После окружения группы армий «Б» в Рурском промышленном районе оборона войск вермахта на центральном участке западного фронта фактически распалась. Попытки гитлеровского командования заполнить 200-километровую брешь переброской дополнительных сил с юга Германии и из Дании не дали ожидаемого эффекта, так как для решения такой задачи не было ни времени, ни средств.
Не увенчалась успехом и попытка гитлеровского командования спасти положение на западном фронте с помощью вновь сформированной 12-й армии под командованием генерала В. Венка. Формирование армии шло медленно, и лишь в середине апреля две ее дивизии двинулись от Эльбы на запад, в район Гарца. Но до Гарца они не дошли, так как после первых боев с американо-английскими войсками вынуждены были отступить. Затем 12-я армия заняла оборону по правому берегу Эльбы.
Главнокомандующий союзными экспедиционными войсками Д. Эйзенхауэр принял решение, не дожидаясь ликвидации рурской группировки противника, основными силами развивать наступление с целью максимального продвижения в восточном направлении. 21-я группа армий в составе 1-й канадской и 2-й английской армий должна была продолжать наступление на гамбургском направлении, выйти к реке Эльба на участке Гамбург, Виттенберге в готовности захватить плацдарм на ее правом берегу, а частью сил очистить от противника территорию Голландии. 6-й группе армий (7-я американская и 1-я французская армии) ставилась задача прикрыть южный фланг войск на центральном участке, одновременно готовиться к наступлению на мюнхенском направлении.
Наступавшие союзные войска не встречали на своем пути сколько- нибудь серьезного сопротивления противника, части которого уклонялись от боев и только выжидали момента, когда союзники обойдут их, чтобы сдаться в плен. Гражданское население многих немецких городов сообщало американо-английскому командованию о своей готовности капитулировав и просило лишь об одном — обойтись без кровопролития. Фашистское командование и штабы объединений фактически утратили способность управлять войсками. Даже штабы полков и дивизий не всегда знали, где их подразделения и части. Командиры соединений перестали получать указания свыше, а если до них и доходили требования Гитлера. Удерживать занимаемые рубежи, то они просто игнорировали их как не имевшие ничего общего с реальной обстановкой.
В этих условиях союзные войска получили возможность продвигаться на большую глубину, не беспокоясь за тыл и фланги. При полном и безраздельном господстве американо-английской авиации снабжение передовых частей осуществлялось беспрепятственно. Войска 12-й группы армий продвигались в восточном и юго-восточном направлениях. 3-я американская армия, действовавшая на правом крыле, 12 апреля заняла Эрфурт, на следующий день передовые части находились на окраине Хемница, а 18 апреля ее соединения уже вступили на территорию Чехословакии.
Основные силы 1-й американской армии, наступавшие в центре, преодолевая слабое сопротивление разрозненных групп противника, к середине апреля достигли рубежа Дессау, Галле и завязали бои за Лейпциг, который был взят 19 апреля. Через несколько дней американские войска на этом направлении вышли к Эльбе. 25 апреля передовые части 5-го армейского корпуса 1-й американской армии в районе Торгау встретились с передовыми частями 5-й гвардейской армии 1-го Украинского фронта. Произошло соединение советско-германского и западного фронтов. Германия оказалась разрезанной на две части.
Еще 12 апреля войска 9-й американской армии достигли Эльбы в районе Магдебурга, переправились через нее и создали плацдарм на правом берегу. С выходом на Эльбу союзникам вновь пришлось решать вопрос, продолжать ли продвижение к Берлину. В письме Маршаллу от 15 апреля Эйзенхауэр высказал соображение, что «было бы глупо предпринимать немедленные действия против Берлина ввиду относительного положения русских и нас в данный момент. Мы бы изворачивались ради дела, которое, по всей вероятности, никогда не увенчалось бы успехом. Хотя верно то, что мы захватили небольшой плацдарм за Эльбой, однако следует помнить, что на эту реку вышли только передовые наши части; основные же силы пока находятся далеко позади» Приходилось учитывать и тот факт, что из-за растянутости коммуникаций все более затруднительным становилось положение со снабжением. «Если мы будем бесконечно наступать крупными силами в центре, — считал Эйзенхауэр, — проблемы тылового обеспечения не дадут нам возможности нанести какой-либо серьезный удар по остающимся на флангах войскам противника».
Союзное командование полагало, что наступление на севере и юге имеет крупное политическое и стратегическое значение. Объяснение мотивов, по которым сосредоточение главных усилий на флангах считалось более важным, дается У. Черчиллем в телеграмме, направленной 19 апреля министру иностранных дел Англии А. Идену, который в те дни находился в Соединенных Штатах Америки. «По-видимому, в настоящее время западные партнеры не могут проложить себе дорогу к Берлину»,— высказывал свое мнение британский премьер. Он подчеркивал далее, что самым важным для Монтгомери является захват Любека, так как появление в этом районе английских войск раньше, чем советских, которые продвигаются на запад со стороны Штеттина, позднее избавит от крупных споров и дискуссий . Наступление на Линц в Австрии Черчилль считал очень важным по той причине, что оно обеспечило бы захват района к югу от Штутгарта, где находились основные немецкие лаборатории и предприятия, осуществлявшие исследования в области атомной энергии.
Войска 2-й английской армии, которые наступали в северо-восточном направлении на Гамбург, Любек, 23—24 апреля вышли к Эльбе на участке Гамбург, Люнебург. Соединения, действовавшие в центре и на левом фланге армии, встретили сопротивление противника на подступах к каналу Дортмунд-Эмс и в районе Бремена, но уже к 26 апреля вышли к устью Эльбы и частью сил направились к военно-морской базе Куксхафен.
1-я канадская армия, войска которой наступали в северо-восточном и северном направлениях, к 20 апреля блокировала всю северо-восточную часть Голландии, за исключением небольшого участка в устье реки Эмс. Дальнейшее продвижение по территории Голландии было прекращено, так как имперскии комиссар А. Зейсс-Инкварт обещал союзному командованию не затоплять района боевых действий, если канадские войска остановятся на занятых позициях.
На южном крыле западного фронта войска 6-й группы армий наступали в юго-восточном направлении. Ее 7-я американская армия, преодолев сопротивление германских войск, 20 апреля заняла Нюрнберг, 1-я французская армия, после того как ее соединения 3 апреля овладели Карлсруэ, продвигалась в Шварцвальд, а также в южном направлении вдоль правого берега Верхнего Рейна. Часть сил была переброшена к Штутгарту для участия в захвате этого города. 23 апреля он был взят. В дальнейшем американо-английское командование намеревалось направить свои войска в долину Дуная и к Линцу.
21 апреля Д. Эйзенхауэр послал начальнику Генерального штаба Советской Армии генералу А. И. Антонову информацию, в которой уведомлял, что на центральном участке фронта его войска будут вынуждены задержаться на занимаемых позициях на несколько недель из-за растянутости коммуникации и затруднений в снабжении. Далее он заявлял, чю планирует форсирование Эльбы на севере, чтобы открыть для союзников порты Северной Германии, занять Шлезвиг-Гольштейн и Данию. Одновременна союзные войска должны были двинуться вдоль Дуная в Австрию В соответствии с этими планами главнокомандующий союзными войсками предложил наметить рубеж встречи своих войск и наступавших с востока советских армий на линии рек Эльба и Мульде. 24 апреля А. И. Антонов направил Эйзенхауэру ответ, в котором выразил согласие с предложениями относительно рубежа встречи. Он сообщил, что ближайший план советского командования предусматривает наряду с операцией по овладению Берлином очищение от немецко-фашистских войск правого берега реки Эльба севернее и южнее Берлина, а также долины Влтавы (притока Эльбы), где, по имеющимся сведениям, противник сосредоточил значитетьные силы.
Д. Эйзенхауэр 30 апреля направил в Москву подробную информацию о планах наступления союзных войск и намечаемых им демаркационных линиях на севере и юге Германии. Он сообщил, что в центре, как было условлено ранее, рубеж встречи остается по рекам Эльба и Мульде, а на севере его войска предпримут наступление на правом берегу Эльбы с целью выхода на рубеж Висмар, Шверин, Демиц. Точное начертание демаркационной линии он предлагал установить на месте путем согласования решения между командными инстанциями советских и американо-английских войск. Относительно демаркационной линии от верхнего течения реки Мульде на юг Эйзенхауэр писал, что первоначально союзные войска выйдут приблизительно на линию чехословацкой границы 1937 г. в Рудных горах и Богемскому лесу. Позднее, ести позволит обстановка, они смогут продвинуться до Карлови-Вари, Пльзеня и Ческе-Будеевице, а на южном фланге выйдут в район Линца, откуда, опять же если позволит обстановка, продвинутся еще далее на юг. В качестве удобной линии для разграничения тактических зон в этом районе Эйзенхауэр указывал участок железной дороги восточнее Линца и далее по долине реки Энс. Советское командование согласилось с этими предложениями.
В то время как шла эта переписка, союзные войска продвигались на севере и юге в благоприятных условиях. Еще 22 апреля на последнем оперативном совещании в имперской канцелярии германское верховное главнокомандование приняло решение снять с западного фронта все войска и бросить их в бой за Берлин. При этом им было указано, что не следует обращать внимания на то, что американо-английские войска овладеют значительной территорией.
Войска 2-й английской армии 26 апреля овладели Бременом и через три дня форсировали Эльбу у Лауэнбурга, создав 29—30 апреля плацдарм на ее правом берегу. Отсюда, не встречая сопротивления, одна танковая колонна ко 2 мая продвинулась на глубину около 50 км и заняла Любек, а другая прошла более 60 км на северо-восток и вступила в Висмар. 3 мая, когда без боя сдался гарнизон Гамбурга, боевые действия на севере фактически прекратились. На следующий день был подписан документ о капитуляции всех германских вооруженных сил в Голландии, на северо-западе Германии, немецких островах Северного моря, в Шлезвиг-Гольштейне и Дании. В соответствии с этим документом военные действия в указанных районах прекращались 5 мая в 8 часов утра.
Войска 3-й американской армии, продвигаясь в южном направлении, 27 апреля вступили в Регенсбург, а вскоре подошли к Пассау. 5 мая командование армии приняло капитуляцию гарнизона Липца. Отсюда ее войска продолжали двигаться вниз по Дунаю. 7-я американская армия после овладения Нюрнбергом форсировала Дунай и 28 апреля захватила Аугсбург, 30 — Мюнхен, а 4 мая вступила в Зальцбург. 3 мая ее соединения заняли Инсбрук. Войска 1-й французской армии 22—23 апреля достигли швейцарской границы, а 24-го были уже около Ульма. К началу мая вся Южная Германия и Верхняя Австрия были заняты войсками западных союзников.
В обстановке быстрого и почти беспрепятственного продвижения союзных армий английский комитет начальников штабов поставил на повестку дня вопрос о захвате Праги, а при возможности и большей части территории Чехословакии, что даст западным союзникам значительные политические преимущества. Выражая эту идею, Черчилль 30 апреля писал новому президенту США Трумэну, что освобождение американскими войсками Праги и как можно большей территории западной части Чехословакии может полностью изменить послевоенную обстановку в этой стране и повлиять на соседние страны. В письме от 1 мая президент ответил, что у Эйзенхауэра имеется план вступления в Чехословакию и продвижения на Карлови-Вари, Пльзень и он одобряет его.
Возможно, под влиянием позиции Черчилля и английского комитета начальников штабов в отношении Чехословакии Д. Эйзенхауэр 4 мая направил письмо генералу А. И. Антонову, в котором заявил, что собирается начать наступление в Чехословакии к общей линии Ческе-Будеёвице, Пльзень, Карлови-Вари и захватить эти города; позже, если этого потребует обстановка, продвинуться до Влтавы и Эльбы и очистить левые берега этих рек. В ответном письме от 5 мая начальник Генерального штаба А. И. Антонов от имени советского Верховного Главнокомандования выразил несогласие с новыми планами союзников, напомнив, что в апреле было достигнуто соответствующее решение, которое и должно оставаться в силе. «...Советское командование, — писал он, — создало уже соответствующую группировку войск и приступило к выполнению намеченной операции... Чтобы избежать возможного перемешивания войск, советское командование просит генерала Эйзенхауэра не продвигать союзные войска в Чехословакии к востоку от первоначально намеченной линии, то есть Ческе-Будеёвице, Пльзень, Карлови-Вари. В то же время советское командование, идя навстречу пожеланиям генерала Эйзенхауэра... остановило продвижение своих войск к Нижней Эльбе к востоку от линии Висмар, Шверин, Дёмиц. Мы надеемся, что генерал Эйзенхауэр в свою очередь учтет наши пожелания в отношении продвижения своих войск в Чехословакии».
Доводы советского командования были достаточно убедительными, и Эйзенхауэр вынужден был с ними согласиться. Утром 6 мая он приказал войскам 12-й группы армий не выдвигаться за линию Ческе-Будеёвице, Пльзень, Карлови-Вари. «Полагаю, — говорилось в его телеграмме в Москву, где он сообщал о своем решении, — что советские войска смогут быстро перейти в наступление и разгромить силы противника в центре страны».
Таким образом, планы Черчилля в отношении Чехословакии на заключительном этапе войны в Европе не осуществились благодаря победам советских войск, четкой и решительной позиции советского Верховного Главнокомандования.