В горном массиве, расположенном недалеко от городка Калабака на берегу Средиземного моря, на одной из скальных вершин, от эпохи турецкого владычества остался остов древней крепости. А рядом с замком есть место, вызывающее трепет и у христиан, и у любопытных туристов. Узкий проход в скале заканчивается кристально чистым источником, символизирующим непорочность девы Параскевы, положившей здесь жизнь свою за Иисуса Христа. В этой же скале высечен храм во имя этой святой мученицы. Сейчас здесь проложена извилистая асфальтовая дорога к тем, кто когда-то так тщательно хотел скрыться от мира, кто оставил все (вплоть до царской власти) ради блаженной радости пребывания с Богом.
По преданию первые отшельники поднимались сюда еще задолго до X в. Они жили в пещерах и в углублениях скал, так и появились первые маленькие поселения с небольшой молельней, в которую бежавшие от мира собирались для молитв и чтения Священного Писания. Однако христианская молитва и литургий с причащением, а для этого нужен был священник. И подвижники начали собираться в древней церкви селения Калабака, позднее построили церковь во имя Пресвятой Богородицы. Так, около XI в. образовался скит «Дупиан» — первое организованное монашеское поселение Метеоры. Впоследствии из него вырос монастырь «Дупиан Протат», устроенный в соответствии с монастырской жизнью Святого Афона.
В царствование византийского императора Андроника Старшего морские разбойники (каталанцы) часто нападали на Афон и грабили тамошние монастыри и скиты, которые были плохо укреплены или вообще не имели ограждения. Их частые нашествия вынудили старца Григория искать более спокойное место, и, взяв с собой ученика своего Афанасия, он отправился было в Македонию — в скит, располагавшийся неподалеку с города Веррия. А потом услышал о дивных и удобных для спасения души Метеорских утесах и решил поселиться там в Стагонском скиту. Придя туда в 1320 г. (или 1324), он осели на утесе Стилос («Столб капель»), однако Григорий оставался тут недолго. Не привыкнув к трудному и угрюмому месту, он отправился в Константинополь, а святой Афанасий остался жить в пещерах Стагонских. После многолетних подвигов с испросил у Стагонского епископа и у скитского протата благословения взойти на широкий утес Метеоры, возвышавшийся на 616 метров над уровнем моря. Получив благословение, он в 1334 г. с двумя другими братиями поселился на этом утесе. Святой Афанасий построил здесь небольшую церковь во имя Пресвятой Богородицы, а сам остался в тесной пещере на северном склоне утеса.
Около 1350 г. на один из метеорских утесов взобрался иеромонах Варлаам и соорудил на нем келью и маленькую церковь во имя Трех Святителей. Он подвизался по соседству с преподобным Афанасием, и когда тому угрожали разбойники, поражал их из своей пращи камнями.
Обширность и неприступность Метеорских утесов, здоровый воздух, а более всего благочестие святого Афанасия привлекли к нему несколько учеников. Он хотел создать по типу афонских обителей хорошо организованный монастырь, для чего собрал из окрестных земель 14 монахов. На «Широкой скале» во имя Преображения Господня был заложен монастырь «Великая Метеора» и создан новый устав. Но следовало позаботиться о пропитании и поддержании обители, и преподобный Афанасий нанял плодородный, но запущенный участок земли под виноградник, сад и пашню.
В последние годы жизни святого Афанасия утесе вместе с ним подвизался на Метеорском утесе царственный инок Иоасаф — сын сербского царя Симеона Уроша. На пожертвования сестры своей Ангелины он увеличил храм во имя Пресвятой Богородицы и пожертвовал в него много утвари, которую она дала из другого монастыря и из имущества своего супруга Фомы — правителя Этолии.
Монастырь «Великая Метеора» расположился на вершине обрывистой скалы — самой высокой в округе. При входе в монастырь в скалах высечена маленькая пещерка, служившая преподобному Афанасию убежищем. Старинная церковь обители была возведена святыми Афанасием и Иоасафом в 1388 г. Как и все храмы Метеоры, в плане она — крестовидная, с 24-гранным куполом; нее его поддерживают 4 колонны, на которых изображены покровители монастыря.
Соборный храм Преображенского монастыря был возведен в 1545 г., точнее, он был пристроен к старинной церкви, которая теперь превращена в его алтарь. К длинной стороне храма пристроена паперть с оконцами, а его южная сторона настолько близка к вершине утеса, что проход между ними остался очень узкий. По подобию афонских соборов этот храм тоже разделен на три части: алтарь с куполом, церковь и литийный притвор. Колонн в храме нет, окна узкие и низкие, пол вымощен плитками.
В юго-западном углу притвора, в большой мраморной раке, покоятся мощи основателя обители, которые по греческой традиции пеленой покрыты не полностью. Однажды по приказу свирепого Али-паши эту раку открывали албанцы, так как их кто-то уверил, что там спрятаны несметные сокровища. Но устрашенные появившимся из раки пламенем, они отступили…
Стенная живопись была выполнена в алтаре в 1484 г., но кем — неизвестно. Однако по манере иконописи исследователи отмечают, что художник был не местный. Возле жертвенника на стене изображен святой Климент, архиепископ Ахридский — ученик славянских просветителей Кирилла и брата его Мефодия. У Царских врат, внутри алтаря, на стене во весь рост изображен святой Иоасаф — второй отец Метеорских обителей. Лицо его — благообразно, волосы — светло-русые, в руках он держит хартию со словами: «Старайся, сколько можешь, любить всякого человека. А если еще не можешь, то, по крайней мере, не питай к нему ненависти».
В алтаре, по левую сторону святой трапезы, к стене приставлена икона с образом Пресвятой. Богородицы. Монахи почитают ее чудотворной: некогда этот образ Божьей Матери явился одному пастуху, которому Царица Небесная повелела объявить метеорским столпникам, чтобы они взяли Ее образ и поставили в алтаре. Пастух нашел икону в лесистом участке близ олимпийского монастыря Каналон, поэтому этот образ Пресвятой Богородицы называется Каналиотисса.
Другим древним строением обители является небольшая часовня во имя Иоанна Предтечи с резным иконостасом и приделом в честь святых равноапостольных Константина и Елены. Все пространство часовни занимает огромная печь, в которую помещались большие чаны. Рядом с ней — довольно большая трапезная, в которой устроен высеченный из монолитного камня стол; за ним сидел, игумен. Два других продолговатых столы были устроены для братии. Сейчас трапезная превращена в музей, котором выставлены уникальные реликвии: икона Пресвятой Богородицы — дар сестры ктитора монастыря преподобного Иоасафа, часть вышитого золотом покрова с автографом Андроника Палеолога, большой серебряный крест, покрытый эмалью, икона с образом святого Иоанна Богослова и др.
В 1490 г. турки, захватившие всю Фессалию, решили ограбить монастырь. Но как войти неприступную обитель? Притворившись христианами, они на мулах прислали сюда 5 больших ящиков — якобы с имуществом. Начальника обоза впустили в монастырь, и он убедил игумена и братию укрыть имущество, дал им большой вклад деньгами на помин души таких-то христиан. Игумен разрешил втащить ящики в монастырь, а ночью повторилась история, как с Троянским конем. Спрятавшиеся в ящиках бандиты вышли и обшарили все монастырские уголки — церкви, трапезу, кельи… Не найдя сокровищ, они подступили к игумену и стали требовать, чтобы он открыл им место, где они спрятаны. Но игумен молчал, и тогда они убили его и многих других старцев.
Позади трапезы в 1572 г. была выстроена больница, от которой до настоящего времен сохранился лишь первый этаж. Некогда была богатой и библиотека монастыря, в которой хранились древние рукописи. Лучшие из них в 1669 г. скупил за бесценок грек Афанасий Киприянин, а потом выгодно сбыл их в Риме и в Венеции. Среди бесценных сочинений сохранилось «Врачевание душ» царя Льва. Оно глубокомысленно назидательно, но изложено было так загадочно и замысловато, что без толкований монахов было бы трудно понять его. Приводим несколько отрывков из него, которые показались нам интересными:
«Жизнь прерывается скоро. Высота добродетели достигается с трудом. Человек склонен к падениям, поэтому его суждение о пороке бывает неверно.
Дружба с миром (то есть с чувственностью) доводит человека до того, что он ни во что не ставит свою любовь к Богу.
Если грешник позовет добродетельного и благочестивого, пусть тот идет к нему с радостью и в надежде, что принесет помощь звавшему. А если он не исправится, ходить к нему более не надо.
Многословие зазорно и неприступно. Говоруны быстро наскучивают всем, кто прежде желал сблизиться и жить с ними.
Постыдные речи губят душу. Ибо враг рода человеческого, заметив их, овладевает душой твоей».
В период расцвета Метеора представляла собой большой город, состоявший из множества монастырей. Но постепенно это теократическое государство стало увядать, и сейчас в Метеоре насчитывается всего 6 действующих монастырей.