Усиление дворянства в России в правление Екатерины Великой сопровождалось и усилением крепостного гнета. Все новые категории населения попадали в зависимость, все большие права приобретали их хозяева. Это вызывало волнения в разных частях России. Очагами крестьянских войн были в основном окраины империи. Здесь скапливались беглые крестьяне, которые становились фактически вольными людьми, государственный аппарат был в этих местах достаточно слаб. По мере попыток власти установить и здесь крепостные порядки население начинало бунтовать.
В XVIII в. усилилось распространение крепостничества на государственных крестьян Урала и Приуралья. Основная их масса была приписана к заводам и несла тяжелую повинность заводской барщины. Тут же развивался конфликт между правительством и яицкими казаками. Последних пытались лишить их давнего права на беспошлинные промыслы, резко ограничивали казацкое самоуправление. Наконец, недовольны были лишением прав представители нацменьшинств. Все это стало причиной крупнейшей крестьянской войны в истории России – Пугачевского бунта.
Емельян Пугачев был донским казаком, участвовал в Семилетней войне. Он пытался обращаться к властям с челобитными о нуждах казаков, был арестован, бежал на Яик. Здесь он принял имя императора Петра III и возглавил отряд яицких казаков. 17 сентября 1773 г. 80 казаков двинулись на Яицкий городок. В тот же день появился первый манифест «царя». В нем он жаловал казаков землями и лугами, беспошлинной рыбной ловлей, «крестом и бородой» (многие казаки были раскольниками).
Яицкий городок Пугачеву взять не удалось, но крепости между ним и Оренбургом сдавались одна за другой, а часть их гарнизонов присоединялась к повстанцам. В армию вливались отряды казаков, башкир, татар, калмыков, крестьян. В начале октября уже большое войско (30–50 тысяч, 100 пушек) осадило Оренбург.
Вождь восстания превратился в «мужицкого царя», для восставших постепенно определился главный враг – дворяне. Указ Пугачева от 1 декабря призывал лишать помещиков жизни, а все имущество забирать себе. При «Петре III» была создана Военная коллегия – высший орган власти на захваченной территории. Однако о дисциплине можно было говорить лишь условно, почувствовавшие силу крестьяне грабили, резали, насиловали, направляя свой гнев против всех более или менее состоятельных людей.
На подавление восстания правительство направило крупные части под командованием генерала Бибикова. Стянув войска к Оренбургу, он нанес поражение Пугачеву и заставил его отступить. Поражение под Уфой потерпел отряд его соратника, башкира Салавата Юлаева. Пугачев с небольшим отрядом отошел на север, в район уральских заводов. Основная часть казачества осталась на Яике.
С тех пор большинство армии восставших составляли народы Приуралья и приписные крестьяне. К Пугачеву присоединились отряды Юлаева и Белобородова. Но закрепиться в этом районе повстанцам не удалось. Правительственные войска наносили непрерывные удары, а башкиры и приписные крестьяне разрушали заводы и уходили в свои деревни. Основные силы восставших двинулись по Каме на Казань, в районы помещичьего землевладения. Это вызвало панику среди помещиков и заставило правительство как можно быстрее закончить русско‑турецкую войну.
В начале июля 1774 г. 20‑тысячная армия Пугачева овладела Казанью, но в решающий момент подошли царские войска под командованием Михельсона. Ожесточенное сражение закончилось поражением восставших. Большая часть башкир вернулась на родину. С отрядом в 500 человек Пугачев, преследуемый Михельсоном, переправился на правый берег Волги. Этот момент стал кульминацией крестьянской войны. 31 июля Пугачев издал указ о жаловании свободой всех крепостных крестьян, даровал им земли и леса, освобождал от рекрутских наборов, подушных и прочих податей, приказывал вешать дворян.
Пламя крестьянского восстания охватило все Поволжье и грозило перекинуться в центр страны. Однако действия повстанцев носили стихийный, неорганизованный характер, крестьяне ограничивались расправой с помещиками и чиновниками в своих волостях, состав армии Пугачева постоянно менялся. Под ударами царских войск Пугачев отходил на юг, он стремился пробиться на Дон или Яик. Взятие им Саранска, Пензы, Саратова не изменило положения. Неудача под Царицыном и поражение на пути к Черному Яру заставили вождя повстанцев с небольшим отрядом переправиться на левый берег Волги. Вскоре он был арестован группой казаков, надеявшихся предательством своего вождя купить себе прощение.
Выданный властям Пугачев был доставлен в Симбирск, а затем под сильным конвоем (возглавляемым лично А. В. Суворовым) в деревянной клетке отправлен в Москву. Карательную экспедицию «по местам боевой славы» пугачевцев возглавил генерал П. Панин. Гнев императрицы был настолько силен, что даже Яик специальным указом был переименован в Урал.
После допроса и жестоких пыток специально созданный суд приговорил Пугачева и его ближайших соратников к смертной казни. 10 января 1775 г. Пугачев был казнен. Перед смертью он прокричал: «Прости меня, народ православный!»