В обстановке, когда немецко-фашистские оккупанты удерживали лишь северо-восточную часть французской территории и поспешно отходили из центральных районов страны, когда вермахт потерпел новые крупные поражения на восточном фронте, гитлеровское командование в конце августа приняло решение отвести все войска из Франции на западную германскую границу. Одновременно оно принимало экстренные меры по укреплению так называемого западного оборонительного вала и выдвижению на некоторые его участки войск из Германии.
Произошли новые изменения в руководстве войсками на западном фронте. 5 сентября главнокомандующим войсками “Запад” был вновь назначен Рундштедт. Фельдмаршал В. Модель остался командующим группой армий “Б”, а командующим 7-й армией был назначен генерал артиллерии Э. Бранденбергер.
Командование союзных экспедиционных сил весьма оптимистично оценивало обстановку, сложившуюся во второй половине августа. В оперативной директиве Эйзенхауэра тех дней отмечалось: “Имеются признаки крушения обороны противника на всем фронте... Единственным средством, с помощью которого противник может воспрепятствовать нашему продвижению в Германию, является усиление его отступающих войск дивизиями из Германии и с других фронтов и занятие ими наиболее важных участков линии Зигфрида. Однако сомнительно, чтобы он сделал это своевременно и достаточными силами”.
Союзное командование, намечая операции с целью выхода в центр Германии и захвата Берлина, главным объектом на первом этапе наступления считало Рур, как наиболее важный в экономическом отношении район Западной Германии, захват которого еще более подорвал бы моральный дух немцев.
Главнокомандующий союзными экспедиционными силами в Западной Европе 22 августа принял решение наступать одновременно на северном крыле фронта силами 21-й группы армий и в центре его, где 12-я группа армий должна была продвинуться в район к югу от Арденн. 1 сентября 1944 г. он взял на себя координацию действий сухопутных армий, освободив от этой обязанности Монтгомери.
Союзные войска, продолжая наступление, продвигались на всех основных направлениях. 2 сентября они пересекли западную границу Бельгии, на следующий день заняли Брюссель и 4 сентября вступили в Антверпен. 7 сентября американские войска вышли на реку Маас, переправились через нее и 10 сентября заняли город Люксембург. К этому времени немецкие войска отошли на линию Зигфрида на всем участке от Ахена до Меца.
На южном крыле фронта американо-французские войска, наступавшие из Южной Франции, к середине сентября достигли подступов к Бельфору, но здесь они были остановлены немецкими войсками.
23 сентября 1944 г. французские войска были преобразованы в 1-ю французскую армию (командующий генерал Ж.М. де Латтр де Тассиньи). Ее и 7-ю американскую армию союзники объединили в 6-ю группу армий (10 дивизий — 3 американские и 7 французских) под командованием генерала Дж. Деверса.
К середине сентября немецкое командование на западном фронте располагало всего 100 боеспособными танками против 2000, действовавших в составе первых эшелонов союзных сил, и 570 самолетами (у союзников было 14 тыс.). Следовательно, союзные армии превосходили противника в 20 раз по танкам и почти в 25 раз по самолетам.
Немецкие войска на западе за период с 6 июня до конца сентября 1944 г. потеряли убитыми, ранеными и пропавшими без вести 460 900 человек. Характерно, что на западном фронте число пленных немецких солдат и офицеров, по данным канадского военного историка М. Шульмана, всегда в 2 — 3 раза превышало число убитых и раненых.
Потери союзников с 6 июня по 11 сентября 1944 г. составили около 40 тыс. человек убитыми, 164 тыс. ранеными и 20 тыс. пропавшими без вести.
С приближением линии фронта к западной границе Германии моральный дух немецко-фашистских войск заметно падал; учащались случаи дезертирства, неповиновения офицерам, пораженческие высказывания. В этой связи следовали один за другим строжайшие приказы. 1 октября 1944 г. к войскам западного фронта со специальным воззванием обратился фельдмаршал Рундштедт, требуя максимального напряжения всех сил. Через несколько дней с подобным приказом к войскам обратился фельдмаршал Модель. Он заклинал солдат стоять насмерть у ворот “фатерланда” и показать противнику, что “единственный путь к сердцу рейха ведет только через наши трупы...”.
“Когда союзники подошли к германской границе... — писал английский историк Б. Лиддел Гарт, — на ней не имелось организованной обороны, чтобы воспрепятствовать продвижению к центру Германии”. Строительство широко разрекламированной линии Зигфрида, которая тянулась вдоль западной немецкой границы, велось еще в 1936 — 1940 гг., но после разгрома и оккупации Франции оборонительные сооружения этой линии были заброшены, проволочные заграждения сняты, минные поля разминированы. Летом же 1944 г., после того как союзники форсировали Сену, немецкое командование бросило саперные и строительные части на спешное восстановление укреплений. В результате, несмотря на подавляющее превосходство союзников в силах, их попытки прорвать линию Зигфрида с ходу не увенчались успехом. В связи с этим: перед союзным командованием встала проблема выработки плана дальнейшего наступления.
Вторая Квебекская конференция глав правительств и высших военных руководителей США и Англии, проводившаяся в середине сентября 1944 г., подчеркнула, что общая цель союзников состоит в разгроме противника и овладении центральной частью Германии. Для достижения этой цели было признано необходимым нанесение ударов по Руру и Саару. Первоочередными задачами союзных сил были определены преодоление линии Зигфрида и захват переправ через Рейн. В решениях конференции указывалось, что главной целью стратегических военно-воздушных сил США и Англии в Европе “является систематический подрыв военно-экономической мощи Германии, а также непосредственная поддержка действий сухопутных войск и военно-морских сил”.
В послании к фельдмаршалу Монтгомери 15 сентября 1944 г. генерал Эйзенхауэр писал: “Ясно, что Берлин является нашей главной целью, объектом, для обороны которого противник, видимо, сосредоточит свои главные силы. Поэтому, мне кажется, нет никаких сомнений в том, что мы должны сконцентрировать всю нашу энергию и ресурсы на быстром осуществлении удара в направлении на Берлин”.
Встретив противодействие противника на линии Зигфрида, союзное командование решило предпринять обход ее на северном крыле фронта с целью захватить плацдарм на Рейне, очистить от противника устье реки Шельда и создать условия для последующего наступления в глубь территории Германии. К середине сентября на голландско-бельгийской границе были сосредоточены войска 21-й группы армий в составе 2-й английской и 1-й канадской армий (16 дивизий, в том числе 5 бронетанковых). Силы, участвовавшие в операции, получили задачу прорвать оборону противника в 30 км восточное Тюрнхаута, затем они должны были, развивая наступление в направлении Эйндховен, Неймеген, Арнем, выйти на побережье залива Зейдер-Зе.
В Нидерландах главный удар наносился силами одного английского корпуса (одна бронетанковая и две пехотные дивизии, одна отдельная танковая бригада) с целью прорвать оборону на участке шириной 3,2 км. Двум другим английским корпусам предстояло наступать на флангах, содействуя ударной группировке и расширяя прорыв в восточном и западном направлениях.
Важная роль в операции отводилась действиям воздушно-десантных войск. Планировалось высадить 101-ю американскую воздушно-десантную дивизию в районе Эйндховена, 82-ю — у Неймегена, 1-ю английскую воздушно-десантную дивизию и польскую парашютную бригаду — севернее Арнема. Они должны были захватить переправы через каналы Вильгельмины и Зёйд-Виллемсварт и прилегающие к ним районы, а также переправы через реки Маас, Ваал и Нижний Рейн, содействуя тем самым продвижению сухопутных соединений.
В середине сентября на бельгийско-голландской границе союзным войскам противостояли 15-я немецкая армия, отошедшая из Северо-Восточной Франции, и вновь сформированная 1-я парашютная армия. Они насчитывали в своем составе девять дивизий и две боевые группы. Все эти соединения лишь на 55 — 60 процентов были укомплектованы личным составом и вооружением. На арнемском направлении, к востоку от Тюрнхаута, на фронте протяжением около 85 км оборонялись части четырех немецких дивизий.
Арнемская операция союзников началась 17 сентября 1944 г. После короткой авиационной подготовки и десятиминутного артиллерийского налета союзные войска предприняли атаку и, прорвав передний край обороны противника, к вечеру того же дня продвинулись на глубину до 10 км.
Воздушно-десантные войска высадились в полдень. Части 101-й и 82-й дивизий встретили слабое противодействие противника. К концу дня 101-я дивизия закрепилась в районе к северу от Эйндховена, а 82-я дивизия захватила мост у Граве и вела бои за переправу у Неймегена. 1-я английская воздушно-десантная дивизия в районе Арнема натолкнулась на упорное сопротивление немецких войск и не смогла захватить переправу через реку Нижний Рейн.
В течение 18 сентября наступавшие с фронта войска, продвигаясь на север, обошли Эйндховен и соединились с частями 101-й воздушно-десантной дивизии. К исходу 20 сентября они вышли в район Неймегена. Корпуса, наступавшие на флангах, продвигались медленно. Тяжелые бои вели 1-я английская воздушно-десантная дивизия и польская парашютная бригада. Они не получили поддержки войск, наступавших с фронта, и были разгромлены. Лишь небольшие группы десантников прорвались на юг и 26 сентября вышли к своим войскам. В конце сентября 2-я английская армия перешла к обороне на южном берегу реки Нижний Рейн, на участке к западу от Арнема.
На этом наступление союзных войск в Нидерландах закончилось. За десять дней они продвинулись на глубину до 80 км и расширили прорыв от 25 до 40 км по фронту. Однако цель операции не была достигнута. Действовавшая здесь группировка не смогла разгромить немецко-фашистские войска в Нидерландах и создать благоприятные условия для развертывания наступления на мюнстерском направлении в обход линии Зигфрида с севера.
Одновременно с действиями 2-й английской армии в Нидерландах 1-я канадская армия вела наступление вдоль южного побережья пролива Па-де-Кале. Ей удалось занять порты Булонь, Кале, а также блокировать Дюнкерк и к концу сентября выйти к устью реки Шельда.
На центральном участке 1-я американская армия вторглась на территорию Германии и 21 октября овладела Ахеном. В середине ноября здесь началась новая наступательная операция. В ней участвовали 17 дивизий 1-й и 9-й американских армий. Для авиационной подготовки привлекалось до 2400 тяжелых бомбардировщиков, которые сбросили на противника свыше 9 тыс. тонн бомб и вызвали большие разрушения в городах Дюрен, Эшвейлер и Юлих. Однако немецкие войска, используя удобный для обороны характер местности и получив подкрепления с соседних участков фронта, оказали упорное сопротивление. В донесении штаба главнокомандующего союзными экспедиционными силами военному министру США при характеристике этой операции отмечалось: “Несмотря на такую концентрацию сухопутных соединений и исключительно широкое применение стратегической и тактической авиации, сражение было ожесточенным, а продвижение медленным”. “Американские части, — пишет Погью, — фактически были поставлены перед невозможностью достичь какого-либо успеха”. Войскам 3-й американской армии 22 ноября удалось овладеть городом Мец. Отсюда они продвинулись к югу до линии Зигфрида и вышли к реке Саар. Но в конце ноября наступление приостановилось.
В ноябре на южном крыле фронта соединения 6-й американо-французской группы армий провели наступление с целью очистить от противника Эльзас и Лотарингию и выйти к линии Зигфрида. Войска 7-й американской и 1-й французской армий 28 ноября заняли город Страсбург и достигли западной германской границы. Соединения 1-й французской армии освободили Бельфор и ряд других пунктов и тоже вышли к западной германской границе. В течение двух недель они вели тяжелые бои в районе западнее Мюлуза. Ими было уничтожено до 10 тыс. немецких солдат и офицеров и взято в плен около 17 тыс. Потери 1-й французской армии составили 10 тыс. человек.
В результате выхода американских и французских войск на Рейн в районах Страсбурга и Мюлуза перед фронтом 6-й группы армий образовался так называемый кольмарский мешок. Это в дальнейшем весьма неблагоприятно влияло на операции американских и французских войск в этом районе.
В начале декабря 1944 г. союзное командование решило впредь не предпринимать разрозненных попыток прорваться на территорию Германии и приступило к планомерной подготовке ударов с целью прорыва линии Зигфрида.
В период проведения операции “Оверлорд” основные усилия стратегической авиации союзников направлялись на выполнение задач, связанных с действиями сухопутных войск. Воздушному наступлению на Германию отводилась второстепенная роль. Так, английская бомбардировочная авиация, располагавшая к концу июня 1944 г. 1100 тяжелыми бомбардировщиками, в течение июня—августа сбросила свыше 180 тыс. тонн бомб, из них по объектам на территории Германии — около 32 тыс. тонн. За это же время 8-я американская воздушная армия, насчитывавшая в конце июня 2100 тяжелых бомбардировщиков, сбросила почти 152 тыс. тонн бомб, из них на объекты в Германии — около 67 тыс. тонн.
Кроме этих объединений в составе союзной стратегической авиации действовала 15-я американская воздушная армия, которая в конце июня насчитывала почти 1200 тяжелых бомбардировщиков.
На территории Германии и ее сателлитов основными объектами налетов стратегической авиации союзников являлись предприятия нефтяной и нефтеперерабатывающей промышленности, заводы, производившие синтетическое горючее. На втором месте стояли авиационные, шарикоподшипниковые и автомобильные заводы. Одновременно стратегическая авиация продолжала наносить удары по стартовым площадкам самолетов-снарядов Фау-1 и ракет Фау-2 в соответствии с планом, носившим кодовое наименование “Кроссбоу”. Летом 1944 г. она предпринимала массированные налеты на нефтепромыслы Плоешти, нефтеперегонные заводы и предприятия синтетического горючего, находившиеся на территории Германии, в районах Вены, Будапешта, Бухареста и в других местах. Так, 20 июля 1361 тяжелый бомбардировщик в сопровождении 729 истребителей нанес удар по объектам нефтеперерабатывающей промышленности в районах Гамбурга, Магдебурга и других городов.
Потери союзников во время удара составили 48 тяжелых бомбардировщиков; 468 самолетов получили повреждения.
В результате бомбардировок производство горючего в Германии и союзных ей странах значительно сократилось и составило в сентябре, по американским данным, 32 процента от уровня начала лета 1944 г.
21 июня 3 тыс. тяжелых бомбардировщиков сбросили около 6 тыс. тонн бомб на Берлин и его окрестности. В течение июля было совершено три налета на Мюнхен, каждый силами до 1 тыс. самолетов. 21 июля более 1 тыс. самолетов бомбили авиационные и шарикоподшипниковые заводы в районах Регенсбурга и Швейнфурта.
Немецкое командование наряду с применением самолетов-снарядов, которых с 13 июня 1944 г. по 29 марта 1945 г. было запущено на Англию 10 492, с 8 сентября 1944 г. начало обстреливать Лондон баллистическими ракетами Фау-2 со стартовых позиций в Нидерландах. Обстрел продолжался до 27 марта 1945 г. Всего на Англию было запущено 1403 ракеты. Из них 1115 достигли английской территории, в том числе 517 упали в пределах административной границы Лондона.
С 13 октября 1944 г. гитлеровцы стали наносить удары баллистическими ракетами Фау-2 по бельгийским и французским городам, особенно по Антверпену. Наиболее интенсивный характер обстрел носил в декабре 1944 г. — январе 1945 г. С начала сентября и до конца 1944 г. на Антверпен, Брюссель, Париж и другие города стран континентальной Европы немцы запустили 5097 самолетов-снарядов Фау-1 и 994 ракеты Фау-2. Потери личного состава экспедиционных сил от этих обстрелов составили 792 человека убитыми и 993 ранеными. Среди гражданского населения 2219 человек было убито и 4493 тяжело ранено.
По мере изгнания немецко-фашистских оккупантов из Франции и других стран Западной Европы создавалось административное управление.
В ходе освобождения территории Франции внутренняя зона, управляемая французскими властями, расширялась. К концу 1944 г. в нее входила большая часть территории страны, за исключением Эльзаса и Лотарингии и других восточных прифронтовых районов, а также отдельных пунктов на побережье Бискайского залива, где оставались очаги сопротивления гитлеровцев.
Франция стремилась увеличить свою регулярную армию и обеспечить ее вооружением. Однако военные руководители США и Англии под различными предлогами уклонялись от оказания ей помощи в формировании и оснащении новых соединений. Французский генеральный штаб в сентябре обратился с просьбой вооружить пять дивизий. Но США согласились поставить оружие лишь для двух дивизий, потребовав при этом, чтобы Франция выделила к 31 октября 243 тыс. человек для несения вспомогательных служб. Английское же правительство лишь 20 ноября заявило о своем решении помочь в оснащении французской армии вооружением.
В сентябре в Бельгию вернулись из Англии парламент и правительство, возглавляемое Г. Пьерло. В середине ноября бельгийское правительство решило демобилизовать силы Сопротивления, которые насчитывали 70 тыс. человек. Это решение повлекло за собой выход из кабинета Пьерло представителя сил Сопротивления и двух коммунистов и проведение антиправительственной демонстрации. После переговоров с правительственными органами силы движения Сопротивления все же согласились собрать все оружие и передать его “межсоюзническим властям”. Однако последующие события на фронте отодвинули решение внутренних проблем на задний план и потребовали мобилизации сил на борьбу с противником, в первую очередь на поддержку союзных войск.
Союзники готовились провести в декабре операцию с целью прорвать оборону на линии Зигфрида и развернуть наступление в глубь территории Германии. Но на этот раз немецкое командование упредило их, предприняв контрнаступление в Арденнах.