Не так много на Руси святынь, связанных с ранним христианством. Одной из них стал чудотворный образ Богородицы «Одигитрия», по преданию, явившийся чудесным образом в новгородских землях в XIV в. на реке Тихвинка. В честь иконы здесь был воздвигнут храм, а позднее учрежден монастырь, а сам образ Богородицы стал Небесным Покровом, хранителем всех северных рубежей России.
По церковному преданию, Тихвинский образ Богоматери был написан апостолом Лукой, более 500 лет он пребывал во Влахернском храме Константинополя. Но за 70 лет до падения Царьграда, в 1383 г., был перенесен на Русь, где впервые явился в лучах света над водами Ладожского озера, и опустился в болотистой местности у реки Тихвинка. Множество народу скоро пришло сюда со священниками, а позднее, на месте появления святыни, возвели деревянный храм, в котором установили драгоценный образ. Эти безлюдные места летописец новгородский называет «страною тифинскою», что означает «болотистая и лесистая», но скоро при храме возникает небольшое селение, со временем превратившееся в посад.
Явленный образ Богородицы относится к иконографическому типу «Одигитрия» (Путеводительница), характерной особенностью которого является обращенность Пресвятой Девы к Младенцу Христу. Изображение Богородицы поясное, а Младенец сидит на левой руке Матери, держа в левой руке свиток, а правой благословляя.
Неожиданное появление чудотворной иконы в новгородских землях почитали за особую благодать Божию, снизошедшую на этот край. А многие считали, что благословение Богородицы призвал сюда, за сто лет до этого, своими молитвами преподобный Антоний Дымский, подвизавшийся в духовных подвигах в 15 верстах от этого места в дремучих лесах на Дымном озере. Его честные мощи позднее упокоятся в обители.
Первая построенная церковь на месте обретения иконы сгорит через семь лет, а отстроенная вновь будет гореть еще дважды — в 1395 и 1500 гг., но икона всегда будет оставаться невредимой. Святой образ неоднократно являл чудеса исцелений, и скоро слава о нем быстро распространилась по княжеству, превратив икону в почитаемую святыню земли Русской. В 1515 г. на средства великого князя Василия III строится (новгородцем Сырковым и итальянцем Фрязиным) каменный Успенский собор, по образцу московского собора Успения в Кремле. А в 1526 г. с просьбой о даровании наследника «мужеского пола» сюда прибывает и сам великий князь. Примеру отца последует и Иван IV, прибыв сюда на богомолье в 1547 г. перед венчанием на царство. По его же указу от 11 февраля 1560 г. и по благословению митрополита Макария при храме будет основан мужской монастырь, получивший название Богородично-Успенский, с самого начала возводимый как мощная крепость со рвом. Здесь были возведены также деревянная трапезная с церковью Рождества Богородицы, колокольня, 40 келий для братии и хлебопекарня. Первые каменные строения появятся здесь в конце XVI в. и одно из первых будет здание трапезной (1581 г.) с примыкающей к ней церковью. Она станет местом сборов монастырских и посадских людей Тихвина. В правление царя Феодора Иоанновича в 1593 г. возводится надвратный храм во имя Вознесения Господня с приделом Святого Феодора Стратилата, небесного покровителя царя. А во времена Бориса Годунова строится трехъярусная пятишатровая звонница — «часозвоня», повторившая формами Софийскую звонницу в Великом Новгороде.
Во времена Смуты монастырь не раз подвергался осадам. Особенно тяжкие испытания выпали обители от шведских отрядов Якоба Делагарди, которые в 1611 г. заняли Новгород и хозяйничали тогда на всем северо-западе России. Вначале они захватили монастырь и разместили в нем гарнизон в 120 человек, но после победы над польско-литовскими захватчиками и избранием царя Михаила Феодоровича сюда были направлены русские воинские отряды во главе с воеводами Вельяшевым-Вельяминовым и С. Прозоровским. Они захватывают Тихвинский монастырь и изгоняют шведов, но Делагарди бросает на обитель большие воинские силы, с приказом разорить монастырь до основания. Окрестные жители в ужасе укрываются в нем, затворившись за мощными стенами. Началась длительная осада. Монахи и ратники мужественно бьются на крепостных стенах, а народ беспрестанно молится пред чудотворным образом, моля Царицу Небесную не оставить своей милостью. 15 сентября 1614 г. осажденные не только отразили решительный штурм, но и нанесли поражение врагу. Так Тихвин стал центром освобождения всей новгородской земли. А день этот стал днем особого праздника «Всемирная радость», в который ежегодно служился молебен и совершался крестный ход. Шведы отступили, но через некоторое время к обители направились новые воинские отряды. В монастыре готовились к длительной осаде, но произошло чудо. При подходе к обители небольшой русский вспомогательный отряд был принят шведами за многотысячное войско, которому они не могли противостоять. То было Воинство Небесное, шествующее на помощь осажденным. На врагов тогда напал великий страх, и они в панике бежали. Весь народ прославил Матерь Божию за невидимую и всесильную помощь. После долгожданной победы в обитель прибыли царские послы, где сделали список со святыни и отправились с ним за пятьдесят верст в Столбово, где был заключен пред благодатным образом мир со Швецией (1617 г.).
Длительная война опустошила некогда процветавший край, и монастырь смог восстановиться лишь к середине XVII в. Но после восстановления здесь начинается большое строительство, развиваются ремесла, собирается библиотека. Успенский собор расписывается заново, часть росписей которого дошли до нашего времени. С 1669 г. начинаются работы по сооружению каменных укреплений, продолжавшиеся тридцать лет. В этот период формируется каменный ансамбль монастыря, ставший основой современного архитектурного комплекса.
В жизни Тихвина монастырь играл огромную роль, являясь центром просветительства и благотворительности, получив в народе наименование «Богородичной лавры». В начале XVIII в. здесь открывается богадельня для бедных и увечных людей, а также первая в городе школа, преобразованная в 1803 г. в Духовное училище. До революции город всегда был полон паломников, поток которых не иссякал к Тихвинской Божией Матери, прославленной многими чудотворениями. Многие царственные особы также приезжали сюда припасть к благодатному образу. В их числе был Петр I, Елизавета Петровна, Павел I, Александр I и Александр II, а также великие князья. Неисчислимое количество даров и пожертвований поступает в монастырь, а драгоценный образ украшается золотой ризой и драгоценностями. В числе коих было 4809 бриллиантов, 598 бриллиантовых роз, 141 алмаз, 4 изумруда, 5 яхонтов, 1 рубин, восточный жемчуг.
В 1920-х гг. монастырь закрывается, здесь размещается воинский гарнизон, а чудотворная икона передается в местный краеведческий музей. Все ценности, конечно, реквизируются. Полностью уничтожается монастырское кладбище с захоронениями известных исторических деятелей (князя Симеона Прозоровского, главного защитника обители от шведов, князя Ивана Шуйского, Иоанна VI Антоновича, свергнутого Елизаветой Петровной). Во время Великой Отечественной войны г. Тихвин оккупируется немецкими войсками, при отступлении они вывозят Тихвинский образ во Псков. В 1944 г. он был передан Православной церкви. Затем икону перевезли в Ригу, где ее торжественно встречает архиепископ Рижский Иоанн (Гарклавс), который вместе с отступающими немецкими войсками вывозит святыню в Германию, а оттуда в Чикаго, где становится епископом. Умирая, о. Иоанн завещал возвратить святыню в Россию — при условии полного возрождения Тихвинской обители. В 1995 г. монастырь передается РПЦ, восстанавливается Успенский собор, а в 2004 г. чудотворный образ Богородицы возвращается в родную обитель. Имеется несколько списков Тихвинской иконы, которые также прославили себя многими чудотворениями.