Самый древний белорусский город Полоцк, бывший когда-то столицей могущественного Полоцкого княжества, славился в Средневековье своими величественными храмами. Здесь возвышался собор Святой Софии, с которым соперничали лишь храмы Киева и Новгорода. Но время пощадило лишь древнюю обитель преподобной Евфросинии, чьи святые мощи пребывают теперь в Спасо-Преображенском соборе XII в., единственном храме Белоруссии, сохранившем древние фрески.
Преподобная Евфросиния, в миру Предислава, была правнучкой в пятом поколении равноапостольного князя Владимира и дочерью полоцкого князя Георгия Всеславича. С детства она обучалась чтению и всегда была усердна в молитве. Внешняя ее красота и глубокая начитанность привлекали многих знатных князей, добивавшихся ее руки. Но все предложения о браке она категорически отвергала. Когда она услышала, что родители замыслили обручить ее с одним из именитых князей, она тайно сбежала в монастырь, где игуменствовала ее тетка Романия, вдова князя Романа Всеславича. Настоятельница не прогнала молодую княгиню и постригла племянницу под именем Евфросиния. Родители, узнав о происшедшем пострижении, горько плакали, но предоставили ее воле Божьей.
В первые годы иночества Евфросиния жила при Софийском соборе, где занималась переписыванием книг, а вырученные деньги от их продаж раздавала нищим.
Однажды святой Евфросинии явился во сне Ангел, который повелел ей основать в местечке Сельцо обитель, недалеко от Полоцка. Оно находилось на берегу реки Полоты, рядом с усыпальницей первых полоцких епископов. Это видение пророчески повторилось ей трижды. Скоро такое же видение случилось и епископу полоцкому Илии. По прошествии некоторого времени Евфросинии был передан в том местечке деревянный храм Преображения, для основания при нем женского монастыря. Возникший в 1128 г. монастырь скоро разросся, число его насельниц постоянно увеличивалось. Со временем здесь были пострижены в монашество и сестры преподобной Евфросинии, родная Евдокия и двоюродная Евпраксия. При монастыре скоро была основана школа, во многом способствовавшая росту обители и ее духовному авторитету.
В 1161 г. усердием игуменьи Ефросинии в монастыре возводится великолепный каменный собор во имя Спасителя. Имя зодчего нам сохранила история, его строителем стал полоцкий мастер Иоанн, по преданию, наставляемый Духом Святым, самостоятельно пришедший к игуменье.
Возведенный храм стал выдающимся произведением полоцкого зодчества. Весь объем храма членился на три разновеликие части: высокое центральное помещение, с востока апсида, с запада притвор. С западной стороны шло нарастание объема и килевидных кокошников, которые впервые были использованы в местной архитектуре. Храм был возведен размером 8 х 12 м на шести опорных столбах и значительно вытянут вверх, композиция которого будет в дальнейшем распространяться в других городах Руси. На центральную часть храма выходили хоры, по сторонам которых были устроены кельи. В одной из них пребывала преподобная Ефросиния.
Храм был украшен росписями XII в., которые сохранились до нашего времени. Фрески размещаются рядами на столбах и стенах храма. Скупая цветовая палитра на темно-синем фоне еще больше подчеркивает одухотворенность образов святых, являя пример самостоятельной высокохудожественной школы живописи. Сегодня фрески находятся в процессе реставрации.
В новый храм жертвуется игуменией чудотворный напрестольный крест, изготовленный ее стараниями. Полоцкий Крест, выдающееся произведение прикладного искусства Древней Руси, был настолько явлением уникальным, что о нем следует сказать особо. Основа Креста была деревянной, а сверху покрыта сплошь золотыми пластинами. Святой Крест длиной 51 см был освящен драгоценными частицами мощей многих угодников Божиих и частицей Животворящего Креста Господня. За частицами мощей преподобная Евфросиния посылала в Византию специальное посольство — связи у полоцких князей с византийским двором были хорошо налажены. Драгоценные частицы придали Кресту особую благодатную силу, а сам он был осыпан драгоценными каменьями, украшен перегородчатыми эмалями и весь сиял позолотой. Слава о Кресте быстро распространилась по всем русским княжествам. На боковых сторонах Креста было выгравировано страшное заклятие о не отчуждении, во имя сохранения его в этих землях. Также здесь сообщалось, для какой церкви он сделан, сколько стоил и чьим иждивением произведен. Местный мастер-ювелир, изготавливавший крест, Лазарь Богша, оставил потомкам и свое имя. Крест скоро стал являть чудеса многих исцелений, чудотворений и имел огромное духовное значение для всей Белой Руси.
Попечением преподобной Евфросинии становились многие обители. Одной из них стал основанный ею Богородицкий мужской монастырь, для которого она просила патриарха Константинопольского Луку и императора Мануила прислать ей список чудотворной Ефесской иконы Божией Матери, известной также под названием Корсунской. Этот список перенесен был позднее в 1239 г. в собор г. Торопца для венчания великого князя Александра Невского и дочери полоцкого князя.
Устроение монастырей и просветительская деятельность святой совмещалась часто с умиротворением враждовавших князей. Зная ее благодатную силу, многие прислушивались к ее советам, приходя к ней за духовным наставничеством.
Уже в преклонных летах святая Евфросиния решилась осуществить свое давнее желание — совершить паломничество на Святую Землю. В сопровождении князя Давида и сестры Евпраксии она отправилась в далекое путешествие. По пути она поклонялась многим христианским святыням, прежде чем достигла Иерусалима. Здесь преподобная обошла и поклонилась всем святым местам евангельских событий, а у Живоносного Гроба Господня поставила лампаду. От непосильного подвижничества и преклонных лет она занемогла и 23 мая 1173 г. преставилась. Согласно завещания, она была погребена в обители преподобного Феодосия. Весть о кончине преподобной Евфросинии вызвала у горожан Полоцка неописуемую скорбь. В день кончины ее ежегодно стало совершаться поминовение, а сама она стала небесной покровительницей города.
В 1187 г. Иерусалим завоевал султан Саладин, заставивший христиан покинуть город. Русские монахи, возвращаясь на родину, взяли с собой святые мощи Евфросинии и перенесли в Киево-Печерскую лавру, где они пребывали почти восемь веков.
Весьма драматична дальнейшая судьба православной святыни — Полоцкого Креста. После захвата Полоцка смоленскими князьями Крест оставался в Смоленске до начала XVI в., после чего оказался в Москве. Царь Иоанн Грозный свято почитал православные святыни, с особым молитвенным почтением относясь и к чудотворному Полоцкому Кресту. Он даже обновил Крест, проведя небольшие поновления. Вера в его силу была настолько велика у государя, что он взял святыню в поход на Полоцк в 1563 г., поклявшись, что вернет ее в Спасо-Евфросиниевский монастырь, если она поможет ему взять город. После победы набожный царь по обету возвратил Крест в прежнюю обитель.
После взятия Полоцка Стефаном Баторием (1580 г.), который отвоевал город у Ивана Грозного, Спасо-Преображенский монастырь был передан надолго иезуитам. Все это время Крест хранился в Полоцком Софийском соборе, и то, что он сохранился, было настоящим чудом. В 1840 г. православный монастырь был восстановлен, и Полоцкий Крест вернулся в свою обитель. Монастырь причислили к разряду первоклассных, а в стенах его разместили женское духовное училище. В 1847 г. здесь возводится Евфросиниевская трапезная церковь, а в 1897 г., по проекту архитектора В.Ф. Коршикова, строится монументальный пятиглавый Крестовоздвиженский собор в псевдовизантийском стиле.
В XIX в. Полоцкий Крест вывозится для поклонения в Москву и Петербург. По воспоминаниям очевидцев, верующие стояли в очередях в Московский Успенский собор с пяти часов утра до десяти вечера, а по ночам его возили по «домам чиноначалий, вельмож, графов и богатых купцов» для водосвятия. Крест скоро вернулся в Полоцк, где он находился до начала 1920-х гг.
После восстановления в 1833 г. Полоцкой епархии жители впервые обратились в Синод с просьбой о перенесении мощей преподобной Евфросинии из Киева в основанный ею монастырь. Все многочисленные прошения на протяжении XIX в. получали категорические отказы. Лишь в 1910 г. эта просьба была удовлетворена и мощи святой были торжественно перенесены в Полоцк. Для святых мощей, на пожертвования всего белорусского края, была сооружена кипарисовая рака, облицованная серебром и украшенная золочеными чеканными барельефами и орнаментами.
После закрытия монастыря (1921 г.) трагические испытания выпали на долю монастырских святынь. С революционными реквизициями Полоцкий Крест сначала был перевезен в Минск, а в 1929 г. в Могилёв. Здесь он находился в особом сейфе обкома партии. С началом войны Крест бесследно исчезает и дальнейшая судьба его неизвестна. Нелегкие испытания выпали на долю и святых мощей полоцкой игуменьи, когда они были перевезены в Витебск для демонстрации в историческом музее и музее атеизма, где пребывали до начала войны. В 1941 г. национальная святыня эвакуации не подлежала, и она была перенесена верующими в Витебскую Покровскую церковь, где пребывала до 1943 г. После освобождения Полоцка мощи преподобной Евфросинии были перевезены из Витебска в родную обитель, где они покоятся и в настоящее время.
Следует отметить, что по сохранившимся фотографиям, по образу и подобию Креста преподобной Евфросинии Полоцкой, усилиями специалистов в 1997 г. святыня была восстановлена. Воссозданный Крест был освящен на многих святых местах Палестины, туда вложены частицы мощей святых и Животворящего Креста Господня, частицы камня от Гроба Господня, переданных иерусалимским патриархом. Так была соблюдена святость воссозданной православной реликвии, которая и сегодня остается великим духовным символом Белоруссии.
Преподобная Евфросиния Полоцкая прославилась как покровительница женского монашества, а основанный ею Спасо-Евфросиниев монастырь по-прежнему остается одним из наиболее почитаемых монастырей Русской православной церкви. А воздвигнутый Спасо-Преображенский собор по праву считается жемчужиной восточнославянской православной культуры.