В отличие от большинства других стран Африки, Эфиопия имеет древнюю государственность. Первое крупное рабовладельческое государство на территории нынешней Эфиопии – Аксум – было создано в V–IV вв. до н. э. В расцвет Аксумского царства, в середине IV в. н. э., утвердилось христианство, что стало основной причиной обособления эфиопской цивилизации в Африке. Первые политические контакты Эфиопии с Европой относятся к XVI в. В XIX в. эфиопы сохранили государственность перед лицом вторжений со стороны Великобритании, Египта, суданского теократического государства имама Махди и колонизаторских попыток Италии. Но в 30‑х годах XX в. ей этого сделать не удалось.
По мнению многих историков, Вторая мировая война началась вовсе не с нападения Германии на Польшу, а значительно раньше. Страны, которые принято обвинять в развязывании этой войны – Германия, Италия, Япония, – задолго до 1939 г. стали на путь открытых военных захватов. На это другие государства, которым впоследствии пришлось сражаться на противоположной стороне, долгое время смотрели сквозь пальцы. Лига Наций оказалась не в состоянии выполнить свою основную задачу – воспрепятствовать войне.
Одной из характерных черт фашистских режимов в Италии и Германии была агрессивная внешняя политика. Так, правительство Муссолини рассчитывало превратить свою страну в колониальную державу, т. е. получить то, чего Италия была лишена, несмотря на «победу» в Первой мировой войне. В частности, еще с XIX в. Италия попыталась захватить Абиссинию, т. е. Эфиопию. Но в конце XIX в. она позорно проиграла войну значительно хуже вооруженным эфиопам и вынуждена была признать независимость этой страны. Фашисты же решили завершить начатое ранее дело.
В феврале 1929 г. был успешно разрешен конфликт между католической церковью и фашистским правительством. В Риме были подписаны Латеранские соглашения, в соответствии с которыми Италия признавала Ватикан суверенным государством и обязывалась выплачивать папе крупные денежные суммы. Вскоре Пий IX назвал дуче человеком, «ниспосланным Италии провидением».
Несмотря на экономический кризис, Италия на рубеже 20–30‑х годов XX в. значительно увеличила темпы строительства военно‑морского флота. В 1934 г. Муссолини объявил начало «эпохи вооружений» и лично взял на себя руководство военными министерствами. И тогда же глава государства начал подготовку к захвату Эфиопии. Используя противоречия между Германией и Францией, Муссолини добился сближения с последней и в январе 1935 г. подписал соглашение, которое означало согласие Парижа на итальянскую агрессию против африканской страны.
Еще в начале 1930‑х годов Италия сосредоточила в своих колониях – Эритрее (приморской территории, граничащей с Эфиопией на востоке) и Итальянской Сомали – крупные контингенты войск. В 1934–1935 гг. она спровоцировала несколько пограничных конфликтов с Эфиопией.
3 октября 1935 г. без объявления войны 600‑тысячная итальянская армия вторглась на территорию Эфиопии. Ей противостояла эфиопская армия под командованием негуса (императора) Хайле Селассие, сформированная из плохо вооруженных и необученных отрядов ополченцев, регулярные же части насчитывали всего 10 тысяч человек.
Представитель Италии в Лиге Наций заявил по поводу войны следующее: «В силу трагической иронии судьбы Эфиопия владеет неабиссинскими колониями, тогда как в результате превратностей истории и международных ограничений Италия втиснута в территориальные рамки, в которых она задыхается. Италия вынуждена поднять на Ассамблее государств свой голос, требуя справедливости!» 7 октября 1935 г. Лига Наций 50 голосами против четырех приняла решение применить к Италии экономические санкции. Но эти меры были половинчатыми.
Для Соединенных Штатов война в далекой Африке явилась поводом применить закон о «нейтралитете». Экспорт оружия и военных материалов в Италию и Эфиопию был запрещен, но итальянцы не нуждались в американском оружии, а нефть и стратегическое сырье поступали из Соединенных Штатов во все увеличивающихся объемах. В британском Министерстве иностранных дел царило убеждение, что поражение Муссолини «приведет к победе коммунизма в Италии». В декабре 1935 г. Великобритания и Франция заключили соглашение, предусматривавшее фактически раздел Эфиопии (план Хора – Лаваля).
Против итальянской агрессии активно выступал СССР, стремившийся создавать образ главной страны – поборницы мира, что выражалось в постоянных инициативах по созданию системы коллективной безопасности (при одновременном наращивании военной мощи самого Союза).
29 апреля 1936 г. негус обратился к западным державам с последним призывом о помощи, заявив: «Если они не придут, то я скажу пророчески и без чувства горечи: “Запад погиб”». Ответом был отказ западных держав от применения даже ограниченных санкций к Италии, что было зафиксировано решением Лиги Наций от 4 июля 1936 г.
Несмотря на колоссальное превосходство в силах и вооружении, фашисты долго не могли добиться успеха. Лишь к концу февраля 1936 г., применив отравляющие газы и самолеты против вооруженных устаревшими ружьями эфиопов, итальянцам удалось добиться перелома в ходе военных действий. К маю 1936 г. почти вся территория Эфиопии была оккупирована фашистами. 5 мая итальянцы вступили в столицу – Аддис‑Абебу.
Захват страны усилил позиции Италии на путях сообщений Англии и Франции со Средним Востоком и районом Индийского океана. 1 июня 1936 г. правительство Италии заявило об образовании колонии под названием Итальянская Восточная Африка, в состав которого вошли Эфиопия, Эритрея и Итальянское Сомали. Однако партизанская война в Эфиопии продолжалась вплоть до освобождения страны в мае 1941 г.