Метеоры находятся у небольшого городка Калабака, лежащего у отрогов гор Пинда в Фессалии, на краю просторной долины реки Пиньос. Это святое место находится в центре страны, примерно в 270 км к северо-западу от Афин. Неприступная цепь гор обступает долину со всех сторон, а в ней самой возвышаются могучие отвесные скалы, устремленные в небо, подобно каменному лесу возносясь вверх на сотни метров.
На самых вершинах этих могучих исполинов расположились удивительные поднебесные монастыри, которые в Греции стали (после Святого Афона) вторым центром православного монашества, так и именуемым «Фессалийским Афоном». На этих неприступных скалах высотою в несколько сот метров уже несколько веков монахи ведут суровую и простую жизнь, всецело подчиненную служению Господу.
Образование в широкой долине таких уникальных природных объектов, как причудливые столпы, с абсолютно отшлифованными порой поверхностями, наука объясняет разными версиями. По одной из них, на месте равнины в древности плескалось море, а после очередного землетрясения полностью исчезло. Скалы же, бывшие рифами, теперь молчаливо громоздятся на суше, лишенные привычной окружающей пучины.
Эти места облюбовали пустынники уже в XI в., начав селиться в многочисленных пещерах на обрывистых склонах Пинда. К этому времени уже существовал Святой Афон, являя яркие примеры духовного подвижничества. Согласно историческим сведениям, первая монашеская община здесь возникла около 1340 г. Но основатель первых монастырей Метеоры, святогорский монах Афанасий (1302—1380), поселяется здесь позднее, в 1360-х гг. Именно он начинает строить на вознесшихся в небеса отвесных скалах первые две обители. Предание гласит, что на вершины гор его чудодейственно возносил ангел или орел. «Метеоры» — по-гречески «парящие в воздухе». И действительно, монастыри, находящиеся на неприступных вершинах, словно парят в невесомых облаках голубых высот. Это звучное название так удачно подошло к этим поднебесным обителям, что теперь так называются все наскальные монастыри и скиты этой местности.
При жизни святого Афанасия Метеорского основанные им горные обители не были достроены. Их достраивал его сподвижник и ученик Иоасаф, в прошлом сербский царь Иоанн Уресис Палеолог, около сорока лет продолжавший дело наставника. Монастыри сложены из могучего камня, крыши покрыты красной черепицей, а дополнительные деревянные галереи молчаливо зависают над бездонной глубиной окружающего пространства. Невозможно представить, сколько труда и мук стоило подобное строительство на этих отвесных скалах. А для сбора дождевой воды в горных породах терпеливо вырубались глубокие ниши.
На самой большой скале вознесся монастырь «Большие Метеоры», известный также как Преображенский монастырь, названный по имени своего главного храма. Кафоликон во имя Преображения Господня, существующий с 1388 г., на протяжении всей монастырской истории неоднократно перестраивался и постоянно расширялся. В северном его приделе похоронены основатели монастыря преподобные Афанасий и Иосаф. Собор украшен фресками, выполненными в начале XVI в., а также драгоценными иконами XIV—XVI вв. Для назидания монахов фрески наглядно демонстрировали, какие муки ожидают нераскаявшихся грешников, рисуя яркие сцены Страшного суда, с изображением адских пыток, усекновения голов, бичевания и сожжения на кострах. В бывшей трапезной ныне расположен музей, где можно осмотреть незатейливое помещение с ее простой утварью, лоханями и черпаками. Но монастырь сохранил и уникальнейшие реликвии и раритеты. Среди них греческая рукопись 861 г.; двустворчатая икона Богоматери, вклад Марии Палеолог, сестры основателя монастыря Иоасафа, расшитая плащаница XIV в. и др. Рядом с собором находится святой целебный источник, а с открытой террасы монастыря открывается великолепная панорама на окрестные горы, селение и соседние обители. Невдалеке от входа в монастырь расположен скит св. Афанасия Метеорского, где жил и молился основатель метеорских обителей.
В XV—XVI вв., когда турки-османы оккупировали Грецию, в эти недоступные места массово бежали христиане. В этот период здесь возникло свыше тридцати монашеских общин. Это тяжелое время для многих стало духовным подвижничеством и святым молением за свою исстрадавшуюся родину. Но в XVII—XVIII вв. начинается запустение обителей, многие из них распались. XIX в. открывает Метеоры для любопытных путешественников, которые частенько стали нарушать аскетический покой насельников. Чтобы попасть сюда, редким посетителям приходилось либо взбираться по неустойчивым веревочным лестницам длиною более 30 м, либо подниматься в плетеной сетке на канате, раскачиваясь под порывами ветра на головокружительной высоте. Не каждый на это осмеливался. Снабжение монастырей и по сей день осуществляется с помощью подобных сеток.
После Первой мировой войны паломничество в монастыри Метеор усилилось, как и активней стал развиваться туристический бизнес, предлагая местные уникальные природные и архитектурные достопримечательности. Из города Каламбаки проложили к наскальным монастырям новую комфортную дорогу. Сейчас до многих монастырей можно подниматься по узким серпантинам вырубленных в скалах ступеней. Большинство монахов не стали мириться с повседневной суетой приносимой мирской жизни и давно покинули многие обители. Теперь монастыри Метеоры скорее напоминают музеи, экспонирующие быт и нелегкий монашеский уклад жизни. Например, в трапезной монастыря Варлаам, в 1960 г., после реставрации оборудовали такой специальный музей. Следует отметить, что среди церковного убранства здесь, как и в других греческих монастырях и приходских храмах, встречаются многочисленные изображения двуглавых орлов на церковной утвари.
Во всех монастырях сейчас живет всего лишь несколько десятков монахов, но здесь по-прежнему царит традиционный монашеский устав. И паломникам не следует нарушать особую духовную атмосферу. На сегодняшний день в Метеорах осталось только шесть действующих монастырей: четыре мужских (Преображения Господня, Преподобного Варлаама, Святой Троицы и Святого Николая Анапавса) и два женских — Святой Варвары (Руссану) и Святого Стефана. В монастырь Святого Стефана легче всего попасть: нужно только пройти по нависшему над пропастью мосту. И он процветает по сравнению с другими метеорскими монастырями. В арке над входом сохранилась плита с надписью «6770 год. Иеремия», что свидетельствует, что некий отшельник Иеремия здесь жил в 1192 г. от Рождества Христова. В 1961 г. из-за полного опустения монастырь был преобразован в женский. В трапезной монастыря сегодня экспонируется выставка монастырских реликвий. Но главной святыней является честная глава священномученика Харлампия, который пострадал за Христа во II в.
В мужском монастыре Святой Троицы также хранятся величайшие святыни, честная глава святого апостола от 12-ти Филиппа и стопа святого мученика Трифона.
Интересен монастырь Святого Николая Утешителя, выделяющийся своим особенным архитектурным стилем. Он приютился на крошечной скале, и для функциональности монахи вынуждены были создать лабиринты в несколько уровней. Монастырь был основан монахом Николаем (Анапавсас) в XII—XIII вв., в честь которого назван монастырь. В монастыре три уровня. На первом расположилась церковь Святого Антония, площадь алтаря которой составляет всего 4 кв. м. На втором уровне расположен собор Святого Николая, являющийся главным монастырским храмом. Возведенный в 1527 г. в форме прямоугольника без окон, он венчается низким куполом. Алтарь здесь вынужденно ориентирован на север. Стены собора украшают уникальные фрески, расписанные Феофаном Стрелидзасом, известным иконописцем критской школы XVI в. На последнем, третьем уровне находятся монастырские кельи, трапезная и маленькая церковь Святого Иоанна Предтечи. Здесь же «костница» с черепами умерших монахов.
Большинство метеорских средневековых обителей, уникальнейших памятников культурного наследия, пришли сегодня в ветхость. Монастыри Свято-Духовский, Вседержителя, Горний, Святого Георгия Мандиласа, Свято-Сретенский находятся в руинах. В период расцвета на Метеорах существовало до двадцати четырех монастырей и множество одиночных келий, скитов, пещер и затворов. А сколько не считанных и рассеянных по всем метеорским горам подвизалось пустынников. Это была настоящая горная монашеская страна, которую недаром называли «Святыми Метеорами».
Начиная с XIV в. Метеоры являются уникальным местом христианского паломничества, позволяющие вдохнуть и хоть немного осознать здесь высочайший дух православного подвижничества. И с высоты орлиного полета, взглянув на необозримые просторы Древней Эллады, блистающей райской красотой, еще раз понять, что богатство земных даров часто меркнет перед духовными подвигами. Такова Святая Метеора, неброская монашеская страна.