Соединения итало-немецкой танковой армии «Африка» в Египте к 23 октября 1942 г. занимали весьма выгодный оборонительный рубеж к юго-западу от Эль-Аламейна, протяженность которого достигала 60 км. Фланги оборонительных позиций упирались на севере в Средиземное море, а на юге — в труднопроходимую впадину Каттара.
Оборона на этом рубеже имела очаговый характер, основой ее являлась система опорных пунктов и узлов сопротивления. Она состояла из позиции боевого охранения, главной полосы обороны, подступы к которой прикрывались минными полями и проволочными заграждениями, и второй полосы (тыловые позиции). Общая глубина подготовленной обороны достигала 15 — 20 км, однако войска занимали лишь главную полосу.
По количеству дивизий обе стороны имели относительное равенство. Итало-немецкая группировка под Эль-Аламейном состояла из 8 итальянских и 4 немецких дивизий (в том числе 4 танковые и 2 моторизованные) и парашютной бригады. Однако части и соединения имели некомплект в личном составе и вооружении.
8-я британская армия под командованием генерала Б. Монтгомери, объединявшая все союзные войска на территории Египта, имела в своем составе три полностью укомплектованных корпуса (10, 13 и 30-й) — 10 дивизий и 4 отдельные бригады (в том числе 3 бронетанковые дивизии и 2 бронетанковые бригады). В состав 8-й армии входили английские, австралийская, индийские, новозеландская, южноафриканская, греческая и французская дивизии и бригады.
Союзные войска превосходили противника не только в количественном, но и в качественном отношении. Боевые качества личного состава британских войск были выше, чем итало-немецких войск. К тому же боевая техника и вооружение 8-й армии в целом не уступали технике и вооружению противника, а по некоторым показателям даже превосходили их. Так, количество средних танков немецкого производства в танковой армии «Африка» составляло всего около 10 процентов, а устаревших итальянских легких танков — почти 60 процентов, да и техническое состояние боевых машин было невысоким. Преимущество обороняющейся стороны заключалось в наличии в составе немецких частей и соединений 75-мм противотанковых пушек, обладавших высокими боевыми свойствами.
В войсках Монтгомери бронетанковая техника была специально приспособлена к действиям в пустыне, а количество новых танков «Грант» и «Шерман» американского производства достигало 40 процентов. Кроме того, наличие на базах и в армейском тылу еще около тысячи танков обеспечивало британскому командованию быстрое восполнение потерь и восстановление боеспособности войск, на что не мог рассчитывать противник. Итало-немецкая авиация также уступала союзной как по количеству, так и по степени боевой готовности. Преимущества британских ВВС еще больше возрастали, если учитывать возможность привлечения на это направление стратегической авиации. В ходе наступления на приморском направлении британские сухопутные силы могли рассчитывать на существенную огневую поддержку со стороны военно-морских сил, в то время как крупные итальянские корабли почти бездействовали из-за недостатка топлива.
Таким образом, состояние британских войск, превосходство в силах и средствах над противником, господство в воздухе и на море явились важным условием успешного решения задач в предстоявшей наступательной операции.
Замысел наступательной операции 8-й британской армии предусматривал нанесение главного удара на правом, приморском, фланге — из района юго-западнее Эль-Аламейна в направлении Сиди-Хамид. Ее ударная группировка должна была прорвать оборону противника на участке 9 км соединениями 30-го корпуса , а затем вводом в сражение второго эшелона армии — 10-го корпуса (3 бронетанковые дивизии) развить успех и во взаимодействии с соединениями 30-го корпуса завершить разгром основных сил итало-немецких войск. 13-му корпусу ставилась задача сковать противника на левом фланге, примыкавшем к впадине Каттара, и содействовать разгрому его главных сил. В последующем, стремительно преследуя остатки отходящего на запад врага, войска 8-й армии должны были овладеть всей территорией Киренаики и Триполитании.
При подготовке операции британское командование серьезное внимание уделяло осуществлению мероприятий, направленных на достижение внезапности. В условиях пустынной местности скрыть от противника подготовку к наступлению практически было невозможно, поэтому основные усилия направлялись на то, чтобы ввести его в заблуждение относительно направления главного удара и времени начала наступления. Техника была тщательно замаскирована, передвижение частей пдризводилось только ночью. В тылу, за левым флангом 8-й армии, был оборудован район, в котором имитировалось сосредоточение танковых войск. Сооружались макеты складов, трубопроводов и другие ложные объекты. Все делалось для того, чтобы убедить противника в сосредоточении главных сил на юге. Как показали последующие события, этот маневр британскому командованию удался.
С 20 по 23 октября британские военно-воздушные силы проводили интенсивную предварительную авиационную подготовку наступления. Удары наносились по аэродромам, коммуникациям и районам сосредоточения итало-немецких войск.
С наступлением темноты 23 октября более 1000 орудий почти 20 минут вели артиллерийскую подготовку атаки. Плотность артиллерии достигала 50 орудий калибром от 76 мм и выше на 1 км участка прорыва. Вначале огневому воздействию подверглись неприятельские батареи, а затем и позиции пехоты. Однако артиллерийский огонь оказался недостаточно эффективным, поэтому надежно подавить систему огня противника наступавшим не удалось.
В 22 часа, после окончания артиллерийской подготовки, пехота и танки 30-го корпуса, следуя за огневым валом артиллерии, атаковали передний край обороны итало-немецких войск. Вследствие того что система огня оборонявшихся не была в достаточной степени подавлена, а атакующие части отстали от огневого вала, первому эшелону за ночь удалось лишь вклиниться в оборону противника. В последующем прорыв вылился в медленное «прогрызание» оборонительных позиций. Поэтому уже 24 октября командующий 8-й армией вынужден был ввести в сражение часть сил подвижных соединений второго эшелона, предназначавшихся для развития успеха. Однако и это не принесло заметных результатов. Бронетанковые дивизии, пытавшиеся преодолеть минные поля между первой и второй полосами обороны, понесли потери от огня противотанковой артиллерии и танков войск Роммеля. Попытки британских танков выйти на оперативный простор к западу от оборонительной системы врага потерпели неудачу. Одновременно усилились контратаки итало-немецких войск, для отражения которых командование 8-й армии широко использовало авиацию, так как артиллерия оказалась не в состоянии завоевать огневое превосходство над неприятельской артиллерией.
В течение трех последующих суток соединения 30-го и 10-го корпусов продолжали безуспешные атаки на различных участках в общем направлении на высоты Кидней Ридж, но решающего успеха так и не достигли. К тому же итало-немецкое командование, убедившись наконец, что британские войска наносят главный удар на приморском фланге, перебросило туда свои основные танковые силы.
В этой обстановке Монтгомери решил временно прекратить дальнейшие попытки завершения прорыва и произвести перегруппировку войск. 27 октября он вывел из сражения соединения 10-го корпуса, а также новозеландскую дивизию 30-го корпуса для пополнения людьми, боевой техникой и подготовки к нанесению нового удара.
Тем временем на приморском участке 9-я австралийская дивизия, окружив несколько батальонов противника, создала угрозу прорыва его обороны. Это вынудило Роммеля перебросить сюда последний резерв — танковую дивизию и ввести ее в сражение.
На рассвете 2 ноября войска 8-й британской армии возобновили наступление на направлении главного удара. Атаке пехоты и танков предшествовала 4-часовая артиллерийская подготовка. Наступление велось при интенсивной поддержке корабельной артиллерии и полном господстве союзной авиации.
Стремясь не допустить прорыва своей обороны, итало-немецкое командование спешно сосредоточило танковые части для контрудара, который и был нанесен во второй половине того же дня.
Сильный огонь артиллерии, танков, а также мощные удары авиации встретили контратакующих. Они не только не смогли восстановить положение, но в ходе сражения понесли тяжелые потери, которые Роммелю уже нечем было восполнить.
Британские же войска сохранили способность продолжать наступление. Правда, как и ранее, им не удалось завершить прорыв вражеской обороны на направлении главного удара. Тем не менее 4-я индийская дивизия к утру 4 ноября продвинулась несколько южнее на глубину до 8 км, образовав в обороне противника брешь, которую использовали главные силы для развития успеха. Появилась реальная возможность охватить и уничтожить приморскую группировку итало-немецких войск.
Учитывая создавшуюся обстановку, Роммель начал спешно отводить свои соединения на запад. При этом немецкие части забрали у итальянцев запасы пресной воды и почти весь автотранспорт. Министр иностранных дел фашистской Италии Г. Чиано в своем дневнике отмечал, что Роммель не сделал даже попытки вывести из-под удара соединения своего партнера, оставив итальянские пехотные дивизии посреди пустыни. В результате до 30 тыс. итальянских солдат и офицеров оказались в плену.
В ходе оборонительных боев у Эль-Аламейна итало-немецкие войска понесли большой урон. По признанию Роммеля, бои, проходившие 3 и 4 ноября, оказались решающими для его армии, которая за это время потеряла примерно 200 танков и бронемашин, а большинство итальянских соединений понесли тяжелые потери в личном составе
К 5 ноября в немецких танковых дивизиях оставалось всего 35 — 40 боеспособных танков. Тем не менее преследование врага велось недостаточно решительно. Британские войска дважды безуспешно пытались выйти в тыл отходивших частей противника. В первом случае немцы и итальянцы успели отойти, во втором — наступавшим помешали дожди. На характер действий 8-й армии отрицательно влияли неподготовленность английской авиации к штурмовым налетам по отступавшим вражеским колоннам, ограниченное применение воздушных и морских десантов с целью нарушения планового отхода противника, а также слабое использование транспортной авиации для снабжения войск армии. Преследуя противника, британские войска 8 ноября вступили в Мерса-Матрух, 13-го — в Тобрук, 20-го — в Бенгази. 27 ноября они достигли рубежа к югу от Эль-Агейла, на границе Киренаики и Триполитании, перед которым не раз были задержаны при проведении наступательных операций в 1941 г. и в начале 1942 г.
Наступление 8-й британской армии в приморской полосе обеспечивали силы флота, которые одновременно осуществляли снабжение сухопутных войск, особенно горючим, и эвакуацию.
В связи с высадкой англо-американских войск на северо-западном побережье Африканского континента, развернувшимися боевыми действиями в Алжире и Тунисе, а также невозможностью получить подкрепления Роммель не ставил задачи длительное время удерживать занимаемый рубеж. 12 декабря его войска возобновили отход. 23 января 1943 г. они оставили Триполи и в первой половине февраля вышли к линии Марет на ливийско-тунисской границе. Перед ними была поставлена следующая задача: используя выгодный рубеж, перейти к обороне, задержать дальнейшее продвижение британских войск и во взаимодействии с вновь созданной войсковой группировкой сохранить за собой Тунис как важный стратегический плацдарм в Северной Африке, прикрывающий подступы к Европе с юга, и как ключ к Средиземному морю.
Таким образом, 8-я британская армия в ходе двухнедельных наступательных действий в конце октября — начале ноября 1942 г. сломила сопротивление итало-немецких войск под Эль-Аламейном, нанесла им большой урон и изгнала из Египта. Используя первоначальный успех, соединения армии в течение последующих трех месяцев заняли территорию Киренаики и Триполитании и достигли южной границы Туниса. Появилась возможность вести боевые действия совместно с высадившимися англо-американскими войсками с целью полного очищения от противника Северной Африки. Флот и авиация западных союзников могли теперь базироваться на порты и аэродромы Ливии, что значительно способствовало повышению эффективности их боевых действий.
Победа 8-й британской армии под Эль-Аламейном стала значительным событием для западных союзников. Она изменила обстановку в Северной Африке и на Средиземном море в их пользу. Кроме того, войска западных союзников получили боевую закалку и приобрели опыт подготовки и ведения наступательной операции в пустыне, начинавшейся с прорыва обороны и завершавшейся оперативным преследованием противника. Вместе с тем следует отметить, что темп прорыва тактической зоны обороны оказался низким и не превышал 1,5 км в сутки. Это объяснялось отсутствием необходимого опыта у командного состава, большим удалением исходного рубежа атаки от переднего края вражеской обороны, недостаточным подавлением ее перед атакой, отрывом атакующих войск от огня своей артиллерии и другими причинами. Нерешительный характер фронтального преследования британской армией позволил фашистской группировке организованно отходить на заранее подготовленные рубежи.
В буржуазной историографии масштабы и значение этой операции нередко преувеличиваются. Например, У. Черчилль квалифицировал ее как «поворот судьбы» в войне. Английский военный историк Дж. Фуллер считал, что это было «самое решающее сухопутное сражение с целью защиты интересов союзников...». К ним присоединяется английский историк Б. Питт, который, давая оценку событиям под Эль-Аламейном, пишет, что победа британских войск явилась своеобразным началом «поворотного пункта в войне».
Конечно, победа британского оружия под Эль-Аламейном оказала серьезное влияние на обстановку не только в Северной Африке, но и на всем Средиземноморском театре военных действий. Однако судьба войны в целом, ее поворот решались не на этом второстепенном театре и не разгромом тех сил, которыми располагал Роммель, а на советско-германском фронте, где действовали главные силы фашистской коалиции, где разгрому подвергались крупные стратегические группировки ее войск.
Так, под Эль-Аламейном армия Роммеля насчитывала всего 80 тыс. солдат и офицеров, в то время как численность немецко-фашистских войск только на сталинградском направлении в это время составляла более 1 млн. человек. За время сражения под Эль-Аламейном итало-немецкие войска потеряли 55 тыс. убитыми, ранеными и пленными, 320 танков и около 1 тыс. орудий. Общие же потери вермахта и его союзников по агрессии только за время контрнаступления под Сталинградом (19 ноября 1942 г. — 2 февраля 1943 г.) превысили 800 тыс. человек, 2 тыс. танков и штурмовых орудий, 10 тыс. орудий и минометов, 3 тыс. боевых и транспортных самолетов. Противник потерял полностью 32 дивизии и 3 бригады, а 16 его дивизиям было нанесено серьезное поражение. Последние цифры особенно примечательны, если учесть, что в период сражения под Эль-Аламейном противник имел в Северной Африке всего 12 дивизий (из них 8 итальянских). Если наступление 8-й британской армии под Эль- Аламейном носило локальный характер и его влияние не распространилось за пределы Средиземноморского театра военных действий, то контрнаступление под Сталинградом представляло собой стратегическую наступательную операцию, результаты которой оказали влияние на обстановку на всех театрах второй мировой войны.