На рассвете 29 ноября 1981 года рыбаки с острова Санта-Каталина заметили неподалёку от берега шлюпку и плавающее лицом вниз тело женщины. На лбу, на шее, на правом колене и правом предплечье женщины имелись ушибы, и ещё больше двух десятков кровоподтёков. В погибшей рыбаки узнали кинозвезду Натали Вуд – икону стиля 1960-х годов. Сниматься она начала с пяти лет, и мало кто вспоминал, что настоящее имя голливудской знаменитости – Наталья Николаевна Захаренко. Она была дочерью русских эмигрантов.
Официальная версия гибели гласила, что, находясь на яхте, актриса принимала алкоголь, а потом легла спать, но ей мешал стук лодки о борт, и она вышла закрепить канат, что и привело к её падению в воду. Повреждения на теле были связаны с ударом о борт яхты.
Расследование вёл опытный эксперт-коронёр Томас Ногучи, который понимал всю щекотливость дела, связанного с актёрской средой Голливуда. Он не провел полноценных следственных действий, не сделал вскрытия трупа и лишь формально опросил тех, кто находился в ту ночь на борту яхты «Великолепие», а потом пришёл к заключению, что это был обычный несчастный случай. При этом не принималось в расчёт, что жизнь актрисы была застрахована на 13 миллионов долларов в пользу её мужа Роберта Вагнера, который всю ночь препятствовал поискам пропавшей жены и продолжал пить.
Участниками этого происшествия кроме Вагнера были капитан яхты Деннис Данвер и Кристофер Уокен, партнёр Вуд по фильму «Мозговой штурм». Съемки фильма были приостановлены до декабря, и Натали Вуд успела побывать в Беверли Хиллз, где жили её дети. 26 ноября они отпраздновали День благодарения. На следующий день Натали Вуд, Роберт Вагнер и Уокен оказались на борту яхты, решив прокатиться вдоль побережья Южной Калифорнии и вернуться 30 ноября в Беверли Хиллз.
Вечером 28 ноября яхта была пришвартована в бухте Истмус острова Санта Каталина, и путешественники решили поужинать в ресторане Дагз Хабор Риф. Хозяин ресторана на всякий случай поручил своему помощнику проводить нетрезвых клиентов на судно.
Впоследствии это дело осложнилось ещё и тем, что чету Вагнера и Вуд окружало множество слухов. Они уже однажды разводились, но потом сошлись вновь. Вагнер обладал тяжелым характером, Вуд не хотела терпеть его измены, но сама она тоже любила флиртовать с мужчинами, чтобы спровоцировать его ревность. Так было и в этот раз: Натали намеренно крутила роман с Кристофером Уокеном, пытаясь поддразнить мужа. В результате на яхте возник конфликт. Вагнер и Уокен громко выясняли отношения, а потом уселись вместе пить и разговаривать, не заметив при этом исчезновения своей подруги. Или заметив?
Говорили, что Уокен после происшествия находился в таком шоковом состоянии, что его толком допросить было нельзя. Некоторые считали, что он что-то знал или стал свидетелем чего-то ужасного. Тем не менее во время допроса Уокен с Вагнером придерживались одинаковой версии: они оба поспорили, потом помирились, выпили и пошли спать; где в это время находилась актриса, они не видели.
Капитан Данвер в своих показаниях тоже был осторожен: он сказал, что поднялся на мостик, а потом совершил обход яхты и увидел, что пропала надувная лодка. Актрисы тоже нигде не было. Данвер сообщил об этом Вагнеру, но тот сказал, что она могла взять лодку и поехать в гости: в бухте в тот момент находилось много яхт. По мнению Вагнера, она могла вернуться в ресторан. Данвер хотел вызвать спасателей и оповестить береговую охрану, но по просьбе Вагнера не сделал этого. Через два часа Вагнер всё же сообщил по рации об исчезновении человека на их судне. Ещё через два часа он поставил в известность начальника порта, который отправил на поиски спасательное судно и вертолёт.
Впоследствии Данвер говорил, что всё было не так, как представлено ранее: на яхте произошла ссора, но не между Вагнером и Уокеном, которые потом помирились, а между Вагнером и Вуд. Уокен в это время ушел спать, а он, предоставив ссорящихся супругов самим себе, поднялся на мостик. То есть окончания ссоры никто не видел. Потом капитан сообщил Вагнеру, что Натали исчезла, а тот ответил, что повода беспокоиться нет, потому что она взяла шлюпку и уехала. Из этого следовало, что Вагнер был последним, кто видел Вуд живой, а то, что именно ему причиталась сумма в 13 миллионов долларов, на которые Вуд была застрахована, делало его первым подозреваемым. В то же время автором официальной версии гибели актрисы был именно Вагнер: это он сказал, что ей мешал шум лодки и она пошла закреплять канат, хотя видеть всего этого не мог.
Следователи не проверили эти слова и не опросили возможных свидетелей на других судах, находившихся поблизости. Таких свидетелей было трое, но Ногучи не стал снимать с них показания, даже вопреки их желанию. Коронёр объяснил это тем, что они просто хотели попасть в громкую историю и оказаться на страницах газет. Он провёл вскрытие и осмотр, зафиксировал отсутствие повреждений и прекратил следствие в течение четырех суток.
Лишь через тридцать лет, когда капитан Данвер написал об этом трагическом инциденте книгу под названием «Прощай, Натали, прощай, “Великолепие”», и следствие было вновь открыто. По словам Данвера, 28 ноября Вагнер вернулся на яхту один, потому что Натали и Кристофер Уокен решили уединиться в гостиничном номере. По всей видимости, для Вуд это было не только увлечение партнёром по фильму, но и местью Вагнеру за его любовные интрижки. На следующий день Вагнер подступил к жене с вопросами, и она вызывающе подтвердила, что провела отличную ночь. После ресторана они продолжали ссориться уже втроем, и причиной была ревность. Данвер слышал, как Натали язвительно намекнула мужу на его возраст, и он в гневе разбил бутылку. В книге капитан использовал показания свидетельницы с соседней яхты, которая слышала женские крики о помощи и мужской голос: «сейчас мы тебя вытащим». Через 15 минут крики стихли.
Данвер делал вывод, что в смерти актрисы виновен её муж: он угрожал ей и избил, а она попыталась сбежать на лодке и погибла. По словам капитана, Вагнер нанял специального адвоката, сочинившего подходящую версию, и позднее взял следствие под свой контроль.
Дочь Натали Вуд и Роберта Вагнера не общается с отцом, а он давно женат на актрисе Джилл Сент-Джон, известной как «девушка Бонда», и продолжает хранить молчание.