Влахернская церковь стала одним из главных центров религиозной жизни и наиболее почитаемая в Византийской империи.
Влахернский храм когда-то гордо возвышался на берегу в глубине бухты Золотой Рог. Здесь в течение нескольких веков находился золотой ковчег, украшенный драгоценными камнями, а в нем хранилась Риза Пресвятой Богородицы, Ее головное покрывало (Покров, или омофор) и часть пояса. И сюда, чтобы прикоснуться к драгоценным святыням, устремлялись многочисленные паломники. Влахерны со временем стали главным центром почитания византийского культа Богоматери.
Начало строительства храма положила императрица Пульхерия в 450 г., у подножия шестого константинопольского холма, за пределами городских крепостных стен; название храм получил по местности Влахерна на берегу моря, что у корабельной пристани. А это место называлось так по имени или прозвищу скифского воеводы Влаха, убитого когда-то здесь. Оканчивал строительство, уже после смерти Пульхерии, ее муж император Маркиан (450-457).
История обретения Ризы Богородицы подробно изложена митрополитом Дмитрием Ростовским в «Сказании о положении ризы во Влахернской церкви», которое вошло в его многотомный труд — «Четьи-Минеи» (XVII в.). Так, пишет митрополит, во времена императора Льва Великого (457—474) два родных брата, аристократы Галвий и Кандит, проживавшие в Константинополе и бывшие сенаторами, отправились в паломничество на Святую Землю. Путешествуя по Палестине, они оказались в Галилее, и пришлось им заночевать в городе Назарете, где явлено было когда-то Благовестие Деве Марии. Они остановились в доме одной незамужней женщины, преклонной возрастом, родом еврейки. Здесь в одной из комнат много людей жаждало исцеления от болезней, воскуривался фимиам и горело множество свечей. Заинтересовавшись увиденным, после долгих расспросов и уговоров им раскрыли тайну и показали в ковчеге Ризу Богородицы. От нее исходило необычайное благоухание. «Здесь мною хранится Риза родившей Христа Бога Пречистой Девы Марии, — сказала женщина. — Когда Она преставлялась от земли к небесам, при Ее погребении находилась одна из моих прародительниц — вдовица; ей по завещанию самой Пречистой Богородицы, была отдана та честная риза; она же, получивши ту ризу, сохраняла ее у себя с благоговением во все дни жизни своей; умирая, она отдала ризу для хранения одной девице из своего рода».
Удостоверившись свидетельством в ее чудодейственной силе, они, отбыв в Иерусалим, замыслили отвести ее в Константинополь. Изготовили из старого дерева подобный же ковчег, а на обратном пути хитростью подменили его в Назарете, став обладателями священной реликвии. Вернувшись в Константинополь, они положили ковчег в потаенном месте. Но когда заметили, что не могут утаить ризы Богоматери, по причине происходивших от нее чудес, тогда отправились к императору Льву и сообщили о святыне. Риза была торжественно положена в 458 г. во Влахернском храме Божией Матери, а в честь этого события было решено ежегодно отмечать праздник 2 июля «положения честныя ризы Пресвятой Владычицы нашей Богородицы», или день Ризоположения. В IX в. Иосиф Студит написал канон на день положения Ризы Богородицы, который поется церковью и до сего дня.
Во времена императора Льва I (457—474) было построено рядом с церковью особое здание, а также под кров был перенесен и влахернский источник святой воды, расположенный рядом. Омывая свои глаза водою из источника, находившегося здесь же при храме, по свидетельству современников, многие слепцы получали утраченное зрение.
В ковчег с Ризой были помещены и омофор, и часть пояса Богородицы, присланные со Святой Земли из гробницы Богородицы. Все святыни крепко береглись в алтаре, в каменном ковчеге, прикованном цепями на престоле, как о том упоминает русский паломник XIV в. Стефан Новгородец.
Храмовый комплекс был значительно расширен при императорах Юстине и Юстиниане, значительно обустроивших местность. Рядом с великими святынями был позднее построен императорский дворец, который стал основной царской резиденцией. В VII в. император Ираклий, отвоевавший у персов Святой Крест, оградил предместье крепостной стеной.
Риза Богоматери являла много чудес, и, как писал в XIV в. историк Никифор Каллист, «риза и доселе сохраняется, как непреодолимая и всегдашняя защита для града, подавая различные исцеления и чудесами своими побеждая естество и время».
Чудотворная сила Ризы Богоматери, по молитвам народа, не раз помогала спасти город от многочисленных врагов. В 626 г. ее испытали персы и авары, подступившие к Константинополю, в 673 и 716 гг. сарацины, а в 866 г. с ее помощью были остановлены киевские князья Аскольд и Дир. Тогда император вместе с патриархом всю ночь молились во Влахернском храме. Затем с песнопениями вынесли ризу Богородицы и омочили ее в море. Была перед тем тишина, и вдруг возникла буря с ветром и великими волнами разметала могучий флот неприятеля. Русы вынуждены были отступить, покинув предместья города. Это было великое чудо. История сохранила слова патриарха Фотия, с которыми он обратился к жителям столицы после отступления врагов: «Ибо как только облачение Девы обошло стены, варвары, отказавшись от осады, снялись с лагеря, и мы были искуплены от предстоящего плена, и удостоились нежданного спасения. Неожиданным оказалось нашествие врагов — нечаянным явилось и отступление их».
Во время очередной осады в 910 г. Сама Богородица явилась однажды молящимся в храме. Это было во время всенощного бдения, когда юродивый Андрей и его ученик Епифаний увидели шествующую от Царских Врат по воздуху Пресвятую Богородицу. Ее поддерживали св. Иоанн Предтеча и св. апостол Иоанн Богослов. А рядом шествовали ангелы и сонм святых. Она молилась за христиан, а затем распростерла свой белый покров (омофор) над всеми молящимися в храме. Изумленные чудесным видением, святой Андрей и Епифаний поведали о том всему народу. Вскоре враги отступили от стен города, и это событие было приписано заступничеству Богородицы. Это чудесное событие, случившееся в Константинополе, стало для Святой Руси великим праздником Покрова, который до XIX в. праздновался только в России. На Балканах этот праздник до освобождения от османского ига вообще не был известен. Со временем именно Русь приняла от ослабевшей Византийской империи и титул великой православной страны, назвав свою столицу Третьим Римом. И здесь было возведено немало храмов во имя Покрова Богородицы. Одной из таких жемчужин является храм Покрова на Нерли, построенный Андреем Боголюбским в 1165 г.
При Константине Багрянородном (945—959) во Влахернский храм были доставлены новые святыни: так называемое апокрифическое письмо Авгара к Иисусу и знаменитый эдесский образ Спаса Нерукотворного.
Авгар V был царем Осроены (4 г. до н.э.—7 г. н.э.), государства, расположенного в Малой Азии. По свидетельству Евсевия Кессарийского (IV в.), он обнаружил в архивах Эдессы сирийский документ, свидетельствовавший о переписке Авгара с Христом. Хотя следует отметить, что уже Папа римский Геласий I (ум. 496) относил письмо к еретическим спискам.
По преданию православной церкви, Авгар был тяжело болен и просил помощи Христа, слава о котором дошла и до его царства. Он приглашал Его к себе, предлагая даже свою резиденцию. Иисус отклонил его предложение, заявив, что Его миссия в Иерусалиме. Но Он обещал по Воскресении своём послать к нему одного из учеников, который его и исцелит. Как говорит Евсевий, так и произошло позднее: апостол Фома послал в Эдессу Фаддея, одного из 70 апостолов, который и исцелил царя. Но чтобы иметь изображение Христа, царь Авгар посылал к Господу художника Анания, которому никак не удавалось запечатлеть лик Иисуса. Тогда Христос взял у художника убрус (чистый плат) и отер им лицо. На этом плате запечатлелся лик Господа — образ Нерукотворный, который и был отослан Авгару и хранился долгое время в Эдессе.
В эпоху иконоборчества во Влахернском храме проходил последний Иконоборческий собор. Все мозаики храма с ликами святых были в этот период заменены на абстрактные изображения с растительным орнаментом. Но позднее вся блистательная мозаика со священными сюжетами была восстановлена.
После сильного пожара 1070 г. храм был практически уничтожен, но святыни спасены. Церковь на этом месте выстраивается новая. После завоевания Константинополя крестоносцами и образования Латинской империи храм пришел в упадок, а чудеса неожиданно прекратились. Никейский император Иоанн III Дука Ватац (1221—1254) выкупил храм у латинян, но прежнего блеска храм уже больше не достиг.
В 1434 г. Влахернская церковь вновь была охвачена сильным пожаром, после которого происходят значительные обрушения в здании. После пожара местонахождение Ризы теряется, лишь драгоценные частицы Ее находятся сегодня в разных странах. Частицы Ризы Богоматери будут принесены и в Россию. Уже в XIV в. в реликварии великих московских князей появилась первая частичка («ковчег Дионисия»). Другая частичка появилась в XVII в. стараниями князя Василия Голицына и хранилась в Успенском соборе Московского Кремля. В 2008 г. частица Ризы была передана Патриархии и хранится ныне в храме Христа Спасителя.
Восстановления Влахернского храма больше не последовало, да и Византийская империя, после пожара 1434 г., через неполных двадцать лет пала. Лишь только в 1867 г. на месте влахернского святого источника будет построена скромная греческая часовня, а позднее устроен греческий монастырь.
Рассказ будет не полным, если не упомянуть и еще об одной святыни Влахерны. Здесь стоял еще один небольшой храм, где хранилась известная святыня — образ Богоматери, с которым связано было также немало чудесных явлений.
Предание связывает Влахернскую икону с чудотворным образом Божией Матери (Одигитрии), написанным евангелистом Лукою. По другой версии она была исполнена в Никомидии, во время гонений на христиан в начале IV в. римских императоров Диоклетиана и Максимиана. Собрав прах святых никомедийских мучеников за веру и смешав с воском, была вылеплена икона в древней технике воскомастики. Этот образ в V в. и был прислан из Иерусалима в Царьград императрицей Евдокией, женой императора Феодосия, прожившей многие годы на Святой Земле. Икона была помещена в храме, где находились путевые иконы византийских императоров, сопровождавшие их в военных походах. Иерусалимская святыня заняла достойное место среди выносных образов как главная защитница при всех народных бедствиях.
Храмовой иконе приписывалось неоднократное спасение столицы во время нескольких осад. Известен случай, когда во время осады города аварами в 626 г. вождю нападавших была явлена на стенах города женщина в драгоценном уборе, которая привела его в полный испуг. Именно в это время патриарх Сергий проносил по стенам знаменитую чудотворную икону.
Анна Комнина, византийская принцесса, одна из первых женщин-историков (1083—1153), оставившая яркие описания своей эпохи, свидетельствовала об известном образе: «в пятницу после заката покров над Влахернской иконой медленно приподымался, открывая лик Богоматери, а сутки спустя необъяснимым образом опускался вновь».
После падения Константинополя Влахернская икона была перенесена на Святой Афон, разорять который турки не решились, а в 1654 г. прислана святогорцами в Москву, в дар царю Алексею Михайловичу. В ней иерусалимский патриарх Паисий I, бывший тогда в Москве, признал древний Влахернский образ. Как пишет побывавший в Москве год спустя Павел Алеппский, царь Алексей Михайлович с благоговением принял святыню и «всю обделал серебром, золотом и драгоценными камнями, взял ее с собою на войну и теперь, при возвращении, вез перед собою... Кроме лика и рук Владычицы и Господа ничего из нее не видно, все остальное покрыто золотом».
Находясь в Успенском соборе Кремля, во времена французского нашествия 1812г., икона потеряла свой драгоценный оклад. Сейчас икона экспонируется в Государственной Третьяковской галерее.