Сейчас уже трудно с точностью определить, кто и когда положил первоначальное основание Почаевской лавре, но по некоторым предположениям, эта исконно православная святыня была основана в кон. IX в. учениками равноапостольного святителя Мефодия — пришедшего со Святого Афона греческого монаха, поселившимися на пустынной Почаевской горе. Поросшая густым лесом, со множеством пещер, эта гора стала местом их тайных аскетических подвигов, поэтому с уверенностью можно предположить, что обитель эта существовала едва ли не прежде всех монастырей на Волыни. Но точные сроки, когда на Почаевской горе началась монашеская жизнь, назвать трудно, т. к. в то время в ее пещерах и лесах подвизалось небольшое число монахов, так что монашеской братией в полном смысле слова их назвать нельзя.
После Крещения Руси святой равноапостольный князь Владимир привел на Волынь греческое и болгарское духовенство и принялся за крещение здешних сел и городов.
Видя благочестие князя, здесь могли появиться христианские подвижники, готовые и желавшие скрыть свою святую жизнь в горах и лесах. А после разорения Киева войсками хана Батыя в 1240 г. в пустынные леса, раскинувшиеся вокруг города Кременец, пришли уцелевшие иноки Киево-Печерской лавры. Здесь они находились в безопасности, т. к. татары хоть и несколько раз подступали к городу, но всегда терпели неудачу и потому вынуждены были отступать. Монахи принесли с собой строгий аскетический дух преподобных Антония и Феодосия, благословивших из Киева все русское монашество. Почаев принял их благословение вместе с укладом и устройством монашеской жизни.
Тогда же по преданию произошло и явление Пресвятой Богородицы. Предание гласит, что с началом монголо-татарского нашествия иноки Почаевских пещер, как и вся Русь, молились Божьей Матери, прося Ее заступничества. Однажды ночью один из монахов-подвижников взошел на самую вершину для совершения обычной молитвы. Внезапно он увидел в огненном столпе Пресвятую Богородицу, стоящую на камне. Старец известил о дивном видении другого монаха, и оба с благоговейным трепетом стали взирать на божественное явление.
Это чудо увидели пастух и мальчики, которые пасли под горой стадо. Поспешив наверх, они встретили там монахов, прославлявших явившуюся им Пречистую Деву Марию за благодеяние, которое Она оставила людям на месте Своего явления. Камень, на котором стояла Пресвятая Богородица, растаял, как мягкий воск, и источил живую воду. На камне остался след Ее правой стопы, который с тех пор и по сегодняшний день наполняется прозрачной целебной водой. В этой стопе вода никогда не убавляется, хотя множество паломников для исцеления своих недугов наполняют из нее свои сосуды.
До XVI в. монастырь был небольшой пустынной обителью, в конце же столетия он начал быстро расти за счет тех, кто искал в нем защиты от унии, угроза которой возрастала по мере того как Речь Посполитая (Польско-Литовское государство) усиливала свои стремления подчинить политически и экономически большую часть Украины и обратить православных украинцев и белорусов в католичество. В Почаевском монастыре в то время произошли два события, укрепившие его положение: в 1597 г. он получил в дар чудотворную икону и во главе его встал умный и энергичный настоятель Иов. Таким образом как общежительный монастырь, Свято-Успенская Почаевская лавра начинает свое существование с кон. XVI в., и связано это с именем Анны Гойской — вдовы земского судьи, православной владелицы Почаева и соседних с ним имений. В 1559 г. в ее имении остановился греческий митрополит Неофит, приезжавший на Волынь из-за сильно осложнившихся церковных дел в связи с готовящейся Брестской унией. В знак благодарности за оказанное гостеприимство митрополит подарил Анне Гойской древний образ Пресвятой Богородицы с Предвечным Младенцем, привезенный им из Константинополя.
Эта икона (канон «Умиление») была написана темперой на липовой доске. Первоначально икону покрывал, наподобие ризы, тонкий слой серебра. Со временем эту «ризу» заменили новой — жемчужной, а после пожара 1868 г. — золотой, украшенной драгоценными камнями. Надписи на Почаевской иконе Божьей Матери все славянские. Их на ней десять, так как, кроме лика Пресвятой Богородицы с Предвечным Младенцем на руках, на иконе есть еще 7 миниатюрных изображений святых: по сторонам — святого пророка Илии, мученика Мины, первомученика Стефана и преподобного Авраамия, а внизу — три святых женских лика: великомученицы Екатерины, преподобной Параскевы и святой Ирины.
Икона простояла в домашней молельне Анны Гойской 30 лет, а потом стали замечать, что она излучает необыкновенный свет. Сама же хозяйка, даже увидев образ «в великом свете», почему-то придала этому мало значения, но вскоре благодатная сила Пресвятой Богородицы известила о себе первыми чудесами. Слепой от рождения Филипп Козинский, родной брат Анны Гойской, с усердной молитвой повергся перед святым образом Божьей Матери и во время молитвы получил прозрение. Испытав такое необыкновенное чудо на своем брате, Анна Гойская посчитала и себя, и дом свой недостойными обладать столь великой святыней и решила передать ее в Почаевскую обитель. В 1597 г. она пригласила епископа, созвала священников и иноков, которые с крестным ходом и в сопровождении множества народа перенесли икону на Почаевскую гору и поставили ее в небольшой каменной церкви Успения Божьей Матери. С тех пор чудотворный образ Пресвятой Богородицы является святыней лавры, и чудодейственная сила Царицы Небесной низводит благодать Божью на всех молящихся, кто с верой притекает к Ее образу.
Анна Гойская щедро наделила монастырь всем, что было нужно в то время для его процветания, а предвидя будущее, подчеркнула нерушимость своей «фундушной записи» (завещания): «На содержание их (монахов. — Н. И.) в том монастыре, я наддала на вечные времена так, что это никогда не должно быть нарушено… потомками моими, которые после меня будут владеть тем моим имением Почаевым». Однако уже ее внук и наследник Андрей Фирлей стал судиться с монастырем, которому бабка его даровала ряд своих имений, земельных угодий и доходов. Будучи лютеранином, он после смерти Анны Гойской стал всячески нарушать завещание: чтобы удалить иноков с горы и чтобы вернуть земельные угодья, по его приказанию уничтожали пограничные межевые знаки, сжигали кельи, били монахов, не разрешали им пользоваться водой в имении, запрещали народу приходить на Почаевскую гору на поклонение чудотворной иконе. А в июне 1623 г. Андрей Фирлей послал в обитель вооруженных слуг, которые разграбили монастырское имущество и похитили чудотворную икону с серебряными привесками, на которых были изображены чудеса, сотворенные от нее. Жена Андрея Фирлея, по приказанию мужа одевшись в церковное облачение, явилась на пир с чашей в руках и стала хулить православную веру и чудотворный образ Пресвятой Богородицы. Но едва началось это срамное действо, как на нее мгновенно «напал бес лют, которым она удручаема была долгое время». И только когда испуганный Фирлей возвратил чудотворный образ монахам, прошло у нее «стрясение бесом».
С возвращением чудотворного образа Пресвятой Богородицы из родового замка Козинских православный народ для поклонения Ей и для получения благодати из цельбоносного источника стопы Божьей Матери стал приходить в монастырь отовсюду, так что Успенская церковь уже не могла вместить всех желающих. Пресвятая Богородица всегда оставалась заступницей древней православной обители. Среди множества чудес, сотворенных Почаевской иконой Божьей Матери, особенно замечательно избавление обители от турок в 1675 г.
Окружив монастырь, враги трое суток осаждали его, грозя полным разорением. Уже были сожжены окрестные монастырские сооружения, убиты двое священников, а в ночь на 23 июля враги решили направить на монастырь «множайшую силу», чтобы предать его огню и мечу. Для защиты своей иноки имели тогда лишь деревянную ограду, и им ничего не оставалось делать, как только уповать на помощь Божью. Рано утром братия и крестьяне, укрывшиеся в монастыре, встали на молитву перед чудотворной иконой Божьей Матери, сама Царица Небесная явилась над Свято-Троицкой церковью вместе с преподобным Иовом и многочисленным сонмом ангелов. Сначала враги приняли их за привидения и начали пускать в них стрелы, но стрелы возвращались назад и ранили их самих. И тогда неприятель побежал, бросив свой богатый лагерь. Многие из турок и татар, бывшие свидетелями этого чудного явления, были захвачены в плен; потом они приняли христианскую веру и остались в обители.
Следующей после Успенского собора по обширности своей и святыне, в ней находящейся, является пещерная церковь преподобного Иова — первого игумена Почаевской лавры.
С ранних лет в нем обнаружилась склонность к духовной жизни, и на 10-м году от рождения он ушел от родителей своих в Угарницкий монастырь Преображения Господня. Ревностное усердие юного подвижника было так велико, что на двенадцатом году жизни он уже был пострижен в монахи с именем Иов.
Слава о его редких добродетелях быстро распространилась по Волыни и Галиции, и на него обратил внимание князь Константин Острожский, по усиленной просьбе которого Иов был переведен в Дубенский Крестный монастырь для устройства братии. Это было около 1582 г., и вскоре дубенские иноки поставили Иова во игумена. В этом сане он подвизался около 20 лет, ревностно охраняя православную церковь от католической пропаганды. Пользуясь поддержкой князя Константина Острожского, он заботился о распространении православия и среди народа и для этой цели держал в монастыре искусных переводчиков и писцов. По свидетельству инока Досифея, игумен Иов и сам «писанием таковых книг упражняшеся».
После кончины князя Иов вынужден был удалиться из Дубенской обители, и около 1604 г. он тайно ушел на Почаевскую гору, где навсегда скрылся в ее пещерах от мирской суеты и треволнений. Здесь он продолжал ревностно бороться с врагами православия, но немало борьбы пришлось ему вынести и с прямыми врагами Почаевской обители. Так, в 1607 г. к монастырю подступили татары, которые немало зла причинили инокам и даже убили одного из них.
Церковь расположена на окраине Почаевской горы — на том месте, где прежде находилось старинное кладбище: по преданию именно здесь сначала и были погребены блаженные останки Иова Почаевского. Прежде чем попасть в эту церковь, надо пройти целую анфиладу лестниц, расположенных в особой галерее, устроенной вдоль горы с западной стороны. Галерея эта усердием лаврских живописцев расписана изображениями «всех русских святых угодников», начиная от святой равноапостольной княгини Ольги до святителя Тихона Задонского. Все святые как бы вместе с вами спускаются в пещерную церковь навстречу Господу нашему Иисусу Христу, написанному с распростертыми объятиями над входными дверями церкви. Вокруг Спасителя летают ангелы, своими ласковыми ликами навевающие тишину и радость в души молящихся.
Природная пещера, в которой преподобный Иов подвизался при жизни, соединена с церковью особой галерей и арками, опирающимися на уступы скалистого грота. В углублении скалы, под нависшими сводами, и почивают святые мощи преподобного Иова Почаевского. Открыты они были в 1659 г., и тогда же их положили в крепкую раку из букового дерева. Сначала святые мощи почивали в Свято-Троицкой церкви, а когда эта церковь была сломана графом Николаем Потоцким, их в 1780 г. перенесли в пещерный храм.
С именем униата Н. Потоцкого, перешедшего в «восточный обряд», связано новое прославление Почаевской обители. Всю свою энергию, до того времени расточаемую попусту, и все свои средства он употребил на ее украшение и благоустройство. На месте древних церквей, лепившихся друг к другу, он построил грандиозный Успенский собор в стиле позднего барокко, ставший центром всего архитектурного ансамбля монастыря. А в живописи собора отразились все события, связанные с историей и прославлением святынь обители.
В октябре 1831 г. решением Русского правительства монастырь был возвращен православным, а через два года Святейший Синод присвоил Почаевскому монастырю наименование Лавры. В этом же году в пещерной церкви мощи преподобного Иова были приняты православными от униатов, а в 1842 г. усердием графини Анны Орловой-Чесменской, известной благотворительницы русских обителей, для них была устроена серебряная рака. На верхней доске ее вычеканено изображение преподобного Иова усопшего — в мантии и схиме. По сторонам от него изображены Пресвятая Богородица в облаках, а перед Ней — преподобный Иов, молящийся на воздухе; вид прежней Свято-Троицкой церкви, над которой последовало это явление, и явление Божьей Матери в столпе огненном двум инокам. Перед мощами преподобного Иова горит неугасимая лампада, пожертвованная графиней.
В 1875 г. над святыми мощами был устроен золоченый деревянный балдахин, возвышавшийся до самой скалы. Но существовала эта рака недолго: к 1888 г. она уже обветшала, поэтому решено было возвести над мощами преподобного Иова новую сень из белого мрамора. Устройство ее поручили итальянскому мастеру Л. Менционе, и уже осенью 1889 г. ее привезли на пароходе из Италии в Одессу, а оттуда по железной дороге доставили в Лавру и в октябре установили над ракой.
С 1831 г. в жизни монастыря начался новый период. Лавра стала пополняться новыми насельниками, и вновь с ранней весны и до поздней осени на Почаевскую гору потянулись богомольцы. В обители продолжилось строительство: с восточной стороны были поставлены святые врата, а в построенном униатами доме устроили архиерейский дом и крестовую церковь во имя апостолов Петра и Павла. В ней печатали духовную литературу, открыли церковно-учительскую школу, было основано «Археологическое общество», собиравшее древние рукописи, архивы, летописи, старинные иконы и т. д.
Трудами последующих настоятелей и наместников в Лавре поддерживалось строгое благочиние и возводились новые сооружения: церковь во имя преподобного Иова, гостиницы, колокольня, аптека, мастерские, свечной завод… В 1906–1911 гг. в память прежнего храма, построенного в 1649 г., в монастыре по проекту знаменитого зодчего А. В. Щусева был построен большой собор в древнерусском стиле — во имя Живоначальной Троицы.
После Октябрьской революции, когда была создана Польская республика, часть Волыни месте с Почаевым оказалась на польской территории. И католические епископы стали требовать возвращения многих православных храмов, строений и земель. В суд только на одну Почаевскую лавру было подано 724 заявления, но православным тогда удалось отстоять монастырь. Однако с началом перестройки и последующим распадом Советского Союза Свято-Успенская Почаевская лавра вновь сделалась объектом самых различных притязаний.