Маленький городок Маалюля известен тем, что он является одним из трех мест на земле, где местные жители до сих пор говорит на арамейском языке, на котором говорил Иисус Христос. Этому удивительному сохранению способствовала и труднодоступность самого городка. Теперь здесь открыт небольшой научный центр по изучению древнего языка и сюда приезжают лингвисты со всего света. В апостольские времена арамейский язык, относящийся к группе семитских языков, был основным разговорным языком на большей части территории Ближнего Востока.
Город Маалюля находится в 56 км к северо-востоку от Дамаска, на высоте 1650 м над уровнем моря, в горах Каламон. Со всех сторон город окружен высокими горами и попасть в него можно только через узкое ущелье. Может быть, поэтому в переводе с арамейского Маалюля означает «вход» или «проход». Жилые дома, уютно прилепившиеся на склонах гор, возвышаются здесь друг над другом, на фоне живописных скал и грозного ущелья. Здесь находится и одна из величайших святынь Сирии — монастырь Святой равноапостольной Фёклы, первомученицы, верной ученицы апостола Павла.
Святая Тёкла (в русской традиции — Фёкла) родилась в римском городе Икония, расположенном при подошве горной гряды Тавра, на юге Малой Азии. Ее отец в этом городе являлся наместником (по другой версии, она была дочерью богатой вдовы), поэтому она выросла в достатке и роскоши, а к 18 годам получила хорошее языческое образование. Ее готовили уже выдать замуж, когда судьба ее вдруг круто изменилась.
Около 45 г. от Рождества Христова в город Икония прибывает, как свидетельствуют новозаветные «Деяния апостолов» (гл. 14), апостол Павел в сопровождении Варнавы, проповедуя иудеям и эллинам Слово Божье. Они остановились, по преданию, в доме некоего Онисифороса, располагавшегося рядом с домом римского наместника. Яркие проповеди святого Павла смогла подслушать из открытого окна и Фёкла. Его слова пробудили в душе совестливой девушки глубокую веру, наполнили смыслом существования и укрепили в убеждении, что жизнь ее теперь должна быть посвящена Богу. Воздействие его слов было так велико, что она не ела и не пила три дня. Это вызвало ярое негодование ее близких, которые стали одними из инициаторов гонений апостола за проповедь Евангелия.
Сохранилось множество раннехристианских сочинений, описывающих жизнь Фёклы. Разные предания свидетельствуют, что по настоянию родителей Фёклы апостол Павел был заключен под стражу. Но Фёкла ночью, подкупив стражников, пробралась в его темницу, подарив им серебряное зеркальце. Там она всю ночь слушала его поучения и наставления о любви к Богу, которые укрепили ее в вере и правильности выбранного пути. Вскоре апостола Павла постановили изгнать из города вместе с Варнавой и немногими их последователями. А бедную Фёклу, разгневавшись на ее упорство и непреклонность, за отказ отречься от новой веры, осудили на сожжение. Апостолы несколько дней молились об избавлении Фёклы от неправедного суда, находясь недалеко от города. Когда мучители развели уже сильный огонь, внезапно начавшаяся гроза с сильным ливнем затушила бушевавшее пламя, сохранив тем самым ее невредимой. Видя непреклонную волю провидения, городские власти решили отпустить ее. После чудесного избавления Фёкла находит апостолов Павла и Варнаву и вместе с ними благовествует Слово Божье в Сирии, совершая многочисленные чудеса. Вместе с ними она приходит в Антиохию, где наместник города, прельщенный ее красотой, решил добиться ее. Но решившая посвятить свое девство Жениху небесному, Фёкла дает ему прилюдно решительный отказ. Разгневанный ее упорством, в гневе он осуждает ее на съедение львам. Брошенная к ним в яму, она остается чудесно невредимой, они лишь миролюбиво ластятся к ней. Тогда бросают на нее многочисленных ядовитых змей, но и они не причиняют ей никакого вреда. Господь не допустил её погибели, сохранил жизнь ее для будущих деяний. Из христианок она первая была осуждена на мучения — растерзание дикими зверями, и хотя они и не коснулись ее, но в христианской истории считается она первомученицей. После чудесного спасения наместник города отпускает святую Фёклу, которая, по благословению апостола Павла, уже самостоятельно идет в город Селевкию, что стоял когда-то на берегу Средиземного моря и где находились захоронения сирийских царей. Фёкла много проповедует, неся слово истины, и творит чудеса с Божьей помощью. Она успешно распространяет христианство в Сирии, наравне с апостолами, поэтому позднее признается Церковью равноапостольной. Когда она приходит к горам Ка- ламона, совершенно изможденная, она обращается к Господу о милости не оставить ее без Его заботы. Ведь от долгих лет странствия силы покинули ее, а надо было преодолеть высокую гору. Упав на колени, она долго молит о даровании сил и помощи. И происходит чудо, гора неожиданно раздвигается, образуя узкий проход к селению. По другой версии, скала раздвигается во время погони от солдат, посланных отцом за непреклонной дочерью, дав ей возможность укрыться в селении. Но чудесное образование ущелья многие века пытливый ум человека не мог объяснить иначе. Даже сегодняшней науке трудно внятно объяснить причины подобного природного чуда, когда гора словно разломлена какой-то невидимой силой.
Позднее праведная Фёкла поселилась здесь, в пещере, у источника, где проводила дни в посте и молитве и где часто принимала больных, принося им многочисленные исцеления. Отсюда — второе значение названия Маалюля, это место, куда приходят больные, по-арабски «маалиль».
После смерти святой в ее пещере был устроен храм и воздвигнут алтарь, сохранившийся и доныне. В IV в. здесь был основан женский монастырь, когда была расширена естественная пещера. В южной ее части размещена гробница с мощами святой Фёклы, а в восточной — каменный престол для богослужений. Здесь же находится и чудотворный источник, водами которого исцеляются и сегодня. Вода здесь капает с потолка и собирается в каменном резервуаре, из него же пила воду и святая ее обитательница. Следует отметить интересный факт, что в пещере выросло дерево, возраст которого никто не берется определить. На склонах гор вокруг пещеры хорошо видны многочисленные кельи-пещеры ранних христиан, которых с древних времен стала привлекать святость этого места.
В XIX в. в монастыре Святой Фёклы был построен храм во имя Пророка Иоанна Крестителя, в знак того, что святая Фёкла здесь первая крестила местное население. Были также возведены кельи и благоустроена территория, что позволило создать уютный монастырский комплекс. Здесь по-прежнему располагается женская обитель и сегодня, где проживает тридцать монахинь, заботящихся о поддержании монастыря и воспитании девочек-сирот. Монастырь всегда находился в юрисдикции Антиохийской православной церкви, а до XIX в. в Маалюле даже располагался центр епископата. Интересно, что в 325 г. его епископ Евтихий принимал участие в Первом Вселенском соборе в Никее и подписывал его определения.
Местные жители любовно называют святую Фёклу «Баркатой», что означает на арамейском языке «благословенная». Поклониться ее мощам ежедневно прибывают многочисленные паломники, но больше всего их прибывает в престольный праздник, 24 сентября / 7 октября, когда празднуется память святой Фёклы. Паломники останавливаются в Маалюле, который является также одним из горных курортов Сирии и куда приезжают жители Дамаска спасаться от летнего зноя.
На вершине горы Каламун находится одна из древнейших обителей Сирии, монастырь и храм во имя Святых мучеников Сергия и Вакха, римских воинов, мученически пострадавших за веру, который по-арабски называют «Маар-Саркис». Как известно, мученик Сергий был небесным покровителем преподобного Сергия Радонежского, а храм в честь него был здесь воздвигнут уже в IV в., а позднее рядом создан мужской монастырь. В храме сохранилась часть византийских фресок, а также два древних алтаря в форме чаши, повторяющие языческие традиции. Богослужения здесь ведутся до сих пор на арамейском языке.
Интересна в Маалюле традиция празднования Воздвижения Честного и Животворящего Креста Господня. Как известно, в 325 г. императрицей Еленой в Иерусалиме был найден Крест Христов. Множество народа пыталось увидеть святыню. И тогда патриарх Иерусалимский Макарий стал поднимать (воздвигать) Крест, а люди поклонялись ему. В память этого события был позднее установлен праздник. Так вот, известие о нахождении Креста было передано в Константинополь по древнему способу передачи информации — с помощью сигнальных костров. И в память этого события в Маалюле всегда на вершинах гор разжигаются многочисленные костры.