Суздальский Свято-Покровский монастырь был основан в 1364 г. нижегородским князем Андреем Константиновичем по обету, данному им Богу. Во время сильной бури на Волге князь «начах всесильного Бога молити, яко да избавит надлежащия скорби, и обет свой дах Богу: поставити церковь во имя Пресвятой Богородицы честного и славного Ее Покрова и монастырь соградити инокиням, и от того часа преста река от волнения своего и в велику тишину преложися».
Расположился монастырь на правом, низком берегу огибающей его реки Каменки — возле одной из крупных дорог, которая вела в Москву. Устраивалась обитель с благословения преподобного Евфимия — напротив возводившегося на левом берегу реки Спасо-Преображенского монастыря и почти одновременно с ним. Епископ Иоанн назначил первой игуменьей монастыря племянницу преподобного Евфимия Суздальского.
Местные князья и бояре щедро жертвовали в монастырь, но и московские великие князья старались через церковь укрепить свой авторитет в Суздальской земле.
В начале XVI в. Суздаль была небольшим, но многозвонным городом — хотя давно уже не княжеским центром, но центром епархии. Более 20 церквей было на посаде и в кремле, да еще 10 монастырей со своими храмами. Монастыри строятся, обрастают владениями; из дерева в камень «переодевается» и суздальский Покровский монастырь.
Здесь, на северной окраине города, по приказу и на пожертвования великого князя Василия III трудились и местные мастера, и столичные, и пришедшие из далеких краев. Поэтому в новых постройках предстают то суздальские древности, то московская старина, то орнаменты Западной Руси. В 1510–1518 гг. были возведены часовня в честь праздника Происхождения Честного древа Креста Господня, величественный Покровский собор, Святые врата и другие сооружения. Вероятно, тогда же была построена и ограда монастыря, но до настоящего времени она не сохранилась и была вновь выстроена в XVII в. Тогда же в святую обитель были сделаны и богатые дары: иконы «Братья Маккавеи, учитель их Елеазар и мать их Соломония» и «Происхождение Честного древа Животворящего Креста».
В 1526 г. в Покровскую обитель прибывает Соломония — совсем еще недавно супруга великого князя Василия III, а теперь инокиня София. Не для нее ли строилось все это? Крепостные ограждения в два ряда, в массивных соборах — бойницы, а над Святыми вратами — затейливый Благовещенский храм. С какой стороны на него ни посмотришь — все он разный: каждый придел его — словно маленькая церковка со своим куполом и главкой, для богослужения индивидуального предназначенный.
Все здания грандиозного архитектурного ансамбля обители группировались у южной стены главного — Покровского собора. Он представлял собой большой 4-столпный храм с тремя мощными высокими апсидами; храм окружен красивой крытой галереей на арках. При всей своей монументальности и строгости собор не выглядит аскетичным: так, например, классическая гладь его стен и цоколя перебивается несколькими «живописными» поясами. Первый пояс — это сквозная аркада галереи, которая прекрасно вырисовывается на фоне затененных проемов. Второй пояс — это аркатурный фриз, а вот внутри Покровский собор действительно аскетичен: в нем нет и не было (!) росписи. Пол его выложен черными плитками, в стенах сделаны ниши-печуры, в которые монахини складывали свои молитвенные принадлежности. Но если в соборе и не было росписи, то его, несомненно, украшало богатое художественное шитье, выполнявшееся послушницами. Об этом можно судить по изысканному покрову с изображением Евфросинии Суздальской, шитому Соломонией — инокиней Софией.
Цокольный этаж собора прорезан небольшими окнами и амбразурами, поэтому он выглядит таинственно. И это не случайно, т. к. в нем, уходя в подземелье, находилась усыпальница знатных монахинь.
С юго-западной стороны Покровского собора расположилась 3-ярусная шатровая колокольня, на которой сохранился древний колокол (1589 г.). В XVIII в. от собора к колокольне был устроен каменный переход.
Святые ворота были устроены в южной стене монастыря, а после 1551 г. к северу от Покровского собора был сооружен двухэтажный храм-трапезная во имя Зачатия святой Анны (матери Пресвятой Богородицы). Трапезная представляла собой прямоугольное здание; по периметру ее стен располагались дома-кельи, поставленные уже в наше время, но по плану XVII в. и по образцам монастырских домов, какими владели монахи, происходившие из семей зажиточных.
Нередко, в силу придворных интриг, в Покровский монастырь попадали особы из княжеских и даже царской семей. Насельницей монастыря была Анна Колтовская — одна из жен Ивана Грозного. В обитель попадали вдовы казненных бояр, которые стали почитать покойную Софию-Соломонию как святую. На проживание знатных особ обители жаловались села, деревни, луга и пашни, поэтому она была сказочно богата.
В Смутное время Свято-Покровский монастырь был разорен, но вскоре восстановлен, т. к. Москва не скупилась на богатые вклады. Среди насельниц монастыря были княжны и царевны, добровольно избравшие монашеский удел. Всем другим монастырям они предпочитали суздальский Покровский, в котором собирались на общую молитву в соборе, но каждая подходила к своей нише в стене, где хранились ее молитвенные принадлежности.
В юго-западной части монастырской усыпальницы находилась гробница преподобной Софии-Соломонии Суздальской. Почитание ее узаконили в царствование Алексея Михайловича, который хоть и сам бывал крут, но заботился о замаливании грехов прежний государей.
В сентябре 1698 года была решена участь Евдокии Федоровны Лопухиной — первой супруги Петра I. В самой простой карете, запряженной парой лошадей, без свиты, в сопровождении только карлицы ее отвезли в Суздаль — в Покровский девичий монастырь.
В горе и нищете жила царица в монастыре, так как Петр забыл о ней совершенно и не назначил никакого денежного содержания. Царевна Марья Алексеевна и царица Прасковья Федоровна изредка вспоминали несчастную своими подарками и приветом через приближенных своих, а иногда через нищих или юродивых. Евдокии Федоровне было тогда всего 26 лет, и долгие годы мрачные стены уединенной кельи служили склепом для молодой женщины, полной страстных желаний.
Далеко за пределами Суздальской земли славился монастырь своим благоустройством и благочестивой жизнью подвизавшихся в нем инокинь. Когда-то монастырь был общежительным: в нем жили, но в обитель не постригались швеи-селицы. Для девочек-подростков в монастыре было открыто специальное училище, дававшее образование и учившее ремеслу. Белошвейки шили постельное и столовое белье и приданое для горожанок.
Но после Октябрьской революции Свято-Покровский монастырь в Суздале был ликвидирован, и на его территории размещались воинская часть, ремонтные мастерские, инвалидный дом, жилье. Размещалась в монастырских зданиях и биохимическая лаборатория, в которой разрабатывалась вакцина от туляремии.
С 1954 г. в монастыре начались реставрационные работы, во время которых многим монастырским сооружениям был возвращен их первоначальный облик. В 1960 г. монастырь приобрел статус памятника архитектуры республиканского значения. С 1975 г. в зданиях обители, согласно постановлению Совета министров СССР от 12 декабря 1967 г. «Об организации гостинично-туристического комплекса в г. Суздале», появились рестораны, бани и т. д. Лишь Приказная изба XVII в. использовалась под музейную экспозицию по истории монастыря.
Возрождение Свято-Покровской обители началось в 1992 г. На праздник Святой Пасхи, впервые после 70-летнего запустения, в усыпальнице Покровского собора было совершено богослужение. А через год стала возможной служба и в самом соборе Покрова Пресвятой Богородицы. В нем был сделан сложный ремонт, проведено отопление; стараниями сестер написаны иконы и устроен 4-ярусный иконостас. В монастыре собрана библиотека, в которую вошли сочинения отцов Церкви, жития святых, душеполезные поучения и другая литература.
Со временем Церкви были переданы и остальные монастырские здания: надвратный храм, корпус богадельни и т. д. Но и до наших дней зимний храм во имя преподобных Иоакима и Анны используется под ресторан гостиницы «Покровская».
В августе 1995 г. были обретены мощи преподобной Софии Суздальской, которая 17 лет подвизалась в обители, укрепляясь монашескими трудами и подвигами. По преданию, в Смутное время она явилась пану Лисовскому во сне, в иноческом одеянии, с горящей свечой и стала его жечь. И, проснувшись, польский воевода с ужасом отступил от монастыря.