Русского человека всегда связывало с Афоном самое сокровенное и святое. Сначала русские иноки подвизались в разных обителях Святой горы, а потом по просьбам и ходатайствам наших великих князей (начиная с Владимира), которые были в родстве с греческими императорами, им был дарован в 1080 г. греческий скит Пресвятой Богородицы Ксилургу (Древоделия) с церковью во имя Ее пречистого Успения. Скит, ставший очагом русского монашества на Святой горе, к XII в. сделался не только местом уединения и аскетических подвигов, но и русским духовным центром, откуда на Русь поступало множество церковных рукописей.
Ко второй половине XII в. число насельников скита увеличилось настолько, что игумен Лаврентий из-за тесноты места должен был искать другое место на Афонской горе, чтобы разместить возросшую русскую общину. В 1168 г. он обратился к Синоду Афонской горы с соответствующей просьбой, и через год Собор афонских игуменов безвозмездно отдал русской братии некогда процветавший, но к тому времени запущенный и полуразрушенный монастырь «Фессалоника», устроенный во имя Пантелеимона Солунского. Сохранился акт о передаче русским этой захудалой обители, находившейся в чаще леса на вершине горы.
На новом месте началась оживленная монашеская жизнь: очень быстро восстановились старые здания, начали возводиться новые, еще больше увеличилась иноческая община, и к концу XII в. русские на Афоне занимают уже третье место — после греков и иверов. Но, к сожалению, с того времени и до начала XIV в. сведений о русской обители почти не сохранилось, т. к. многочисленные пожары уничтожили монастырские летописи и документы. Лишь в 1312 г. византийский император Андроник II Палеолог новой грамотой возобновил все прежние владения и права русского Пантелеимонова монастыря.
Монголо-татарское иго надолго прервало оживленные связи Руси со Святой горой, и русских монахов в это время становилось все меньше. Монастырские строения приходят в упадок, да и вообще экономическое положение обители было тогда крайне бедственное. С 1345 г. монастырь переходит во владение сербских монархов, и король Стефан Душан своими щедрыми пожертвованиями способствовал новому расцвету русской обители.
Почти целое столетие монастырь находился под покровительством сербских правителей, которое излилось на него после пострижения еще в ските Ксилургу с именем Саввы сербского царевича Растка. Когда монголо-татарское иго на Руси было свергнуто, то восстановились и прерванные отношения со Святой горой. С конца XV в. на Святую гору прибывают многочисленные русские, начинают поступать в Пантелеимонов монастырь и пожертвования от московских князей. Первым прославил свое имя на святой горе царь Иван Грозный, сделавший в Пантелеимонов монастырь (а также в Хиландар и Пантократор) щедрые вклады. Преемники Ивана Грозного тоже покровительствовали обители Святого Пантелеимона, но после периода некоторого расцвета монастырь вновь приходит в упадок. К 1582 г. его положение настолько ухудшилось, что временно обитель была даже закрыта. В дальнейшем трудности сменились более благоприятными временами, но с царствования Петра I монастырь вновь стал клониться к упадку. Посетивший обитель в 1725 г. русский паломник В. Г. Барский нашел в ней только четырех монахов — двух русских и двух болгар. А позже в монастыре Святого Пантелеимона вообще не осталось ни одного русского.
За освобождение единоверцев от турецкого ига Россия вела с Турцией в XVIII в. три войны, а в XIX — четыре. В этот период русские не могли попасть на Афон, и количество наших монахов на Святой горе сильно сократилось. После поражения в войне с турками (1768–1774) Россия вынуждена была отозвать своих граждан, находившихся на турецкой территории, и тогда монастырь перешел в руки греков. Но святой угодник Божий явился во сне одному из старцев и сказал: «Если в моем монастыре не будет русских, монастырь придет в упадок». И вскоре он действительно пришел в такую нужду, что оставшиеся насельники вынуждены были оставить его. Они спустились к морю и, поселившись вокруг кельи епископа Христофора, основали нынешний Пантелеимонов монастырь — оплот всего русского на Святом Афоне.
Русских начали принимать в монастырь только с 1839 г., но с предварительным условием, что они никогда не будут претендовать на избрание настоятеля из своих соотечественников. Однако уже меньше чем через четыре десятилетия русская община в монастыре настолько увеличилась, что в 1875 г. игуменом обители вновь был избран русский. Негодование греков по этому поводу было настолько велико, что большинство из них покинули Пантелеимонов монастырь. Русское правительство разрешило монастырю содержать в России часовни и подворья для паломников, которые тоже приносили прибыль. В Москве полномочным представителем монастыря считалась известная в свое время Пантелеимонова часовня.
На рубеже XIX–XX вв. обитель переживает бурный расцвет, в ней возводятся новые грандиозные храмы и часовни; к 1903 г. в монастыре было уже полторы тысячи братий. Пантелеинов монастырь — общежительный, братия его живет как единое целое: ни у кого нет ни собственности, ни личных средств, ни хозяйства… Управляет обителью пожизненно избранный игумен, без разрешения которого ни один инок не может выйти за монастырские ворота.
Соборный храм монастыря, сооруженный во имя великомученика Пантелеимона по образцу прочих храмов Святой горы, был освящен в 1821 г. По размерам он невелик: его окружает светлая галерея, а главной святыней собора является находящаяся в алтаре глава великомученика и целителя Пантелеимона.
«Пантелеимон происходил из Никомидии. Мать воспитывала его в христианской вере. По ее просьбе врач Евфросин учил Пантелеимона врачеванию, а священник Ермолай наставлял в вере. После смерти отца Пантелеимон раздал имущество бедным и стал исцелять больных не только врачеванием, но и словом Божьим. Наделенный даром исцеления, он врачевал людей безвозмездно. О нем донесли императору, подвергли мучениям и бросили в море с тяжелым камнем на шее, но Пантелеимон остался живым и невредимым. Потом на него выпустили диких зверей, но они мирно легли у его ног. Тогда царь приказал сначала обезглавить, а потом сжечь Пантелеимона. Но тело его осталось невредимым, и христиане с благоговением похоронили его. Мощи его были перенесены в Константинополь».
В 1852 г. в монастыре был возведен великолепный храм во имя Покрова Пресвятой Богородицы, который занимает верхние этажи огромного братского корпуса. В обители есть еще 35 храмов и часовен, а монастырская колокольня славится самыми большими и мелодичными колоколами на всем Афоне.
После падения Османской империи греческие монахи благодарили монахов Пантелеимонова монастыря за вклад России в победу над иноверцами. И одновременно мечтали присоединить Святой Афон к Греции! Сначала у них ничего не получилось: на европейской конференции в Лондоне решено было создать на Афоне нейтральную территорию под покровительством России. Управлять ею должны были делегаты от России, Болгарии, Румынии, Сербии, Черногории и Греции. Первая мировая война помешала осуществлению этих планов, хотя на последующих конференциях был подтвержден международный статус Святого Афона. После Октябрьской революции связь русских со Святой горой оборвалась. В 1926 г. Греция в одностороннем порядке объявила полуостров своей территорией, а святогорцев — своими подданными. Вплоть до 1955 г. на Святую гору не был допущен ни один монах-иностранец. Русские монастыри на Афоне захирели, число насельников в них сократилось, всего несколько русских монахов остались доживать здесь свой век. Непоправимый ущерб нанес монастырю пожар 1969 г., когда выгорело более половины обители. Лишь чудом уцелели Покровский храм и библиотека, в которой хранится более 1000 бесценных рукописей и около 25 000 книг на русском, греческом и других языках.
Последующие пожары и стихийные бедствия тоже наносили большой вред Пантелеимонову монастырю, но самое большое бедствие для него — это катастрофическая нехватка насельников. Сейчас в обители монастыре живут около 100 монахов преклонного возраста, хотя разместить он может тысячи. Величественные строения, вмещавшие в начале ХХ в. более 40 000 человек (вместе с рабочими) постоянно разрушаются. Но с Божьей помощью наступят для обители и лучшие времена; русские монахи стараются не порывать с Родиной, однако всей жизнью своей показывают, что Афон — их последний удел.