиацией, базировавшейся на аэродромы Сицилии, Пантеллерии и Ливии. Зоны, подвергавшиеся воздействию английской авиации, обычно преодолевались ими в темное время суток. Однако у итальянских конвоев было слабым противолодочное охранение. Поэтому англичане активно применяли против них подводные лодки. Так, 18 сентября развернутые на подходах к Триполи четыре лодки обнаружили и успешно атаковали итальянский конвой. Из трех входивших в него быстроходных лайнеров два («Нептуния» и «Океания») были потоплены.
Не встречая серьезного противодействия, английские подводные лодки производили постановку мин на подходах к портам и в проливах, а в ряде случаев артиллерийским огнем уничтожали суда противника на рейдах и в незащищенных портах. С июля по ноябрь 1941 г. они потопили 41 судно (156 тыс. брт), эсминец, две итальянские и одну немецкую подводные лодки и нанесли повреждения линкору и двум крейсерам. Потери англичан за этот период составили пять подводных лодок.
Ослабление немецкой авиации на театре позволило английскому командованию перенацелить и свои военно-воздушные силы на нарушение морских коммуникаций противника. С аэродромов Мальты самолеты вели разведку и наносили удары по конвоям, следовавшим в Ливию. Оснащение их радиолокационными средствами облегчило ведение поиска и осуществление атак в ночное время. В августе английская авиация потопила 11 судов (35 тыс. брт), в октябре — 12 (29,5 тыс. брт), а всего с июня по ноябрь 1941 г. — 47 судов (132 тыс. брт). Одновременно она продолжала налеты на итальянские порты и базы в Северной Африке и на Апеннинском полуострове.
Пассивность итальянского флота и его слабое противодействие авиации союзников создали благоприятные условия для действий надводных кораблей Великобритании. Так, 8 ноября воздушной разведкой англичан был обнаружен конвой в районе мыса Спартивенто. Сюда с Мальты вышел отряд кораблей. Конвой, состоявший из семи транспортов и шести эсминцев, прикрывали два тяжелых крейсера и четыре эсминца. Обнаружив его ночью с помощью радиолокаторов, английские корабли предприняли внезапную атаку. В течение семи минут артиллерией и торпедами они потопили все транспорты и один эсминец. Пока отряд прикрытия подходил к месту боя, английские корабли успели скрыться. Утром 9 ноября британская подводная лодка потопила еще один итальянский эсминец.
В связи с трудностями проводки конвоев итальянскому командованию пришлось использовать для перевозок в Ливию боевые надводные и подводные корабли. Во второй половине 1941 г. только лодки совершили с этой целью 46 походов в Северную Африку.
Активными действиями британский флот наносил противнику чувствительный урон в судах, перевозивших грузы и пополнение для итало-немецких войск в Северной Африке. Начиная с июля 1941 г. из общего числа кораблей и судов, участвовавших в этих перевозках, 70 процентов итальянцы теряли ежемесячно потопленными и поврежденными. Поэтому их войска испытывали недостаток в снабжении.
Создавшаяся обстановка заставила немецко-фашистское руководство перераспределить силы и направить в Средиземное море подводные лодки. Во второй половине сентября из Атлантики через Гибралтар прошли первые шесть лодок.
13 ноября 1941 г. Редер доложил верховному командованию, что на переходе в Средиземное море находятся еще четыре лодки и что в ближайшее время их количество на этом театре будет увеличено до 21.
С появлением на Средиземном море германских подводных лодок, имевших опыт боевых действий в Атлантическом океане, потери англичан в кораблях возросли. 13 ноября немецкая лодка обнаружила и атаковала возвращавшийся с Мальты единственный на Средиземном море авианосец «Арк Ройял». На другой день корабль затонул в 25 милях от Гибралтара.
Через некоторое время британский флот потерял еще один крупный корабль. 24 ноября три линкора в охранении десяти эсминцев вышли из Александрии для поддержки крейсеров, действовавших на ливийской коммуникации. На следующий день в районе Эс-Саллума немецкая лодка потопила линкор «Бархэм».
В конце 1941 г. существенный урон англичанам причинили итальянцы. 19 декабря три итальянские человеко-торпеды, проникшие в гавань Александрии, подорвали линейные корабли «Куин Элизабет» и «Вэлиант», которые на много месяцев вышли из строя. Почти одновременно на минном поле в районе Триполи погиб крейсерский отряд «К». В результате повышения боевой активности немецких и итальянских кораблей у англичан здесь остались боеспособными лишь три крейсера, несколько эскадренных миноносцев и подводные лодки. Это привело к изменению обстановки на Средиземном море в пользу держав оси. Британское командование было вынуждено принимать серьезные меры по дальнейшему усилению своих группировок на Средиземноморском театре.