В 1945 г. авиация США наряду с действиями на морских сообщениях продолжала наносить систематические удары по Японии, начатые ею в конце предыдущего года. Сила и эффективность бомбардировок непрерывно нарастали, что обусловливалось увеличением числа самолетов, созданием новых баз, находившихся ближе к объектам бомбардировок, слабеющим противодействием японских ВВС и другими причинами.
До осени 1944 г. города Японии не подвергались массированным авиационным ударам, если не считать нескольких налетов на северную часть острова Кюсю с американских аэродромов Центрального и Южного Китая. Эти налеты никакой роли не сыграли, как и удар авианосной авиации в апреле 1942 г. по Токио.
С расширением сети американских воздушных баз и аэродромов на территории Китая их значение для усиления бомбардировочных ударов по Японии росло. На эту сеть базировались 14-я воздушная армия США со штабом в Куньмине под командованием генерала К. Ченнолта, а с мая 1944 г. — и 20-е бомбардировочное командование. Для бомбардировки городов Японии использовались самолеты с большим радиусом действия — Б-17, Б-24 и Б-29.
В 1944 г. японское командование предприняло наступление в провинциях Хэнань и Хубэй. Были захвачены 10 крупных американских военно-воздушных баз и 36 аэродромов. Эти базы, созданные с большими трудностями, при отступлении пришлось бросить, а все имущество и оборудование сжечь. Захват Марианских островов расширил возможности для налетов на Японию, которая оказалась в пределах досягаемости стратегической авиации. На островах Сайпан, Гуам, Тиниан было построено несколько крупных аэродромов. Удары по городам Японии с каждым днем становились все ожесточеннее, хотя американская авиация несла сравнительно большие потери. Объяснялось это тем, что ввиду большой удаленности Марианских островов бомбардировщики действовали без истребительного прикрытия. В то же время японское командование, располагая аэродромами на архипелагах Бонин и Волкано, могло организовать систематический перехват эскадрилий Б-29 и заблаговременно оповестить о налете силы ПВО на Японских островах.
С аэродромов острова Иводзима ВВС Японии время от времени наносили удары по американским авиационным базам на Марианских островах. Так, ко 2 января 1945 г. японская авиация уничтожила на острове Сайпан 11 самолетов Б-29, серьезно повредила 6 временно вывела из строя 35.
Весной 1945 г. американцы, овладев островами, расположенными ближе к Японии, получили возможность усилить по ней удары. В марте на захваченный остров Иводзима с Марианских островов были передислоцированы истребители П-51, радиус действия которых позволял осуществлять прикрытие бомбардировщиков, летавших к Японии. Кроме того, с аэродромов Иводзимы начали действовать самолеты морской авиации берегового базирования. Они вели воздушную разведку и борьбу на морских коммуникациях.
Авианосные оперативные соединения американского флота, как правило, обеспечивали крупные десантные операции, но иногда использовались для нанесения артиллерийских и авиационных ударов по портам, промышленным центрам и военно-морским базам. В первые годы войны ввиду ограниченности средств авианосные соединения действовали лишь эпизодически. Они не имели постоянного состава и формировались на короткий срок для проведения конкретной операции. В них включались 1 — 2 авианосца, 3 — 4 крейсера и 6 — 8 эскадренных миноносцев. Операция, в которой участвовало такое соединение, обычно планировалась в форме набега с применением своеобразной тактики, получившей название «кусай и беги». Характерными чертами ее были: скрытный подход к побережью противника, внезапное нанесение удара и быстрый отход в другой район. Для достижения внезапности широко использовались темное время суток и благоприятные метеорологические условия. Высокая маневренность авианосных соединений позволяла за сутки проходить до 900 км и наносить в течение 24 часов сосредоточенные удары по объектам, расположенным на значительном удалении один от другого. Если противник имел сильную оборону в районе операции, то тактическое развертывание проводилось вдалеке от целей.
Именно так действовало 16-е оперативное соединение в составе 2 авианосцев, 4 крейсеров и 8 эсминцев. 18 апреля 1942 г. в 1 тыс. км от берегов Японии с авианосца «Хорнет» были подняты в воздух 16 армейских бомбардировщиков Б-25, которые нанесли удар по Токио и базе Йокосука. Предполагалось, что после операции самолеты, не приспособленные для посадки на авианосцы, приземлятся на китайских аэродромах. Однако план не удался, и 15 бомбардировщиков не дотянули до намеченных пунктов из-за нехватки топлива. При вынужденной посадке ночью они разбились, и только одному самолету удалось приземлиться на советской территории, в районе населенного пункта Приморский.
Тактика «кусай и беги» применялась американским ВМФ до весны 1944 г., когда командование США ввело в строй новые корабли и получило возможность формировать достаточно мощные соединения, способные обеспечить самооборону даже при длительном пребывании у побережья противника.
В 1944 г. на Тихом океане постоянно действовало соединение военно-морского флота США, включавшее до 16 авианосцев, 8 линкоров, 18 — 20 крейсеров, 60 эскадренных миноносцев и до 1300 самолетов. Соединение обладало высокой маневренностью, боевой устойчивостью и способностью наносить удары но противнику на большом удалении от баз. В этих ударах, проводившихся по принципу подавления противника силой, внезапность играла второстепенную роль, к достижению ее стремились лишь при первом налете на аэродромы.
Учитывая боевой опыт и сложившуюся на театре обстановку, командование Тихоокеанского флота США изменило соотношение базировавшегося на авианосцы самолетного парка. Увеличилось число истребителей, предназначенных для нейтрализации японской авиации и непосредственного воздушного охранения соединений. Так, в течение июня—декабря 1944 г. количество пикирующих бомбардировщиков на тяжелых авианосцах уменьшилось с 36 до 15, торпедоносцев — с 18 до 15, а истребителей возросло с 36 до 73. Одновременно вводились в строй новые, более совершенные самолеты, способные действовать в ночных условиях.
В 1945 г. налеты американской авиации на базы и береговые объекты Японии приобрели систематический характер, причем удары наносила как морская авиация берегового базирования в порядке повседневной деятельности, так и стратегическая авиация и ударные авианосные соединения. Благодаря значительной концентрации сил, малым потерям и обслуживанию авианосных соединений «плавучими тылами» операции отличались большим размахом и продолжительностью. Вместо эпизодических ударов по одному объекту операция включала ряд массированных последовательных ударов по многочисленным объектам, удаленным один от другого на сотни километров.
Например, 10 февраля 58-е авианосное оперативное соединение, выйдя из баз островов Улити, 16 и 17 февраля нанесло бомбовые удары по району Токио. В этом налете приняло участие 1130 самолетов. Ударам подверглись аэродромы и авиазаводы, корабли в бухте и портовые сооружения, кораблестроительные верфи и судоремонтные мастерские. 19 — 23 февраля это соединение оказывало непосредственную поддержку при высадке десанта на остров Иводзима, 25 февраля нанесло удары по Токио, 1 марта — по острову Окинава, а 4 марта возвратилось к островам Улити. За двухнедельный рейд самолеты совершили 5500 боевых вылетов.
С 14 марта по 28 мая 58-е оперативное соединение вновь находилось в море. За 76 дней оно нанесло ряд ударов по городам, аэродромам и военно-морским базам Японии и обеспечивало высадку американского десанта на остров Окинава. Это была наиболее продолжительная операция авианосных оперативных соединений США за все время войны. С 26 марта совместно с ними действовало 57-е авианосное оперативное соединение английского флота. В его состав входило 4 авианосца, 2 линейных корабля, 2 крейсера, 3 крейсера ПВО и 14 эскадренных миноносцев. Эти силы приняли участие в боях за Окинаву.
Март 1945 г. явился своего рода поворотным пунктом в воздушной войне против Японии. Если в 1942 — 1944 гг. американская авиация провела 76 налетов, в которых приняли участие 2079 самолетов, то в марте 1945 г. она бомбардировала японские города 91 раз, а количество участвовавших самолетов возросло до 3509. Во время налетов было убито, ранено и пропало без вести более 147 тыс. человек. Только в ночь на 10 марта в Токио погибло свыше 83 тыс. человек и 41 тыс. была ранена.
Последние удары по объектам Японии объединенные силы американского и английского флотов нанесли с 1 июля по 13 августа 1945 г. В этой операции участвовали 38-е оперативное соединение США и 37-е авианосное соединение Англии. В составе первого имелось 9 тяжелых и 6 легких авианосцев, 9 линейных кораблей, 19 крейсеров и 62 эскадренных миноносца; во втором — 4 тяжелых авианосца, 1 линейный корабль, 6 крейсеров и 18 эскадренных миноносцев. На всех авианосцах было около 1250 самолетов.
Действия соединений обеспечивал «плавучий тыл» в составе 26 танкеров, 1 транспорта снабжения и 4 океанских буксиров. Самолеты и корабли союзников при поддержке авиации берегового базирования нанесли по береговым объектам Японии несколько мощных авиационных и артиллерийских ударов. Основными целями явились Токио, военно-морская база Куре и аэродромы, расположенные вблизи этих городов.
Решающую роль в операции сыграла авианосная авиация. Она произвела около 10 тыс. самолето-вылетов, сбросила 4619 тонн бомб и израсходовала 22 тыс. реактивных снарядов. По американским данным, в ходе операции японские ВМС потеряли 1 авианосец, 3 линейных корабля, 6 крейсеров. 9 эскортных миноносцев и около 70 более мелких кораблей и судов. Общий тоннаж потопленных кораблей и судов составил около 230 тыс. тонн. В воздухе и на аэродромах было уничтожено 1386 японских самолетов. В ходе операции авианосные соединения приближались к побережью противника на расстояние до 300 км.
В июле — августе американское командование использовало для нанесения ударов по береговым объектам противника и артиллерийские корабли. Обстрелу с моря подверглись военно-промышленные центры Муроран (остров Хоккайдо), Камаиси, Хамамацу, Хитати и другие (остров Хонсю).
Корабли, принимавшие участие в нанесении удара по Мурорану, были разделены на два отряда. В состав первого входили корабли с преимущественно артиллерийским вооружением: линкоры, крейсеры и эскадренные миноносцы, которые и обстреливали береговые объекты. Второй отряд, включавший крупные авианосные силы, прикрывал и обеспечивал нанесение удара. Подход к объекту и обстрел осуществлялись в темноте. Стрельба велась по площади с дистанции 24 — 27 км и продолжалась не более часа. По порту Муроран было выпущено около тысячи крупнокалиберных снарядов. Ни во время обстрела, ни при отходе отрядов противник но оказал противодействия. Этот набег мог быть осуществлен только при; полной уверенности в отсутствии в этом районе крупных соединений японской ударной авиации. Большую роль сыграла также оперативная внезапность. «Кроме разрушений промышленных предприятий и городских районов, — говорилось в докладе специальной правительственной комиссии США, — эти артиллерийские обстрелы оказали определенное моральное воздействие на японцев. Тот факт, что надводные корабли Соединенных Штатов могут обстреливать священную японскую землю, заставил японцев осознать, что с войной дело обстоит неблагополучно».
Ориентируясь, как и немецко-фашистское руководство, на «молниеносную войну», японское командование уделяло мало внимания организации; противовоздушной обороны. Военный министр Тодзио считал, что большой опасности с воздуха для Японии нет. Представители военных кругов убедили гражданские власти в невозможности массированных воздушных налетов на метрополию. Поэтому, хотя планы противовоздушной обороны и были выработаны, она оказалась совершенно не подготовленной к отражению ударов американской авиации.
За противовоздушную оборону страны в целом несли ответственность сухопутные войска. На военно-морские силы возлагалась лишь защита портов, военно-морских баз и прилегающих к ним районов от ударов с воздуха.
Перед началом военных действий на Тихом океане основные средства ПВО были развернуты вдоль западного побережья Японских островов, так как все вооруженные силы Японии ориентировались на войну с Советским Союзом. «Организационная структура войск, — пишет японский военный историк Т. Хаттори, — их вооружение и боевая техника, боевое использование, обучение и подготовка, характер научных исследований в области техники и военного искусства — все базировалось на этой идее».
Первый налет американской авиации на Японию в апреле 1942 г. заставил ее военное командование провести ряд мероприятий по усилению противовоздушной обороны. Формируется несколько частей ПВО, усиливается воздушная разведка, вокруг Японии и на ее территории создается широкая сеть постов наблюдения за воздухом. На июнь 1945 г. для ПВО Японии выделили 970 самолетов и 2590 зенитных орудий. Однако этих сил для отражения массированных налетов авиации США оказалось недостаточно.
Об этом свидетельствует тот факт, что американские самолеты производили бомбометание со средних высот (около 2 тыс. м) и почти не встречали противодействия над Японией. Ее авиация была значительно ослаблена и к тому же действовала очень ограниченными силами. Японское командование, готовясь к решающим сражениям с десантами союзников на Кюсю и других островах, всячески стремилось сохранить оставшиеся самолеты и горючее. Не проводились даже обычные разведывательные полеты, вследствие чего союзная авиация почти всегда добивалась тактической внезапности.
Располагая большим количеством самолетов и полностью господствуя в воздухе, командование союзных ВВС изменило тактику. Если в 1944 г. целью воздушных налетов являлись, как правило, важные военные объекты, по которым наносился прицельный удар, то с марта 1945 г. бомбардировки все чаще производились по площадям. Налеты проводились преимущественно ночью, причем использовались главным образом зажигательные бомбы. Сильные пожары в городах Японии, застроенных деревянными домами (каменные здания составляли не более 10 процентов), из-за большой скученности и плохого водоснабжения опустошали целые кварталы.
Первые группы самолетов сбрасывали смертоносный груз на окраины города, стремясь заключить его в огненное кольцо, а последующие бомбили образовавшийся круг. Результатом такой тактики было огромное число жертв среди населения, которое не имело никаких средств противовоздушной защиты. Бомбоубежища строились только для императора, его приближенных, а также высокопоставленных военных и чиновников. Металлические шлемы продавались за большие деньги. Власти вынуждены были для уменьшения потерь от бомбардировок проводить массовую эвакуацию населения городов. Число эвакуированных достигло 8 295 тыс. человек.
Как утверждает Хаттори, «в Японии было разрушено свыше 98 городов, из них 72 города не имели никаких военных объектов. При этом пострадали памятники старины». Пожары уничтожили 56 процентов зданий в районе Токио, Иокогама, 52 — в Нагое и 57 процентов — в Осако. Такой город, как Фукуи, был разрушен на 96 процентов, а Кофу и Хамамацу — на 72 процента.
В ходе войны на острова собственно Японии было сброшено 160,8 тыс. тонн американских бомб, из них 147 тыс. тонн — стратегическими бомбардировщиками Б-29. Основными объектами бомбардировок оказались не военно-морские и авиационные базы или сосредоточения войск, а города, на разрушение которых было израсходовано 65 процентов всего бомбового тоннажа. Было разрушено 2 210 тыс. домов, что составляло четверть жилого фонда Японии. Осталось без крова 9,2 млн. человек — 12 процентов населения. Наибольшие жертвы население Японии понесло в результате воздушных бомбардировок, тогда как артиллерийские обстрелы прибрежных городов явились, скорее, фактором психологического воздействия.
Успешные действия флота и особенно авиации в последние месяцы войны породили среди некоторых представителей командования США сомнения в необходимости высадки десанта на Японские острова. Им казалось, что Японию можно принудить к капитуляции воздушным наступлением в сочетании с морской блокадой и, таким образом, выиграть войну с меньшими жертвами. «Я не мог найти оправдание, — писал позднее адмирал У. Леги, — вторжению на территорию уже почти полностью разгромленной Японии. Я боялся, что это будет стоить нам огромных денег и потерь в людях».
За «воздушный вариант» окончания войны высказывались также те политические и военные деятели, которые считали нежелательным вступление в войну Советского Союза и стремились отстранить его от решения послевоенных проблем на Дальнем Востоке.
Однако планы сторонников «воздушного варианта» окончания войны не были приняты. В мае 1945 г. комитет начальников штабов США после длительных дискуссий утвердил директиву, согласно которой интенсивные воздушные бомбардировки и плотная морская блокада в предстоявших операциях должны были сыграть вспомогательную роль — подготовить и обеспечить высадку десанта на остров Кюсю не позднее 1 ноября (операция «Олимпик»).
18 июня на совещании в Белом доме, созванном президентом Г. Трумэном для детального обсуждения планов дальнейших военных действий, все присутствовавшие члены комитета начальников штабов выразили мнение, что вторжение в собственно Японию является единственным средством, гарантирующим возможность быстро принудить ее правящие круги к капитуляции.
Вооруженные силы союзников приступили к подготовке десантных операций на Японские острова. Однако некоторые представители высших политических кругов США не оставляли надежды выиграть войну до вступления в нее Советского Союза. Они делали ставку на атомное оружие, работа над которым к этому времени фактически завершилась. Весьма характерно, что уже на совещании 18 июня военный министр Стимсон, выслушав мнение начальников штабов, заявил, что, хотя их план в создавшейся обстановке является «лучшим военным решением, тем не менее он надеется, что можно будет добиться положительных результатов и другими средствами».