Одним из крупнейших соборов в России является Смоленский кафедральный собор во имя Успения Пресвятой Богородицы, возведенный на высокой Соборной горе. В память о героической обороне Смоленска в 1609—1611 гг. он был построен на месте старого одноименного собора XII в.
Закладка первого собора неразрывно связана с именем Владимира Мономаха, о котором в Ипатьевской летописи под 1101 г. сообщается, что «в се же лето Владимир заложил церковь в Смоленске, святое Богородице камяну епискупью». Достраивался собор уже в 1140-е гг. его внуком Ростиславом, а в 1150 г. он был освящен. Туда помещается чудотворная икона Пресвятой Богородицы, по преданию написанная евангелистом Лукой, прославившаяся многими чудотворениями и получившая в дальнейшем название «Смоленской».
Одно из чудес икона явила в 1327 г., когда татары подступили к Смоленску. Жителям неоткуда было ждать помощи, кроме заступничества Богородицы, пред святым образом которой они пламенно молились. И Она явила свою милость, повелев благородному римлянину Меркурию, находившемуся на княжеской службе, выйти на поединок против татарского голиафа, внушавшего ужас всем ратникам. Сразившись с богатырем, он победил его, а Батый после ратоборства скоро отступил. Отважный Меркурий Смоленский был причислен к лику святых и погребен в Успенском соборе, а его шлем до сих пор хранится рядом в Богоявленском храме.
Поражая современников своим величием, древнерусский Успенский собор простоял до начала XVII в., сохраняя первоначальные архитектурные формы и пережив многие исторические события. Но Смутное время перевернуло судьбу православной святыни. В сентябре 1609 г. польский король Сигизмунд III осаждает Смоленск, героическая оборона которого продолжалась более 20 месяцев. Во время решающего штурма 3 июня 1611г. собор был значительно разрушен. По одной из версий, он был взорван самими защитниками. Подругой, во время штурма города были взорваны пороховые погреба, находившиеся в глубине Соборной горы под храмом. Взрывом была снесена вся верхняя часть собора. Захватив город, поляки приспособили его под костел, устроив деревянную крышу. Польские документы того времени характеризуют собор как «огромный и красивый», в котором проводятся униатские службы.
Через 50 лет Смоленск возвратился Москве. Древний Мономахов собор попытались отремонтировать, но вскоре ремонт был признан бессмысленным, и в 1674—1675 гг. здание окончательно разобрали. Царь Алексей Михайлович, украсивший землю Русскую немалым числом храмов, заботился и о построении православных церквей в возвращенных из-под Польши городах. В 1676 г. из Москвы присылается план строительства нового Успенского собора, который приказано было заложить на месте прежней соборной церкви. Для возведения храма из Москвы приезжает зодчий Алексей Корольков. Закладка собора прошла 2 августа 1677 г., а его строительство активно продолжалось до начала 1679 г., когда работы были временно приостановлены. Из-за недостатка средств архитектор был вынужден отказаться, с соизволения властей, от возведения сплошной восточной стены при иконостасе, что привело позднее к отделению апсиды от капитальных стен, когда уже собор был возведен на высоту 26 м. Работы возобновились лишь в 1712 г., когда апсиды были значительно уменьшены. Основную достройку собора осуществлял уже в 1732—1740 гг. архитектор Антон Шедель, при котором собор получил семиглавое завершение, был украшен живописью и освящен. Тогда же храм украсился великолепным трехъярусным иконостасом, выполненным украинскими резчиками и ими же расписанный. Выдающееся произведение в стиле украинского барокко и теперь поражает виртуозностью резьбы и грандиозностью сооружения.
Но скоро на поновленном соборе вновь появились трещины, а в середине 1760-х гг. у него обрушился центральный купол. Переделка верхних сводов проводилась на средства императрицы Екатерины II и собранные значительные пожертвования, всего на сумму более 50 тыс. рублей. Восстановление кафедрального собора теперь продолжилось под руководством архитектора П. Обухова, устроившего пять глав, довольно несимметричных, но прочных. Большая центральная глава была возведена деревянной, а для надежности были протянуты металлические стяжки под верхними сводами и закреплены в подвалах. Собор выдержан в стиле барокко XVIII в., сохраняя элементы украинского зодчества. Его большие круглые проемы и окна с фигурными наличниками усилили характер грандиозного барочного здания, удивляющего своими объемами и изысканной красотой. Площадь собора составила более 2 тыс. кв. м. В 1772 г. собор был снова освящен и с тех пор никаким изменениям больше не подвергался. Храм сохранил росписи 1740-х гг., но неоднократно поновлялся маслом, в результате чего они во многом утратили первоначальный колорит.
У северо-западного угла собора в 1766—1772 гг. была возведена колокольня, нижний ярус которой включил в себя остатки предыдущей колокольни XVII в. Со временем здесь обустраивается архиерейский двор, возводятся церковь Иоанна Предтечи, Богоявленский собор, сооружаются консисторий, хлебный корпус, архиерейский дом и другие постройки.
Во время Отечественной войны 1812г. собор уцелел при пожаре, к которому была приставлена французским командованием охрана. Смоленская икона, как защитница западных рубежей Руси, особо прославилась в эту войну, став вдохновительницей побед над Наполеоном. Ее список, написанный в 1602 г., и стоявший в церкви над проезжими вратами крепости, попал при отступлении русских войск в Третью пехотную дивизию и стал залогом благодатной помощи Богородицы. Перед ним совершались службы и совершались молебны, а перед Бородинским сражением иконой благословлялись воины, вдохновляясь на ратные подвиги. После освобождения Смоленска икона была возвращена на свое старое место. Первообраз также вывозился от завоевателей — в Московский Кремль, и с ним совершался крестный ход для защиты столицы, а после победы он был возвращен в собор. Но печальная судьба постигла его во Вторую мировую войну. При отступлении православные святыни не подлежали эвакуации, а при немецкой оккупации в 1941 г. чудотворная икона, одна из главных святынь России, бесследно исчезла. Лишь множество ее списков разошлось по Руси.
В Успенском соборе имеется два престола: главный престол освящен во имя Успения Пресвятой Богородицы, а второй во имя Смоленской иконы Божией Матери, где помещен чтимый список 1602 г., с которым связаны победа над французами. В левом приделе находится другая святыня — Иерусалимская икона Богоматери, прославившаяся защитой жителей от холеры (XIX в.). А в правом — Голгофа, работы известного художника Виктора Васнецова. В соборе хранится также замечательное произведение древнерусского прикладного искусства — пелена мастерской Евфросинии Старицкой, датируемая 1561 г.