Монастырь Святого Иоанна Рильского расположен в 117 км к югу от Софии, в речной долине одноименной реки. Находится он в горном массиве Рила, на высоте 1150 м над уровнем моря. Являясь величайшей святыней и важнейшим культурно-историческим памятником болгарского государства, в 1983 г. он был включен в список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
Крупнейший ставропигиальный мужской монастырь Болгарской православной церкви был основан в конце X в. святым Иоанном Рильским. Пещера отшельника была недалеко от монастыря, а сам монастырь был устроен его многочисленными учениками, приходившими к нему для духовных наставлений. Легенда гласит, что в Македонии жили когда-то четыре монаха-отшельника. Тридцать лет они жили вместе в горах, предаваясь молитвенному подвигу. Но однажды их случайно обнаружил пастух. Тогда затворники решили уйти в еще более глухие места, договорившись расстаться навсегда. Первым отправился в путь святой Иоанн. Он обосновался в горах Рилы, где после молитвенного стояния на камне в течение 1000 дней сподобился дара чудотворения. Остальные отшельники также разошлись в разные стороны, основав тоже ставшие знаменитыми монастыри на Балканах.
Рильский монастырь всегда поддерживался всеми правителями Болгарии, жаловавшими ему значительные пожертвования, благодаря чему он скоро стал одним из крупнейших духовных центров Болгарского царства. В XI в. монастырь кратковременно приходил в упадок, но скоро возродился вновь. Бурный расцвет его приходится на период XII—XIV вв. В XIV в. монастырь основательно перестраивает феодал Драговола Хрельо, укрепивший и возведший ряд оборонительных сооружений на его территории. В 1335 г. он строит мощную пятиярусную фортификационную башню, но на самом верхнем этаже промыслительно устраивает церковь во имя Преображения Господня. Уникальная средневековая башня дошла до нашего времени, горделиво возвышаясь в монастырском дворе, она носит имя своего создателя — Драговолы. В верхней ее церкви сохранились драгоценные фрагменты настенных росписей той жестокой эпохи. Монастырь становится могучим феодальным владетелем обширных земельных угодий и селений, богатства которого мудро направлялись на превращение его в центр православной культуры и просвещения. Национальный статус и могущество монастыря первоначально даже снискали уважение турецких султанов, которые своими фирманами подтверждали незыблемость прав, дарованных монастырю болгарскими царями. Но в середине XV в. турки полностью разоряют монастырь, вывозя его богатства и надругавшись над святынями. Запустение его продолжалось недолго, судьба его не могла оставить равнодушными сердца болгар и братьев-славян. Благодаря пожертвованиям русской обители на Афоне, монастырь восстанавливается и в возрожденную обитель в 1469 г. переносятся святые мощи Иоанна Рильского из Велико-Тырново, после чего монастырь становится национальной святыней. В эпоху османского господства обитель являлась хранительницей болгарского языка и национальной культуры. О его духовном значении видный просветитель и первый болгарский историк Паисий Хилендарский в своем труде «Славяно-болгарская история» в 1762 г. писал следующее: «На всей земле болгарской, где ранее имелось столько монастырей и церквей, в наше время бог сохранил один-единственный Рильский монастырь... От него большая польза всем болгарам. И потому все болгары обязаны беречь Рильский монастырь и жертвовать в его пользу...»
Опустошительный пожар в начале XIX в. вновь уничтожает древний монастырь. Но это было уже время болгарского национального Возрождения, и на его восстановление жертвует вся страна. На собранные средства в 1816 г. начинается возведение новых монастырских зданий, и он приобретает нынешний облик. Строительство растянулось на целых тридцать лет. Весь комплекс монастыря занимает прямоугольную территорию, а ее центром является внутренний двор, где расположена средневековая башня и главная церковь. Уникально архитектурное оформление выходящих в монастырский двор фасадов зданий, представляющих собой ажурное переплетение системы галерей и придавших внутреннему пространству особенный колорит. В северном крыле здания была обустроена большая монастырская поварня, с интересным инженерным решением, печь которой венчает огромный 24-метровый конус, проходящий через все этажи с несколькими рядами арок и завершающийся небольшим куполом.
Строительство главной церкви монастыря во имя Пресвятой Богородицы велось в период 1834— 1837 гт. под руководством архитектора Петара Ивановича. Она была возведена на месте утраченного храма, сгоревшего во время последнего пожара. Церковь представляет собой сочетание разных архитектурных стилей: трехнефной базилики, крестово-купольного храма и итальянской купольной церкви. Ее внутреннее пространство удалось значительно увеличить за счет возведения двух апсид и двух больших притворов. Венчает ее 5 куполов, а внутри она имеет три алтаря. Внутреннее оформление церкви отличается нарядной декоративностью и особой красочностью отделки. Росписи стен создались в период 1840—1848 гг. известными живописцами той эпохи, в том числе и великим Захарием Зографом, отличавшимся особой реалистичностью изображения. Портретная галерея двадцати ктиторов, отпустивших значительные средства на строительство монастыря, во многом способствовали последующему созданию светского болгарского портретного искусства. В связи с этим искусствоведы считают фрески главной церкви Рильского монастыря началом новых плодотворных исканий в религиозной живописи XIX в.
Уникален деревянный резной иконостас, создававшийся в течение пяти лет, где воплощены образы апостолов, первых болгарских царей, религиозные многофигурные сцены, оплетенные богатым растительным орнаментом, все это рождает изумление от изысканной красоты и благолепия. Сохранился еще один замечательный образец искусства резьбы по дереву — это церковные врата XIV в., они находятся в монастырском историческом музее.
В монастыре хранится национальная святыня, одна из трех самых чтимых икон в Болгарии — чудотворная икона Пресвятой Богородицы «Одигитрия» («Путеводительница»), со многими драгоценными мощами святых угодников. Она известна множеством исцелений, благотворной помощью и милостивым заступничеством.
В монастырском музее представлены богатые коллекции декоративноприкладного искусства, золотой и серебряной утвари, старинных монет и оружия, украшений и драгоценных тканей. Книжное собрание монастыря насчитывает более шестнадцати тысяч томов, в том числе 134 уникальных рукописей XV—XIX вв., множество раритетных старопечатных книг и документов. Также сохранилось широко известное в регионе резное распятие, на котором изображены 104 религиозные сцены и 650 миниатюрных фигур. На создание этого шедевра монаху Рафаилу потребовалось 12 лет напряженной филигранной работы, в результате которой он потерял зрение. В музее находится также богатая коллекция произведений художественных промыслов, составленная из народных даров, поступивших из разных регионов страны, причем под каждым экспонатом здесь благодарно значатся имена дарителей.
Рильский монастырь воплотил в себе всю историю болгарского государства и своей нации, ее драматическую борьбу и светлые дни обновления. В 1844 г. Неофитом Рилски при монастыре была учреждена школа, сыгравшая огромную роль в просветительской деятельности. Именно православный Рильский монастырь в течение нескольких столетий играл огромную роль в национальной самоидентификации и защите национальной культуры. В 2002 г. во время своего паломничества в Болгарию монастырь посетил папа Иоанн Павел II. И сюда тянутся многочисленные паломники, чтобы прикоснуться к частичке истории и приложиться к целительным болгарским святыням.