Киево-Печерская лавра является первым в Древней Руси монастырем, положившим начало русскому монашеству и приобретшая славу величайшей святыни православия. Она находится на южной окраине Киева, на правом берегу Днепра, занимая два холма, разделенных глубокой ложбиной. Уникальный архитектурный комплекс Киево-Печерской лавры сегодня внесен в список памятников Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
Лавра уже упоминается в «Повести временных лет» в начале XII в., где летописец Нестор основателем пещерного затворничества называет священника Иллариона. Он служил в Спасской церкви, что стояла в киевском предместье, в княжеском селе Берестово, называвшегося так по причине находившегося поблизости густого березового леса. Илларион откопал себе на отдаленном холме пещеру и приходил туда для молитвенного уединения. Будучи духовником великого князя Ярослава Мудрого, он в 1051 г. становится первым, русским по происхождению, митрополитом.
В это же время в Киев приходит монах Антоний (в миру Антипа) из города Любеча, что под Черниговом, принявший постриг на Афонской Горе. Он поселяется в пустующей пещере Иллариона и скоро его духовные подвиги привлекают к нему немало сторонников. Сплотившись вокруг Антония, двенадцать единомышленников иноческого образа жизни начали расширение пещеры и устройство в ней подземного храма. Видя суровую подвижническую жизнь иноков, люди приходили к ним за духовными наставлениями, приносили необходимые продукты и делали пожертвования Божиим людям. Скоро Антоний, оставив игуменство, удалился на соседнюю гору, где выкопал для себя новую пещеру. Эта пещера стала началом «ближних» пещер, названных так в противоположность «дальним». Великий князь Киевский Святослав II Ярославич (1071—1076), третий сын Ярослава Мудрого, для расширения монастыря передает обители землю над пещерами, где позже возникнут монастырские каменные храмы и строения. Когда игуменом станет верный ученик преподобного Антония — преподобный Феодосий из Курска, чтимый как первоначальник общежительного монашества на Руси, то в монастыре будет введен строгий студийский устав, который отсюда перейдет в другие русские монастыри. Обители станет принадлежать и село Лесники, где Феодосий выкопает себе отдельную пещеру, в которой будет жить во время Великого поста. Подземные пешеры обители уже не вмещали всю братию, тогда началось строительство наземных сооружений. Первым возведенным храмом станет церковь Успения Богородицы, закладка которой произошла в 1073 г., а полное завершение строительства и украшения росписями произойдет только в 1089 г. Пройдя обучение мозаичному и живописному искусству у греков, в украшении собора примет участие и первый из названных по имени древнерусских художников, легендарный Алипий. Возведенный шестистолпный однокупольный храм во имя Успения Богоматери обладал свойственной времени монументальностью, наглядно подчеркивающей его внешний аскетизм, но внутри он был изукрашен дивными драгоценными мозаиками, подобно Царствию Небесному. «Небеси подобна церковь» — так писал летописец о ней, которая своими архитектурно-пространственными объемами позднее послужит образцом для многих древнерусских храмов.
Полное наименование собора — Великая церковь Успения Божией Матери, за особое почитание на Руси Богородицы. С возведением этого храма связано множество легенд. По одной из них, константинопольские мастера приехали сюда сами, посланные Богородицей, и привезли с собой святые мощи мучеников и чудотворную икону Успения Богоматери из Влахернского храма, ставшую главной святыней. На рубеже XI—XII вв. к храму пристроили Иоанно-Предтеченскую церковь.
С 70-х гг. XI в. в Печерском монастыре началось активное строительство, продолжавшееся несколько десятилетий. Помимо Успенского собора здесь были возведены трапезная, братские келии и другие постройки. Строительство прерывалось половецким разорением обители в 1096 г., но вскоре она вновь отстроилась. Тогда весь монастырь огородили высоким частоколом. В 1108 г. была возведена Троицкая надвратная церковь на средства черниговского князя Святослава Давыдовича, принявшего постриг и ставшего известным как Святоша. Она единственная без особых изменений дошла до нашего времени, лишь позднее преобразившись стилем барокко. Преподобный Феодосий устроил и странноприимный дом, на который отпускалась десятая часть монастырских доходов. Обустроенный монастырский комплекс здесь сложится уже к концу XII в. В новые келии постепенно перемещаются насельники монастыря. А в подземных пещерах позднее станут хоронить усопшую братию, где захоронения будут непрерывно продолжаться более семи веков. Именно от пещер произойдет и название монастыря — Печерский, уже в домонгольские времена ставшего крупнейшим мужским монастырем и получившего статус лавры. Так называли большие монастыри (по-гречески буквально «улица»), имевшие свою многочисленную застройку. В XI—XII вв. монастырскую школу здесь пройдут около двадцати будущих епископов, всю жизнь сохранявших величайшее почтение к своей обители.
Лавра постепенно становится значительным духовно-просветительным центром, имеющим огромное влияние на общественно-религиозную жизнь в столице. Уже в XI в. в монастыре пишутся первые иконы, скоро здесь образуется иконописная мастерская. В начале XII в. летописец Нестор писал здесь «Повесть временных лет», главную летопись Древней Руси. В XIII в. здесь будет составлен Киево-Печерский патерик, донесший до нас историю Киева. Но тяжелое землетрясение 1230 г. прервет неспешную монастырскую жизнь, нанеся зданиям обители значительные повреждения, когда Великая церковь, по словам летописца, «расступится на четыре части». Храм будет восстановлен накануне нового потрясения, которое не сравнится со стихийным бедствием. Оно оказалось лишь малым испытанием по сравнению с тем бедствием, что случится ровно через десять лет. В 1240 г. Батый начисто разорит блистательный Киев и Печерскую лавру. Оставшиеся в живых монахи разбегутся, и лишь в XIV в. монастырь возродится из скорбного запустения. Великая церковь восстановится, и в ней будут устроены тогда усыпальницы многих знатных родов. В 1483 г. крымский хан Менгли Гирей вновь разорит монастырь, но щедрые жертвователи помогут быстро ему восстановиться. В возрождении лавры принимали посильное участие и москвичи. Великая церковь украшается и обновляется вновь. К концу XVI в. монастырь обладает уже значительными вотчинами и земельными угодьями. Ему принадлежат два города — Радомысл и Васильков, более пятидесяти сел и деревень, многочисленные перевозы, мельницы, пасеки и т.д.
В конце XVI в. монастырь переходит в непосредственное подчинение Константинопольского патриарха. Наступающая на Украину униатская церковь в 1596 г. делает попытки силой отобрать монастырь у православных. Но монахи, во главе с архимандритом Никифором Туром, оказали вооруженное сопротивление. Через два года вторая попытка киевского униатского митрополита завладеть значимой для верующих лаврой также провалилась. Монастырь отстоял от униатов и свои значительные владения. В условиях экспансионистской политики униатов лавра становится твердым оплотом православия во всей Малороссии.
В 1616 г. в лавре основывается типография, и к выпуску богословской литературы привлекаются известные религиозные писатели и художники. Издаются с роскошными гравюрами Жития святых, Евангелия, буквари, календари, литература по истории церкви.
В конце XVII в. лавру обносят земляным валом, а затем каменными крепостными стенами с бойницами. Петр Великий позднее доведет укрепления монастыря до высокого уровня тогдашней фортификации.
В 1718 г. грандиозный пожар уничтожает многие сооружения лавры, монастырский архив, библиотеку и типографию. Гибнут многие бесценные документы. Лишь к 1729 г. Великая церковь восстанавливается, украшенная, как остальные здания, в новом архитектурном стиле барокко.
В 1731—1745 гг. возводится большая лаврская колокольня, высота которой вместе с крестом составит 96,5 м. К середине XVIII в. на территории лавры формируется уникальный архитектурный ансамбль, в основном дошедший до нашего времени.
С 1688 г. лавра подчиняется Московскому патриарху, а в 1786 г. переподчиняется киевскому митрополиту. К XIX в. Киево-Печерская лавра становится крупнейшим монастырем во всей России, площадь которого составляла до 30 г. В состав лавры входило шесть монастырей, множество пустынь, а на ее территории находилось 23 храма, шесть из них были пещерными. Обитель дала православному миру более полутора сотен святых подвижников, останки 119-и сохранились нетленными в пещерах. Лавра стала общерусской святыней и знаменитым местом паломничества не только у православных христиан, но и у униатов, благоговейно почитавших ее священные реликвии. Слава лавры во многом переносится и на Киев, получающий наименование Русского Иерусалима.
На территории лавры находился ряд захоронений выдающихся лиц. Здесь хоронились киевские и литовские князья, представители знатных родов и фамилий. В Великой церкви почивали мощи преподобного Феодосия, хранилась святая глава равноапостольного князя Владимира и была усыпальница князя К. И. Острожского. В церкви находилась чудотворная икона Божией Матери «Игоревская», пред которой, по преданию, в 1147 г. молился князь Игорь Олегович, во время его убиения. В храме также находились гробницы митрополита Петра Могилы, Варлаама Ясинского, фельдмаршала П.А. Румянцева. Возле трапезной было захоронение известного судьи украинского войска В. Кочубея и полтавского полковника И. Искры. В лавре нашел упокоение и бывший премьер-министр России П.А. Столыпин, убитый социалистами. А недалеко от монастыря, в церкви Спаса на Берестове, была усыпальница основателя Москвы Юрия Долгорукого.
Приход к власти большевиков привел к безумному повсеместному уничтожению русских национальных святынь и тотальному истреблению православного духовенства. В 1918 г. у стен лавры был убит первый новомученик российский, митрополит Киевский и Галицкий Владимир, а в 1924 г. лавра была передана обновленцам. В 1926 г. на части ее территории был образован музейный городок, а в одном из корпусов размещена Государственная историческая библиотека Украины, находящаяся там до настоящего времени. К 1930 г. монастырь был полностью ликвидирован, а его братия расстреляна или сослана.
Лишь во время оккупации фашистами в монастыре на некоторое время были возоблены богослужения, до освобождения советскими войсками. Но и немцы нанесли непоправимый урон. В ноябре 1941 г. оккупационными войсками была взорвана Великая церковь Успения. После освобождения в лавре начались большие реставрационные работы по спасению архитектурного комплекса. Возродившемуся музею были возвращены из Германии более сорока ящиков уникальных произведений искусства, вывезенных оккупантами.
Восстановление православной обители было осуществлено в 1988 г., в связи с празднованием 1000-летия Крещения Руси, когда территория Ближних пещер была передана братии. В настоящее время нижняя лавра находится в ведении Украинской православной церкви Московского Патриархата, а верхняя лавра — в ведении Киево-Печерского историко-культурного заповедника. В 2000 г., по указанию президента Л. Кучмы, была восстановлена жемчужина лавры — Великая церковь, оставшаяся в ведении музея.
Особой благодатью по-прежнему обладают самые древние сооружения лавры — Ближние пещеры, называемые также Антониевыми, где под спудом должны находиться не найденные мощи святого, и Дальние, или Феодосиевы пещеры. Они состоят из системы подземных коридоров высотой до 2,5 м, а шириной до 1,5 м, на глубине 5—20 м. Общая длина Ближних и Дальних пещер составляет до 600 м. Здесь, на протяжении веков, находили упокоение лаврские подвижники, известные деятели церкви и культуры. В них упокоился легендарный летописец Нестор, авторы «Печерского Патерика» Симон и Поликарп, изограф Алипий, ученик Антония — целитель Агапит, былинный богатырь Илья Муромец, пришедший в монастырь в старости, и многие другие. В каждой пещере имеется по три подземных церкви, в которых и теперь проходят богослужения. Здесь совершается помазывание верующих драгоценным миром от мироточивых глав, а также одеваются чудотворные шапочки преподобного Марка и Иоанна Многострадального. В стенах подземных коридоров сохраняются узкие окошки келий лаврских затворников, которые в уединении вели молитвенную жизнь. По подсчетам, в Ближних пещерах находится более 70 мощей и 30 мироточивых глав; в Дальних — 45 мощей и 30 мироточивых глав. В 1980 гг. в подземельях была обнаружена святая келья преподобного Феодосия Печерского.
А вот как описывал посещение пещер лавры в середине XVIII в. француз Гийом Левассер: «В половине лье ниже Киева виднеется поселение, называемое Печеры, в котором находится большой монастырь, обычная резиденция митрополита или патриарха. Под соседней с этим монастырем горой имеется большое количество пещер, наподобие шахт, наполненных множеством тел, сохраняющихся здесь более 1500 лет и похожих на египетские мумии. Рассказывают, что первые христиане-отшельники устроили себе эти подземные пристанища, чтобы тайно совершать здесь богослужения, и спокойно жили в пещерах во время гонений со стороны язычников. ...Там можно увидеть... железную цепь, которой, говорят, дьявол бичевал святого Антония и которая имеет силу изгонять злых духов из тел ею привязанных. Имеется также три человеческих головы на блюдах, из которых постоянно сочится масло, очень помогающее при излечении некоторых болезней. В этих местах покоятся останки некоторых видных людей, между прочим — двенадцати каменщиков, которые построили собор...»
В Ближних пещерах, в Крестовоздвиженском храме, построенном в 1700 г., хранится своеобразная сокровищница православных святынь. В ее храмовой иконе заключена частица Животворящего креста Господня, а над Царскими вратами помещен список с чудотворной иконы Успения Богоматери, именуемой Киево-Печерской. Эта особо чтимая на Руси древняя икона XI в., во время оккупации она была конфискована немцами и вывезена. Там же хранится чудотворный список с иконы Богоматери «Греческая-Андрониковская», домашней иконы византийских императоров, хранившейся долгое время в Зимнем дворце Петербурга, переданной затем в Казанский монастырь Тверской губернии, а позднее пропавшей.
На территории Дальних пещер в Аннозачатьевском храме хранится чудотворная икона Николы Мирликийского, прозванная за совершенные им чудеса Николой Добрым. У Дальних пещер сохранились захоронения многих героев Отечественной войны 1812 г. — генералов П. Кайсарова, О. Красовского, Ф. Остен-Сакена; адмирала Е. Путятина, участников освобождения Болгарии от турок в 1877—1878 гг. генералов С. и М. Леоновых.
Особым достоянием Печерской обители является лаврский церковный распев, идущий из глубокой древности. Его благозвучие всегда создает особое молитвенное настроение у всех православных верующих.