Одной из главнейших христианских святынь является место рождения Иисуса Христа, над которым еще в древности был возведен храм. Сюда устремляются все паломники на Святой Земле, чтобы поклониться вифлеемским яслям, в которых был явлен миру рожденный во плоти Спаситель.
А краткая история евангельских событий такова. Узнав о предстоящей переписи населения, проводимой римлянами, в Вифлеем пришли праведный Иосиф с обрученною ему женою святой Девой Марией из Назарета, где они проживали. Иосиф родом происходил из этого города, а по еврейской традиции перепись проводилась по месту рождения населения, а не по месту проживания, как у римлян.
Вифлеем находится в 8 км к югу от Иерусалима, в низине между холмами. Он является одним из древнейших городов на Земле, основанный еще в XVI—XVII вв. до н.э. В Библии Вифлеем упоминается также как Ефрата, что значит «плодоносный». Город оставил след уже в ветхозаветной истории. Здесь родился будущий царь Давид и здесь он был помазан на царство пророком Самуилом. Впоследствии Вифлеем стал называться именем Давидоым. Именно отсюда, согласно ветхозаветным пророчествам, иудеи ожидали будущего прихода мессианского царя из рода Давидова (Инн. 8—42).
В Вифлееме из-за отсутствия мест в гостинице Святое Семейство укрылось в пещере, на окраине города, где пастухи скрывали от непогоды своих овец и коз. Символично, что среди людей не нашлось им места. Обстановка самого рождения подчеркивает исключительность этого события: рожденного в хлеву
Младенца Иисуса славит сонм ангелов, а на востоке загорается яркая звезда. Сюда, к яслям, куда положила Его Богоматерь, придут поклониться пастухи, а позднее волхвы, путь которым укажет Вифлеемская звезда.
Над этой пещерой в 339 г. впервые была возведена пятинефная базилика святой Еленой, матерью византийского императора Константина Великого, во время ее паломничества на Святую Землю. Внутри храма над святой пещерой возвели восьмиугольную деревянную постройку с конической крышей и проемом, сквозь который паломники созерцали пещеру. При подобной планировке посетители скапливались большими группами у «окна» пещеры, не давая возможности другим свободно лицезреть реликвию. Храм Рождества позднее сильно пострадал во время восстания самаритян, пытавшихся обрести независимость. Его восстанавливал византийский император Юстиниан (ок. 530 г.), решивший храм значительно расширить. В перестроенной базилике облегчили и доступ к драгоценной святыне. Был организован сам вход в пещерный храм — Святой вертеп, спуск — с северной стороны и подъем с южной. Вход в Святой вертеп, где родился Младенец, сохранился до настоящего времени без изменений. Само место Рождества Христова теперь отмечено 14-лучевой серебряной звездой, символизирующей Вифлеемскую звезду, которая была установлена в 1717 г. с латинской надписью: «Здесь Дева Мария родила Иисуса Христа». Над ней сооружен мраморный престол, где ежедневно совершается Божественная литургия. В нескольких шагах — спуск в три ступеньки, ведущий к яслям в нише, куда положила Богородица Сына после рождения. Весь вертеп (площадь 32 кв. м) освещен множеством лампад. На стенах керамические шпалеры XIX в. На литургиях здесь можно услышать удивительный хор палестинцев-христиан, унисонное пение которых значительно отличается от привычного многоголосого русского песнопения. Настоятелем храма, как и всех храмов Иерусалимского Патриархата, традиционно являются православные греки, но праздничные службы проводятся и другими различными конфессиями.
Храм Рождества Христова является самым древним христианским храмом, сохранившимся во всей Палестине. Согласно церковному преданию, это был единственный храм, не разрушенный персами-зороастрийцами во время их вторжения в страну в VII в. Он остался невредимым благодаря изображениям волхвов на его стене (позднее они были утрачены). Их персы посчитали за изображения зороастрийских жрецов, что спасло храм. В эпоху Средневековья два боковых входа в храм были замурованы, а высота центрального была настолько уменьшена, что человек мог войти в храм, только сильно наклонившись. Это было сделано и в целях безопасности, дабы вражеские всадники на лошадях не могли проникнуть внутрь и осквернить его. По этой причине вход называется теперь Вратами смирения.
В храме сохранились фрагменты напольных византийских мозаик и 44 колонны времен святого Юстиниана из розового песчаника, так изумительно отполированных, что они кажутся изготовленными из мрамора. Росписи на колоннах и настенные мозаики относятся к более позднему времени императора Мануила Комнина (1143—1180). На стенах — сохранившиеся уникальные фрагменты мозаичных изображений поместных и 11 Вселенского соборов. Амвон перед алтарем сооружен во времена крестоносцев, владевших Святой Землей в XII—XIII вв. Иконостас резного дуба изготовлен в XVIII в. в Греции. Паникадила подарены русскими императорами Александром III и Николаем II, также привезены из России и колокола. В этом храме имеется множество святынь, одними из которых являются чудотворные образа Вифлеемской Божией Матери и плачущего Спасителя на храмовой колонне.
Слева от алтаря верхнего храма находится армянский придел Трех Царей (XIX в.) и вход во францисканский монастырь, а справа — вход в греческий монастырь. Всего к храму Рождества Христова вплотную примыкает три монастыря различной конфессиональной принадлежности.
Монастырь Святой Екатерины, построенный францисканцами во второй половине XIX в., примыкает с севера. Во внутреннем дворике, стилизованном под византийскую капеллу, здесь установлена статуя блаженного Иеронима Стридонского, который 35 лет (385—420 гг.) проживал в одной из пещер, расположенных на территории монастыря.
С юго-востока от храма Рождества построен греческий православный монастырь, где находится пещерный храм с подземной галереей. В ней почивают останки убиенных Иродом вифлеемских младенцев. Здесь же находятся останки избиенных персами в VII в. препеподобных монастырских отцов. А с юго-запада к храму примыкает Армянский монастырь.
На востоке от храма Рождества, в окрестностях города, располагается так называемое Поле Пастушков. Здесь пастухи увидели воссиявших ангелов, возвестивших им о Рождестве Христовом. На этом месте царица Елена тоже построила церковь, которая позднее была разрушена, а подземный храм действует и поныне. В крипте греческого храма с захоронениями евангельских пастухов сохранились фрагменты византийской мозаики и колонны IV в. А на поле растут масличные деревья, некоторые из которых сохраняются, как гласит предание, с евангельских времен.