Территория Афона, общей площадью 360 кв. км, находится на восточном выступе полуострова Халкидики, который у береговой кромки образует значительную возвышенность высотой до 2033 м над уровнем моря. Это и есть именитая Гора Афон, или просто Святая Гора, давшая название всему полуострову.
Афон давно стал монашествующим «государством», уединенным молитвенным островом, где столетиями копится духовный опыт великого подвижничества. Сюда ступала Сама Матерь Божия во время Своего путешествия на Кипр к праведному Лазарю, и здесь, на пристани, Она благовестила народу евангельское учение и обращала в христианство язычников.
Проповедь свою Она закончила проникновенными словами, которые трепетно сохраняются и по сей день: «Сие место да будет Мне в удел от Сына Моего!» А затем, благословив народ, добавила: «Благодать Божия да пребудет на месте сем, и на пребывающих здесь с верою и благоговением, и соблюдающих заповеди Сына и Бога моего. Потребные к жизни на земле блага будут им с малым трудом в изобилии, и жизнь небесная у готовится им, и не оскудеет милость Сына моего от места сего до скончания века. Я же буду Заступница места сего и теплая о нем Ходатаица пред Богом». Теперь это место, где проповедовала Богородица, называется «Вертоград Божией Матери».
Уже в IV—V вв. на Афоне появились первые монастыри, и уже с этого времени святые отцы положили закон, воспрещающий доступ на Святую Гору лицам женского пола. К IX в. Афон становится одним из известных православных духовных центров, где сосредотачиваются обители, находящие здесь уединенный покой от мирской суеты. В 971 г. византийский император Иоанн I Цимисхий закрепил своим хрисовулом за афонскими монахами право владения полуостровом «на вечные времена». К этому времени знаменитые центры монашества в Египте и Палестине утрачивают уже свое первенство, из-за разорения обителей и притеснений на территориях, завоеванных арабами. Из нового центра, со Святой Горы, потекут теперь «реки монашества» в славянские страны — в Моравию, Сербию и на Русь. Основателем Киево-Печерской лавры станет святогорец преподобный Антоний Великий, принесший благословение святых старцев на берега Днепра. Афон всегда будет особо почитаем православным миром. Здесь подвизались не только греки, но и славяне: сербы, болгары, румыны, русские. Уже в IX в., во времена святого равноапостольного князя Владимира, известно существование монастыря Ксилургу (Древоделя), где обитали русские монахи с другими насельниками. Существует предание, что византийский император Алексей Комнин в 1081 г. даже повелел Святой Горе передать эту обитель в собственность русов, коих здесь стало большинство. В Ксилургу сохранился древнейший русский храм, освященный в честь Успения Богородицы. Обитель процветала материально и духовно, и скоро стала тесна для пребывания увеличившегося братства. В 1169 г. инокам Богородичной обители, общим согласием священного собрания высшей власти на Святой Горе, передается для благоустроения запустевший монастырь, где был освящен храм во имя святого Пантелеймона. Он имел второе наименование — обители Фессалоникийца или солунцев. Прежний монастырь остался за русскими, который скоро стал скитом. Новая обитель была более значительных размеров, но в совершенном разрушении. Под руководством игумена русов Лаврентия обитель быстро возрождается и получает наименование Русика. Здесь, около 1186 г., принимает монашеский постриг сербский царевич, ставший со временем национальным героем, святым Саввой Сербским, особо почитаемым в балканских странах. Позже, вместе со своим также принявшим монашество отцом они основывают на Афоне сербский монастырь Хиландар.
Монголо-татрское иго на Руси во многом прервало связи обители с родиной. Но на протяжении XII—XV вв. заботу о русской обители проявили могущественные сербские правители, сделавшиеся ее ктиторами. Щедрое покровительство монастырю оказал сербский царь Стефан Душан Сильный, приславший в дар в 1347 г. святую главу великомученика Пантелеймона. Также он назначил «честной обители Россов» несколько сел, ввиду «от Руси бесконечного оставления». На щедрые пожертвования в это время в монастыре строится новый храм, трапезная и прочее необходимое для монашеского устроения. В духовной жизни Афона в это время блистают такие светочи богословия как Григорий Синаит и Григорий Палама, оказавшие огромное влияние на развитие исихазма. К середине XIV в. Пантелеймонова обитель достигает значительного расцвета, однако большинство братства в русской обители становятся выходцы из Сербии. Сербы в это время главенствовали и в других монастырях Афона. Однако турецкие завоевания Византии и Балкан полностью изменили былое благополучие.
В XV в. вновь начинают возобновляться связи Руси с Афоном. Святую Гору посещают преподобный Нил Сорский с учеником Иннокентием, иеродиакон Троице-Сергиевой лавры Зосима, старец Митрофан Бывальцев и многие русские паломники. Игумен Иоанн занимается здесь переписыванием славянских рукописей для пополнения библиотеки Николо-Угрешского монастыря. В начале XVI в. устанавливаются постоянные связи обители с Московией. В 1509 г. великий князь Василий III дарует жалованной грамотой право обители раз в четыре года присылать монахов для сбора пожертвований. Этим монастырь пользовался вплоть до конца XVII в. Но обременительные турецкие налоги, их притеснения и постоянная нехватка средств вынуждают монастырь скоро отказаться от части своих земельных угодий. Так описывал положение обители ее игумен в письме к русскому царю: «Ныне монастырь Святого Пантелеймона имеет на себе много долга, святое же царство твое далеко, а мы здесь, в турецких руках, многое от них насилие терпим, и помощи у нас нет... Великий Государь, созижди другую половину ограды и келий для иноков, дабы не опустело твое богомолье при твоем царстве». Щедрые вклады начинают посылаться при Иоанне Грозном и сыне его Федоре Иоанновиче, доходящие порой до огромных сумм для того времени, в 200 и даже 500 рублей, а также разнообразная церковная утварь на поминовение членов царской семьи.
Во времена Смуты в начале XVII в. вновь утрачиваются связи с Россией, и русская обитель вновь приходит в запустение. Лишь с воцарением Романовых царская милостыня не оставляет без внимания Пантелеймонов монастырь. В 1648 г. в Москву с Афона посылается копия чудотворной Иверской иконы, размещенная в построенной часовне при Воскресенских Китай-городских воротах. А недалеко было организовано подворье Иверского афонского монастыря, где на протяжении многих веков проходила служба на греческом языке и где всегда останавливались святогорцы. Афон имел огромное влияние в то время на церковную жизнь Руси, являясь часто неоскудеваемым источником церковной литературы, различных сказаний и житий святых, привозимых оттуда.
Царствование Петра I, запретившего «русским самоизвольно выходить за границу», и начавшиеся русско-турецкие войны затруднили сношения монастыря с Россией. Если в XVI в. в нем подвизалось почти 150 иноков, то к 1726 г. число насельников сократилось до четырех человек. Полновластными хозяевами опустевшей обители в 1726 г. становятся греки, которые получают значительные финансовые средства от богатых молдавских господарей, бывших под протекторатом Турции. Но в 1770 г. монашествующая братия покидает ставший огромным для нее Нагорный Русик и перебирается в тихое прибрежное место, где находилась принадлежащая ей пристань, с церковью Вознесения Христова. Здесь начнется новая жизнь Свято-Пантелеймонова монастыря, ставшего затем оплотом русского монашества на Афоне. Прежний монастырь стал именоваться Старым Русиком, оставшись в ведении нового, как и бывшая обитель Ксилургу.
В новом монастыре по-прежнему насельниками были греки, но наименование свое он сохранял, называясь русским — Россиконом. Огромные долги вынуждали к продаже имущества и земельных наделов разорившегося монастыря, о чем даже просил афонский Протат (настоятель) Константинопольского патриарха. Но сложившееся укажение к России и усилившееся ее влияние после русско-турецких войн способствовало решительному противодействию патриарха и его мудрому решению о восстановлении общежительного монастыря. В августе 1803 г. игуменом монастыря назначается семидесятилетний иеромонах Савва, который отправляется за необходимой милостыней в Константинополь. Но за четыре года пребывания там он собирает лишь 9 тыс. рублей, совершенно недостаточных для возрождения обители. Дело казалось уже обреченным, когда вдруг приходит помощь от самого святого Пантелеймона. А дело было так. В Константинополе неожиданно заболевает драгоман Порты (министр иностранных дел) Скарлат Каллимах, по своему происхождению из волошских князей. После бесплодных попыток врачей вылечить больного к старцу Савве обращается семья князя с просьбою помолиться о больном святому Пантелеймону Целителю. Асам князь дает обет, что в случае излечения станет щедрым ктитором обители Великомученика Пантелеймона. Савва отслужил молебен, окропил больного святой водой и напоил отваром целительных афонских трав. И на следующий день случилось чудо, князь совершенно выздоровел. Исполняя обет, он щедро жертвует средства на возрождение монастыря, продолжая и в дальнейшем оказывать ему значительную помощь, став наместником Валахии.
Святой великомученик Пантелеймон родился в конце III в. в г. Никомедии (Малая Азия), отец его был язычником, а мать христианкой. Он был назван греческим именем Пантелеон, что значит «подобный льву», но за свою бескорыстную помощь больным он был прозван Пантелеймоном, означающим «милостивый ко всем». Еще до обращения в христианство будущий святой исцеляет ребенка, смертельно укушенного змеей. Делает это он по горячей молитве к Иисусу, о котором он слышал, и вскоре после Его благодатной помощи в свершении чуда крестится. Он лечит все недуги и болезни, безвозмездно врачуя всех. Это вызывает зависть у многих окружающих, и скоро о нем доносят, что он христианин. Вызванный к императору Максимилиану, он решительно отказывается принести жертву языческим богам, говоря, что не может отречься от сильного перед бессильным. Чтобы решить, чей бог сильнее, он простодушно предлагает императору самому удостовериться, кто быстрее излечит больного человека, он или его жрецы. Когда жрецы оказались бессильны помочь одному тяжелобольному человеку, к лечению приступил святой Пантелеимон. Он прочитал молитву и сказал вслух: «Во имя Господа Иисуса Христа, встань и будь здоров», и больной поднялся совершенно исцеленным. Разъяренный император приказал подвергнуть пыткам святого, которого обжигали раскаленным железом, рвали тело металлическими крючьями, ввергали в море с камнем на шее, но Господь был незримо с ним, помогая перенести нечеловеческие муки. Тогда его бросили на съедение ко львам, но те лишь льстиво стали зализывать ему кровоточащие раны. Видя свое бессилие, император приказал отрубить голову святому, но когда главу отсекли, то из раны истекло молоко, а растущая рядом маслина покрылась сразу целительными плодами. Мученик был погребен в 305 г. в земле схоласта Адамантия, но скоро его мощи разошлись частицами по всему свету. Многоцелебная глава его хранится в афонском Свято-Пантелеимоновом монастыре. Молятся святому мученику об исцелении от разных недугов, глазных болезней, головной боли, об исцелении детей от падучей болезни. Он является покровителем также русского флота.
К 1815 г. в обители возвели соборный храм во имя Святого великомученика Пантелеимона, кельи и прочие здания, необходимые для братства, но не успели их украсить. В 1821 г. вспыхивает греческое восстание, во время которого Святой Афон занимают турецкие войска. Много братии покинуло тогда пределы Афона. Благодетель обители князь Скарлат Каллимах казнен в Константинополе за сочувствие к восставшим. Источники финансовой помощи в тот период полностью истекают, монастырь пустеет и входит в долги. Лишь в 1830 г. Греция получает независимость и в афонские обители возвращается братия. Памятуя о русском происхождении обители, греческий игумен решается позвать на жительство русских иноков.
Русское присутствие стало возрождаться с прибытием сюда иеромонаха Аникиты (князь С. Ширинский-Шихматов) и иеромонаха Иеронима (из купеческого сословия Старого Оскола Иван Соломенцов), пришедшего из одного святогорского скита. На Руси любили Святой Афон, и в обитель пошли значительные пожертвования, в том числе и от императорской семьи. Первым русским игуменом стал (1875 г.) архимандрит Макарий (Сушкин). Скоро Русик вошел в перид расцвета, а к концу XIX в. он уже становится самым большим монастырем на Афоне по площади и численности братии. К 1903 г. там проживало почти 1500 монахов, а в 1913 г. — более 2000 человек. Увеличение иноков из России скоро вызвало обострение отношений с Константинополем. Русские пожелали перехода монастыря в юрисдикцию России, и Святейший синод уже стал считать монастырь российской обителью.
Согласно принятой в 1924 г. Уставной Хартии Святой Горы, все афонские монастыри находятся в юрисдикции Константинопольского Патриархата, и насельники обязаны принимать гражданство Греческой Республики, которое автоматически теперь дается при поступлении в монастырь. В настоящее время Россикон занимает 19-е место в иерархии святогорских обителей (из 20-и «правящих»). Жесткое подчинение Вселенской Патриархии привело в 1980-х гг. к запрещению русской братии монастыря возносить имя Патриарха Московского на общественном богослужении.
А вот интересные, уже послереволюционные, впечатления писателя Б.К. Зайцева из повести «Афон», посетившего его в 1927 г.: «Для нас, мирских, видящих эту жизнь, основанную на том, что ночью люди молятся, днем работают, очень мало спят и очень дурно питаются — загадка, как они ее выдерживают? Но живут. Доживают до глубокой старости. (Сейчас большинство — старики.) Притом основной тип афонского монаха, как мне кажется, — тип здоровый, спокойный и уравновешенный. Бедность русских монастырей сейчас очень велика. Нет России, и нет поддержки оттуда. К счастью, есть земля, на ней леса, оливки и виноградники. Монахи ведут лесное хозяйство, покупают на вырученное муку, ловят немного рыбы, имеют свое вино и оливковое масло, овощи с огородов».
В русском монастыре в 1894 г. был установлен самый большой на Афоне 13-тонный колокол, доставленный из России, звон которого слышен по всему юго-западному побережью Афона. А в XIX в. колокола монастыря считались самыми большими и во всей Греции.
Гордостью обители является монастырская библиотека, сильно пострадавшая во время пожара 1959 г., и несколько бесценных реликвий, среди которых честная глава святого Пантелеимона и десница святого Иоанна Русского. Он является одним из особо почитаемых святых в Греции, а рука его сохраняет до сих пор кожные покровы, удивляя своим нетлением. Основная часть мощей святого хранится в храме Святого Иоанна Русского на греческом острове Эвбея и о них еще рассказ впереди. Кроме этих святынь важно указать частицы Животворящего Креста Господня, главу преподобномученицы Параскевы, частицы мощей святого Иоанна Предтечи, святого Иосифа 06- ручника, апостола Фомы, преподобного Симеона Столпника и многих других божиих угодников. Здесь имеется драгоценный семисвечник, изготовленный из камня Гроба Господня.
Множество благодатных целительных святынь — частиц мощей — находится и во втором монастырском соборе во имя Покрова Пресвятыя Богородицы. Третьим значительным храмом здесь является церковь во имя Святителя Митрофана Воронежского чудотворца, а также монастырю принадлежит множество параклис, именуемых так по-славянски часовен. Не менее важно указать чудотворную икону Богоматери «Иерусалимская», что размещена над царскими вратами, древнюю икону святого великомученика и целителя Пантелеимона, иконы святого Иоанна Предтечи и священномученика Харалампия.
Важно также отметить святой источник у входа в Северный братский корпус, целительные воды которого помогли избавиться от недугов многим сотням людей. Один из исцелившихся украсил икону над родником драгоценной ризой, которая и сегодня радует верующих сим благодатным подношением.
Монастырь Святого Пантелеимона отмечен подвигами многих русских насельников, наиболее известный из которых — старец Силуан, скончавшийся в 1938 г., о котором следует сказать особо. Его литературные откровения о сущности христианской жизни, монашеского делания давно получили большую известность в мире и переведены на многие языки. «Монашество — это молитва за мир, — говорил старец, — настоящему монаху невозможно быть равнодушным к бедствиям в мире; нужно молиться, чтобы все народы Земли встали на спасительные стези покаяния, искали примирения с Богом...» Сорок шесть лет подвизался старец на Афоне, непрестанно творя слезную молитву за себя и род человеческий, и это величайшее духовное горение нашло путь к сердцам людей в его литературных писаниях. Русская православная церковь в 1988 г. причислила блаженного старца Силуана клику святых, и паломники совершают благоговейное поклонение честной главе старца, хранящейся в обители.
Близ монастыря находится усыпальница (костница), где упокаивается умершая братия. О ней стоит сказать несколько слов. После захоронения иноков кости их откапываются (через 3 года), бережно моются вином и водой, а черепа складываются в общей усыпальнице в строгой последовательности. Таков здесь издавна заведенный порядок. Недалеко от усыпальницы расположена церковь Святого апостола Иоанна Богослова, а рядом — корпус, где врачуются болеющие иноки. Невозможно перечислить все монастырские постройки, святыни, одних небольших храмов здесь более тридцати.
В 2005 г. святую обитель Россикон посетил Владимир Путин, ставший первым президентом России, побывавшим и вознесшим здесь свои молитвы.
От Пантелеймонова монастыря можно дойти пешком до монастыря Ксиропотам, являющимся одним из древнейших на Афоне. Здесь пребывает самая крупная сохранившаяся часть Животворящего Креста Господня с отверстием от гвоздя. Здесь же уникальная икона великомученика Димитрия Солунского, вырезанная из зеленого мрамора и пребывавшая ранее в константинопольском храме Святой Софии.
В монастырях и скитах Афона находятся многие известные святыни православного мира. Чудотворный образ «Скоропослушница» пребывает в монастыре Дохиар, чтимая икона «Достойно есть» в Успенском соборном храме афонской столицы Карей, в Ивероне — полутораметровая Иверская икона Божией Матери. На ее подбородке застыла чудотворная корка побуревшей крови, истекшей много веков назад от раны от копья иноверца. В знаменитом Ватопедском монастыре несколько чудотворных образов, один из которых известная икона «Всецарица». Здесь пребывает также ковчег с главой великого учителя Православной церкви Иоанна Златоуста, ковчег с благоуханным поясом Богородицы (шириной 2 см и длиной 30 см), украшенный золотой нитью уже в X в. греческой царицей Зоей. Уже с древности на Поясе стали освящаться ленточки-пояски для передачи бесплодным женщинам и больным, получающим исцеление по благодати Богородицы. Трудно даже перечислить все афонские святыни, но нельзя не упомянуть о нетленной стопе праведной Анны, матери Пресвятой Богородицы, к которой обращаются с молитвой от бесплодия, о нетленной стопе Андрея Первозванного, о деснице Иоанна Предтечи, которой он крестил Спасителя в Иордане. А сколько еще мощей величайших святых угодников Божиих и чудотворных образов пребывает в афонских монастырях, к которым стоит приложиться паломнику, дабы почувствовать благодать Божию, изливающуюся на вас от великих православных святынь.