Преемником Альбы стал Луис Рекесенс. Он также ненавидел нидерландцев и окружил себя испанцами, но, в отличие от предшественника, Рекесенс хотел любыми средствами прекратить войну. К несчастью, инструкции Филиппа II не давали этого сделать. Рекесенс объявил амнистию, отменил 10%‑ную подать, которая и без этого практически не собиралась, и начал переговоры с Вильгельмом Оранским. Между тем бунты в испанских войсках и рост престижа гезов делали положение наместника все более трудным.
После внезапной смерти Рекесенса в 1576 г. единственным органом власти в стране, верным королю, остался Государственный совет. Испанские солдаты мародерствовали, не разбирая, где враг, а где союзник. Все это привело к тому, что число сторонников Вильгельма росло с каждым днем.
4 сентября 1576 г. они взяли власть в свои руки. Государственный совет был арестован, по требованию дворянства были созваны Генеральные штаты, которым надлежало решить основные политические вопросы. Филипп запретил их проведение, но его требование было проигнорировано. При этом в дальнейшем повстанцы нередко прикрывались именем короля. Якобы их целью было всего лишь усмирить бунтующих испанских солдат. Центр революционного движения сместился на юг, поскольку Голландия и Зеландия благодаря событиям 1572–1574 гг. были уже вполне самостоятельны.
4 ноября 1576 г. испанские солдаты, запертые в антверпенской цитадели, захватили и разграбили этот город. Было убито и замучено около 8 тысяч горожан, сожжено около тысячи домов. Филипп был очень рад, узнав об этой резне, и одобрил «подвиг». Но на самом деле бесчинства испанцев только осложнили ситуацию.
8 ноября в Генте было обнародовано соглашение между северными (кальвинистскими) и южными (католическими) провинциями – так называемое Гентское умиротворение. Было отменено кровавое законодательство Альбы и указы против еретиков. Бесчинствовавшие испанские войска были объявлены вне закона. Голландия и Зеландия получали право на самоуправление, но провозглашалась необходимость сохранения единства страны. Надо сказать, что Гентское умиротворение не решило на самом деле насущных вопросов. Формально была сохранена власть Филиппа, кальвинизм был запрещен на юге, а католичество – на севере. Дворянство и духовенство юга продолжали надеяться на замирение с королем, что и подтвердили дальнейшие события.
12 февраля 1577 г. Генеральные штаты заключили с новым испанским наместником доном Хуаном Австрийским «Вечный эдикт» – соглашение о примирении с испанским королем на условиях признания им Гентского умиротворения. Но уже в июне Хуан возобновил военные действия. Его войска взяли крепость Намюр. В ответ тем же летом вспыхнули антииспанские восстания в Брюсселе, Генте, Ипре, Антверпене и других городах. Горожане свергали свои магистраты и создавали революционные органы власти. В сентябре 1577 г. в Брюссель из Голландии прибыл Вильгельм Оранский, призванный туда своими сторонниками и избранный рувардом (правителем) Брабанта; он взял в свои руки руководство политической жизнью страны.
Среди прежних сторонников оппозиции появилось немало перебежчиков, которых не устраивала радикальная борьба против испанского владычества, грозившая не только триумфом Реформации, но и ликвидацией ряда феодальных привилегий. Особенно много противников Вильгельма оказалось в южных, примыкавших к Франции провинциях – Геннегау и Артуа. Здесь реакционное католическое дворянство поддерживали и крестьяне, страдавшие от власти северных буржуа и от грабежа нидерландских солдат не меньше, чем от испанцев. Мятеж в Геннегау вспыхнул осенью 1578 г. В январе 1579 г. дворяне Геннегау и Артуа заключили Аррасскую унию и фактически отделились от революционных провинций. В мае они заключили сепаратный мир с Филиппом II.
Провинции Севера ответили на эти действия подписанием Утрехтской унии. В союз вошли семь провинций: Голландия, Зеландия, Утрехт, Гельдерн, Оверэйсел, Фрисландия, Гронинген. Статьи унии предусматривали совместное ведение революционной войны, ведение общей внешней политики, создание общей армии, единой денежной системы. Формально не объявляя о низложении испанского короля, уния вместе с тем не оставляла места для реально действующей королевской власти и предусматривала федеративное политическое устройство.
Принц Оранский и Генеральные штаты все еще надеялись на объединение страны, но развитие событий показало невозможность соглашения. В 1580 г. испанский король объявил Вильгельма вне закона. За его выдачу или убийство была назначена большая награда. Это только ускорило разрыв с Испанией. 26 июля 1581 г. Генеральные штаты издали акт о низложении Филиппа II и объявлении независимости Нидерландов от Испании.
После подписания мятежными провинциями Утрехтской унии ожесточенная война между испанцами и голландцами продолжалась еще долгих тридцать лет. В ходе этой войны Нидерланды не только добились признания своей независимости, но и показали миру, что такое образцовая армия. В борьбу были втянуты представители всех соседних стран, их солдаты и военачальники.
Среди прочих участников той войны особняком стоит фигура герцога Анжуйского. Брат французского короля Франциск Валуа был призван в Нидерланды дворянской партией. Лавируя между различными политическими силами, он командовал французскими войсками, жестоко грабившими местное население. В 1580 г. Франциск добился того, что Генеральные штаты признали его государем Нидерландов, но через три года сам же поднял мятеж против мешавших ему голландских политиков. 17 января 1583 г. войска герцога Анжуйского ворвались в Антверпен, однако жители города отбили атаку. Франциск бежал и вскоре умер во Франции. Его действия сильно подорвали имидж революции на юге.
Еще одной примечательной личностью того периода был сын Маргариты Пармской Алессандро Фарнезе, герцог Пармский, который был наместником короля в Нидерландах с 1578 по 1592 г. Он выгодно отличался и от Рекесенса, и от Хуана Австрийского, и тем более от Альбы. Это был не только способный полководец, но и дальновидный политик, искусный дипломат, не уступавший по способностям самому Вильгельму Оранскому. Стараясь не раздражать нидерландцев излишней жестокостью, Фарнезе восстанавливал власть Испании на юге. В сентябре 1584 г. им был взят Гент, в марте 1585‑го – Брюссель, в августе 1585‑го – Антверпен. Принц Оранский пал от руки наемного убийцы 10 июля 1584 г.
Испанское владычество над Бельгией продолжалось до 1713 г. Правда, покорить северные провинции герцогу Пармскому так и не удалось. После смерти Вильгельма штатгальтером Голландии и Зеландии был объявлен его сын Мориц Оранский. Позже он также стал правителем Утрехта, Оверэйсела, Гельдерна, Гронингена. С 1590 г. Мориц был назначен главнокомандующим вооруженными силами Севера. Несомненно, что сын Вильгельма Оранского обладал полководческим талантом и не боялся реформировать устоявшиеся порядки. Мориц ввел единообразное обучение войск, строгую военную дисциплину, заложил основы новой, линейной тактики, усовершенствовал тактику обороны и осады крепостей. Нидерландские солдаты точно в срок получали жалованье. Штатгальтер основал первую в мире академию по подготовке офицеров, было увеличено количество младших командиров. Воинские уставы Морица Оранского были известны всем специалистам в Европе. Внутри государства Мориц Оранский проводил политику централизации и укрепления личной власти.
Войска северных провинций нанесли испанцам тяжелые поражения (крупнейшее – при Ньюпорте в 1600 г.) и отвоевали у них ряд территорий. В 1609 г. было заключено так называемое Двенадцатилетнее перемирие, по которому Испания де‑факто признала независимость Республики Соединенных провинций. Де‑юре испанская корона признала существование этой страны только по окончании Тридцатилетней войны в 1648 г.
Таким образом, в 1609 г. закончилась продолжавшаяся 33 года первая успешная буржуазная революция. Итогом ее стало свержение испанского владычества и образование в Северных Нидерландах первой в Европе буржуазной республики. Власть в ней захватила крупная торговая буржуазия. Начиналась новая эпоха, события в Нидерландах открыли дорогу серьезным переменам в других странах.