Верховное главное командование вооруженных сил Германии, оценивая обстановку на советско-германском фронте осенью 1943 г., вынуждено было признать превосходство Вооруженных Сил СССР, их способность продолжать наступление в зимний период, а также серьезную опасность этого наступления для вермахта.
В издававшемся в генштабе сухопутных войск бюллетене оценки положения на восточном фронте за 7 ноября отмечалось: «Противник, правильно расценивая соотношение сил, осознал свои возможности успеха в настоящее время и... будет стремиться продолжать свои наступательные операции без большой оперативной паузы. Силы Красной Армии для этого достаточны... При существующем соотношении сил и боеспособности советских войск имеется опасность крушения всего восточного фронта, если не удастся предотвратить и сдержать будущие русские операции по прорыву в самом начале их развития».
Германское командование предполагало, что основные усилия Советской Армии будут нацелены на южную половину восточного фронта для наступления к Балканам и Южной Польше. Оно считало, что советские войска нанесут главный удар по северному флангу группы армий «Юг» из района Киева с целью выйти на Днестр и румынскую границу и одновременно будут продолжать наступление из района Днепропетровска, на нижнем течении Днепра и в Крыму а также против группы армий «Центр» из района Гомеля на бобруйском направлении.
Другую крупную наступательную операцию советских войск германское командование ожидало против смежных флангов групп армий «Север» и «Центр» с нанесением ударов из районов Невеля и восточнее Витебска в направлениях Даугавпилс, Рига; Минск и Вильнюс. Допускалась возможность наступления севернее озера Ильмень с целью сковать силы группы армий «Север», пока не будут перерезаны ее тыловые коммуникации.
Единственную возможность предотвратить катастрофу на восточном фронте противник видел в том, чтобы перевести военные действия в позиционные формы. Предусматривалось путем ведения стратегической обороны, сочетая упорную защиту занимаемых рубежей с контрударами и контрнаступлением на отдельных участках, во что бы то ни стало удержать всю занимаемую территорию, обескровить Советскую Армию и заставить ее прекратить наступательные операции. Всякие мысли об отводе войск на новые рубежи ОКВ отвергало. Было отклонено предложение командующего группой армий «Север» генерал-фельдмаршала Г. Кюхлера об отводе 16-й армии на укрепленные позиции, проходившие по реке Великая. ОКВ считало, что это может повлечь за собой отход от Германии Финляндии, потерю господства над восточным районом Балтийского моря и возможностей подвоза руды из Швеции. Опасный прорыв фронта западнее Невеля приказывалось ликвидировать наступательными действиями. Предложение командующего группой армий «Юг» генерал-фельдмаршала Манштейна об отводе немецких войск из днепровской дуги на заранее подготовленные в тылу позиции также было отвергнуто. С удержанием этого рубежа связывалась надежда сохранить за собой район добычи марганца, крайне необходимого германской военной промышленности.
Крымский полуостров ОКВ рассматривало как «краеугольный камень восточного фронта», полагая, что его оставление повлекло бы отход от Германии Турции, а затем выход из войны Болгарии и Румынии. Оно игнорировало мнение румынского премьер-министра И. Антонеску, который считал, что эвакуация Крыма представляет меньшую опасность, чем потеря действовавших там румынских соединений, и что он «в политическом отношении не сможет перенести ответственность за вторую катастрофу наподобие Сталинграда». Вопреки его настояниям о выводе оттуда блокированных войск гитлеровское руководство решило, что «Крым должен удерживаться при всех обстоятельствах и всеми средствами», чтобы Советские Вооруженные Силы не смогли использовать полуостров в качестве важнейшей авиационной базы для удара по нефтяным районам Румынии и плацдарма для высадки десантов на румынское и болгарское побережье.
Предусматривая упорное удержание занимаемых рубежей, верховное командование вермахта не отказалось от намерений восстановить оборону по Днепру. В конце 1943 г. оно готовило удар на Киев с целью сбросить советские войска с правого берега реки, а также намечало отразить их наступление в днепровской дуге, нанести еще удар в южном направлении и установить связь со своей крымской группировкой.Чтобы стабилизировать восточный фронт, противник совершенствовал и укреплял оборону. Германское командование пришло к выводу о необходимости строить немецкую оборонительную систему наподобие советской во время операций в 1941—1942 гг., оборудовать ее на большую глубину и, «невзирая на вопросы престижа, сооружать оборонительные позиции в своем глубоком тылу». Была разработана специальная «Инструкция по ведению оборонительных боев на укрепленных позициях», в которой давались рекомендации по инженерному оборудованию обороны на восточном фронте.
К началу 1944 г. немецко-фашистские войска проделали в этом направлении большую работу, особенно на северо-западном и центральном участках фронта. Местность приспосабливалась для ведения обороны на глубину до 300 км. Тактическая зона обороны глубиной 8—15 км строилась из двух полос: главной, занимаемой дивизиями первого эшелона, и второй — корпусных резервов. В 16—25 км от переднего края создавалась третья оборонительная полоса, где размещались армейские резервы, в 50—80 км возводились позиции резервов групп армий, а в 150— 300 км — резервов главного командования. Перед передним краем на важнейших направлениях устанавливались минные поля и проволочные заграждения. Тактическая зона, прежде всего главная полоса, оборудовалась системой сплошных траншей, отсечными позициями, насыщалась долговременными бетонными, деревоземляными оборонительными сооружениями и огневыми точками, противотанковыми надолбами и рвами. Чтобы преодолеть такую оборону, от советских войск требовались большие усилия, умение и высокие моральные качества. Утверждения бывших генералов вермахта, в частности Г. Гудериана, и некоторых буржуазных историков, будто бы немецко-фашистская армия по вине Гитлера, запрещавшего строительство тыловых оборонительных рубежей, к концу 1943 г. не имела сильной обороны на восточном фронте , не соответствуют действительности.
Руководство фашистской Германии стремилось возместить огромные потери своих войск на восточном фронте, пополнить сражающиеся там соединения и части личным составом, оружием и боевой техникой. 27 ноября ОКВ отдало приказ об изыскании людских ресурсов для действующей армии, в котором требовалось беспощадными методами снова восстановить боевую силу действующей армии и всякое сопротивление изданным по этому поводу приказам ломать путем драконовских мер наказания. В связи с тем что возможности по изысканию пополнения среди населения подходят к концу, виды вооруженных сил и войска СС должны прежде всего найти свои собственные резервы и отдать фронту все боеспособные и необходимые для него силы. Было приказано в результате немедленно принятых мер внутри вооруженных сил и войск СС изыскать и направить на фронт по меньшей мере один миллион человек.
На основании этого приказа и последующих распоряжений «прочесывались» тылы вооруженных сил. Сокращались штаты штабов и тыловых частей. Расформировывалась одна треть учебных частей и учреждений армии резерва. В воинских учреждениях ряд должностей стал комплектоваться за счет женщин. Снижались требования при определении степени годности для службы в действующих частях. И все же к середине апреля 1944 г. действующая сухопутная армия получила, по данным ОКВ, лишь около 400 тыс. человек. Предыдущие тотальные мобилизации исчерпали людские ресурсы Германии.
Главное командование сухопутных войск (ОКХ), руководившее восточным фронтом, и командование групп армий перегруппировывали войска, намереваясь усилить оборону на тех направлениях, где предполагалось наступление Советской Армии. В декабре за счет группы армий «Север» усиливаются войска, действовавшие в районе Витебска. В группу армий «Юг» в этом месяце прибыли пехотная дивизия из группы армий «Север», три пехотные — из группы армий «Центр», пехотная и танковая — из группы армий «А» и моторизованная бригада из Германии. Перегруппировывались силы и средства и внутри групп армий. Важное значение придавалось созданию крупных резервов, маневрируя которыми германское командование предполагало отразить наступление советских войск. Резерв группы армий «Юг» увеличился с пяти до семи пехотных дивизий. В резерве группы «Центр» в конце 1943 г. имелось восемь дивизий. В общем резерве ОКХ находилось шесть дивизий и одна бригада, насчитывавшие 72 тыс. человек, 1770 орудий и минометов, 110 танков и штурмовых орудий, а также 130 самолетов.
Руководство «третьего рейха», встревоженное ослаблением боевого духа войск и морального состояния населения Германии, значительно усилило социальную демагогию и идеологическое давление на население и военнослужащих. В публичных выступлениях осенью 1943 г. нацистские руководители преуменьшали значение поражений Германии, оптимистично оценивали ее внутреннее и международное положение и призывали немецкий народ к стойкому сопротивлению, чтобы выиграть войну.
На уже упоминавшемся совещании военно-политического руководства Германии в Бад-Шахене была изложена программа мероприятий по дальнейшему укреплению фашистской диктатуры и усилению идеологического давления на массы в стране. Главное внимание уделялось поискам новых каналов, по которым нацистская партия посредством человеконенавистнической фашистской идеологии могла бы усилить свое влияние на солдат и офицеров вермахта. В частности, указывалось, что перед германским верховным командованием стоит задача превратить каждого немецкого солдата в борца за идеи национал-социализма, заставить его проникнуться сознанием необходимости этой борьбы и увериться в том, что «впереди только победа, иначе — катастрофа». Организациям национал-социалистской партии предписывалось сосредоточить свои усилия на идеологической обработке как армии, так и гражданского населения. Вслед за этим партийная канцелярия 11 декабря 1943 г. отдала распоряжение об активизации деятельности партии, в котором подчеркивалось, что возросшие задачи и ответственность партии в войне должны распределяться между всеми ее членами, годными к мобилизации. От них требовалось проявлять активность в идеологической работе, бороться с распространителями слухов.
В целях расширения и упрочения фашистского влияния в войсках 22 декабря Гитлер издал приказ о национал-социалистском руководстве в вооруженных силах, в котором потребовал от верховного командования по согласованию с партийной канцелярией усилить политико-идеологическое руководство и воспитание в вермахте. В ОКВ создавался штаб по национал-социалистскому руководству, начальник которого подчинялся непосредственно фюреру. 7 января распоряжением партийной канцелярии был образован возглавляемый Борманом рабочий орган с задачей обеспечить сотрудничество между партией и штабом национал-социалистского руководства при ОКВ, организовать разработку руководящего политического и идеологического материала для обработки солдат и офицеров в нужном гитлеровцам духе. Учреждались штабы по национал-социалистскому руководству при главнокомандующих видами вооруженных сил. При штабах дивизий и выше, а также в учреждениях, приравненных к ним, вводились должности офицеров — национал-социалистских руководителей, а в нижестоящих штабах, до батальона включительно, такие обязанности возлагались на одного из офицеров штаба по совместительству.
Фашистское руководство вынуждено было открыто признать полное банкротство буржуазного тезиса «армия вне политики». Проводя меры по упрочению позиций нацизма в вермахте, оно с августа 1944 г. разрешило членство военнослужащих в национал-социалистской партии, тогда как до этого члены нацистской партии на период военной службы автоматически выбывали из ее рядов.
Новые чрезвычайные мероприятия нацистов преследовали цель усилить идеологическую и психологическую обработку населения и военнослужащих, внедрить в их сознание преданность фашизму, слепое доверие к высшему руководству, готовность продолжать войну до конца. Это была одна из очередных попыток спасти положение и укрепить слабеющий моральный дух населения и армии Германии.
Наряду с этим гитлеровцы усилили репрессии по отношению ко всем тем, кто высказывал недовольство войной, критические замечания в адрес фашистского руководства. Были расширены права и обязанности работавшего под непосредственным руководством фюрера имперского военного трибунала. Ему предписывалось установить более тесный контакт и взаимодействие с гестапо и службой безопасности. Активизировалась деятельность военно-полевых судов. Все чаще стали выноситься смертные приговоры по политическим мотивам. 26 февраля приказом Гитлера офицерам, унтер-офицерам и «просто храбрым солдатам» было предоставлено право без суда и следствия расстреливать на месте «неповинующихся» и «недисциплинированных».
Таким образом, политическое и военное руководство фашистской Германии стремилось восполнить потери своих войск на советско-германском фронте, укрепить их боеспособность, создать прочную оборону, сорвать наступление Советской Армии, стабилизировать положение на Востоке.
Тяжелые поражения и огромные потери на советско-германском фронте настолько ослабили фашистскую Германию, что она не могла больше вести крупных наступательных действий. Однако у нее еще были возможности вести длительную оборонительную войну. Этому способствовало и отсутствие второго фронта в Европе. Основные силы и средства вермахта направлялись против СССР. Гитлеровское руководство надеялось стабилизировать восточный фронт на занимаемых рубежах, перевести борьбу в позиционные формы. На выполнение прежде всего этой задачи оно направляло военные, экономические и политические усилия, так как с успешным решением ее связывало надежды на удержание в войне своих союзников, восполнение военно-экономического потенциала, затягивание второй мировой войны и последующий поворот ее в свою пользу.
Советское Верховное Главнокомандование, опираясь на возросшие экономические и военные возможности страны, высокие морально-боевые качества Советской Армии и Флота, спланировало и подготовило на зимне-весенний период 1944 г. наступательные операции с решительными целями. Вооруженным Силам СССР предстояло без оперативной паузы после осенних сражений развернуть наступление на фронте от Балтийского моря до Черного, разгромить вражеские войска на стратегических флангах восточйого фронта и освободить значительную часть оккупированной советской территории. Главный удар предусматривалось нанести по наиболее мощной группировке на юго-западном направлении с целью освобождения Правобережной Украины и Крыма и выхода на государственную границу СССР. Зимне-весеннее наступление должно было явиться важным этапом на пути к полному разгрому фашистской Германии. Реализация намеченного плана создавала выгодные условия для окончательного изгнания фашистских захватчиков с советской земли и освобождения народов Европы, а также объективно ускоряла открытие союзниками второго фронта.