Одной из самых почитаемых обителей на Руси на протяжении многих столетий является Троице-Сергиева лавра, основанная преподобным Сергием Радонежским в первой половине XIV в. Обитель очень быстро стала общерусским центром духовного просветительства и культуры. Именно из нее позднее выйдет благодатный поток его учеников, создавших целое созвездие монастырей вокруг Москвы.
Преподобный Сергий Радонежский, согласно его житию, составленному его учеником Епифанием через 30 лет после его кончины, родился 3 мая 1314 г. в семье благочестивых ростовских бояр Кирилла и Марии, и в крещении получил имя Варфоломей. Его родители переселились в город Радонеж, бывший тогда достаточно крупным центром в Московском княжестве. В XIX в. на месте их дома будет возведен храм Преображения.
С раннего детства Варфоломей стремился к уединенной жизни и молитве, а после принятия пострига его родителями в Покровском Хотьковском монастыре, где ныне почивают их честные мощи, Варфоломей, вместе со своим братом Стефаном, ушли из дома в поисках пустынножительства. На горе Маковица, что в 15 км от их дома, они поставили деревянную келью и «церквицу» среди дремучего леса. Скоро митрополит Феогност благословил братьёв и прислал в 1340 г. священника, освятившего храм во имя Живоначальной Троицы. Вскоре Стефан оставил брата — ушел в московский Богоявленский монастырь, а Варфоломей продолжил духовное подвижничество в одиночестве. Недалеко проживавший старец Митрофан 7 октября 1342 г. постриг Варфоломея в иноческий сан под именем Сергий, в день празднества Сергия и Вакха. Скоро к новому отшельнику потянулись люди, прося принять и их, и только после настойчивых просьб Сергий позволил присоединиться к нему новым инокам. Они построили 12 келий, и началась жизнь новой обители. Но игуменом Сергий еще не был, и лишь в 1354 г., когда он пришел в Переславль-Залесский к епископу Волынскому Афанасию, тот рукоположил его в иеромонахи, поручив управление монастырем. В эти годы братия обители еще питалась раздельно, а некоторые имели даже собственность. Лишь в 1372 г. благословивший Сергия патриарх Константинопольский Филофей и подаривший ему крест, параман и схиму, посоветовал игумену ввести в обители общежительный устав, что было принято. С этого времени жизнь в монастыре была перестроена, имущество стало общим, введена общая трапеза и общий духовник. Одним из первых духовников стал преподобный Савва, основатель Саввино-Сторожевского монастыря в Звенигороде. Но не все приняли новые порядки, и Сергий скоро вынужден был уйти на речку Киржач, где основал новую обитель во имя Благовещения Пресвятой Богородицы. Однако через 4 года, по настойчивым просьбам братии Троицкого монастыря, он возвращается назад. Высокий моральный авторитет преподобного, его духовная сила и активная церковная деятельность снискали монастырю всеобщее почитание, сделав его скоро духовным центром московских земель, получив поддержку великих князей. В обители молился Дмитрий Донской перед Куликовской битвой и отсюда ушли на ратный подвиг, получив игуменское благословение, иноки Пересвет и Ослябя. Жизнь преподобного Сергия была отмечена многими чудотворениями. Одним из них стало его чудесное посещение Пресвятой Богородицей в сопровождении апостолов Петра и Иоанна. Ее обещание «...неотступно буду от места сего и всегда буду покрывать его» полностью исполнилось, явив уникальное значение обители для русского православия. Преподобный Сергий умер в 1392 г., поручив игуменство ученику и продолжателю святого дела Никону. Игумен земли Русской был похоронен в родной обители, а в 1422 г. его мощи были обретены нетленными и упокоены в новом белокаменном Троицком соборе, возведенном на средства великого князя Московского Василия I и крестника игумена — звенигородского князя Юрия. Величественный четырехстолпный крестово-купольный собор стал выдающимся памятником русского зодчества. В этом храме отразился подъем национального искусства после победы на Куликовом поле. Собор ныне является самым древним сооружением лавры и ее самым святым местом. Роспись стен была выполнена выдающимися мастерами Андреем Рублевым и Даниилом Черным, но до нас они не дошли. Сохранившиеся фрески относятся к 1635 г. и воспроизводят первоначальную иконографию. Одной из святынь собора является пятиярусный иконостас, большинство икон которого выполнено самим Андреем Рублевым или мастерами его круга. Для этого иконостаса Рублевым была написана знаменитая икона «Святая Троица», ныне находящаяся в Третьяковской галерее. В 1476 г. в обители была возведена еще одна древняя церковь, в честь сошествия Святого Духа на апостолов, построенная псковскими мастерами и дошедшая до нас.
Упокоенные в Троицком соборе чудотворные мощи преподобного Сергия продолжали вершить чудеса. В собор тянулась череда паломников. Среди них были и царственные особы. Супруга Иоанна III молилась перед ними о даровании наследника и была утешена явлением святого старца. А уже через год над чудотворной ракой крестили ее родившегося сына Василия. Здесь же крестили через полвека Иоанна IV, и здесь он молился перед походом на Казань. Его благоволение монастырю позволило соорудить в обители в 1550-е гг. высокие крепостные стены (длина 1284 м) с башнями и начать возведение величественного Успенского собора (1559 г.), по образцу одноименного собора Московского Кремля, законченного в 1585 г. Сохранившиеся фрески собора относятся к 1684 г. При Иоанне Грозном в 1561 г. монастырь получает статус архимандрии. В Смутное время массивные белокаменные стены монастыря с 3 тыс. защитников помогут сдержать во время 16-месячной осады натиск 30-тысячного вражеского войска. Героическая оборона обители внесла неоценимый вклад в разгром польских интервентов, став одним из оплотов ополчения Минина и Пожарского, явив на Руси беспримерный подвиг его защитников.
Святому монастырю благоволили все русские цари, посылая драгоценные дары и постоянно совершая сюда паломничества, так называемый «Троицкий ход». Для царя Алексея Михайловича были выстроены здесь даже царские чертоги у северной стены. А богатство ризницы монастыря вызывало изумление и удивление. Павел Алеппский, совершавший путешествие вместе с антиохийским патриархом, отметил, что «монастырь не имеет себе подобного не только в стране Московской, но и во всем мире».
В 1682 г., во время Стрелецкого бунта, монастырь послужил убежищем для царевны Софьи Алексеевны и царевичей Ивана и Петра, а в 1689 г. в нем уже укрывался сбежавший из Москвы Петр I.
Одной из святынь обители стал чудотворный источник, забивший в 1644 г. при ремонте паперти Успенского собора. Первым от него прозрел инок Парфений. В конце XVII в. над ним была сооружена надкладезная часовня в нарышкинском стиле. Еще два святых источника находятся за пределами монастыря: Пятницкий, забивший по молитве преподобного Сергия и Сергиев колодец за селом Стромынь.
В 1744 г., при императрице Елизавете Петровне, монастырю присваивается статус лавры, которая становится одним из богатейших монастырей России. К1760-м гг. ей принадлежало более 100 тыс. душ крестьян и огромные земельные угодья. В обители столетиями собиралась уникальная библиотека рукописных книг, строились приюты и богадельни, переписывалась, а позднее печаталась в собственной типографии разнообразная богословская литература. В 1812 г. в пользу русской армии лавра пожертвовала 70 тыс. рублей. В ее стенах подвизалась целая плеяда подвижников церкви, в том числе преподобный Максим Грек, духовные писатели преподобный Епифаний Премудрый и Пахомий Логофет. Священноархимандритами лавры были московские святители Филарет (Дроздов) и Иннокентий (Вениаминов), а также священномученик митрополит Владимир (Богоявленский), убитый в 1918 г. большевиками в Киеве.
В 1742—1814гг. на территории монастыря действовала духовная семинария, а в 1814 г. сюда после пожара в Москве переводится Московская духовная академия (созданная на базе Славяно-греко-латинской академии), в числе слушателей которой будут известные философы B.C. Соловьев и П.А. Флоренский. Именно Флоренский скажет о лавре замечательные слова, что «здесь бьется пульс русской истории. Здесь Россия ощущается как целое».
Постриженниками лавры были основаны сотни русских монастырей. В XVIII—XIX вв. в ее окрестностях возникли Вифанский монастырь, Боголюбский и Черниговско-Гефсиманский скиты, явившие миру духовных подвижников. На кладбище Черниговского скита погребен философ К.Н. Леонтьев. В лавре были захоронены представители многих знатных русских домов: Вельские, Воротынские, Глинские, Оболенские, Одоевские, руководитель первого ополчения Прокопий Ляпунов, многие московские архиереи, в том числе и нашего времени — патриархи Алексий I и Пимен. Борис Годунов перед Успенским собором устроил родовую усыпальницу, шатровая палатка которой не сохранилась, а за его алтарем с северной стороны был погребен известный славянофил Иван Сергеевич Аксаков.
Перед революцией в лавре проживало до 400 монахов, но в 1920 г. она была закрыта. С 1920 г. здесь размещается историко-художественный музей, а позднее и другие учреждения. Святые мощи преподобного Сергия перепрятывались от большевиков. После Великой Отечественной войны началось возрождение обители, часть которой была возвращена (1946 г.) Русской православной церкви. В стенах лавры в 1971, 1988 и 1990 гг. проходили Поместные соборы, а с 1948 г. здесь возобновила свою деятельность Духовная академия.
Троице-Сергиева лавра сегодня является крупнейшим православным мужским ставропигиальным монастырем РПЦ, куда стремятся тысячи паломников со всех концов нашего обширного Отечества, а также из стран ближнего и дальнего зарубежья. Она по-прежнему сохраняет первенство одного из основных духовных центров в современной России. А уникальный архитектурный ансамбль лавры по праву входит в список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.