Железный век начался в то времн, когда общие условия жизни уже были совершенно не такими, как прежде, в бронзовом веке. Хозяйство стало в основном скотоводческим по характеру, что позволяют предположить произведения искусства и ритуальные практики; основное занятие — разведение скота, возделывание земли играет лишь вспомогательную роль в добыче пропитания.
Некоторые ритуальные практики частично или полностью забыты. Поселения становятся более людными, их число растет — нет никаких признаков падения численности населения или появления большого числа пришлых людей или общин извне. Новый образ жизни определяется, в частности, изменением климатических условий.
По-прежнему встречаются укрепленные селения, снабженные земляными валами и рвами (Медиаш, Теляк, Сынтана, Лапош). Разные племена и племенные группы развиваются социально и экономически с разной скоростью, и примерно в середине первого тысячелетия до н. э. разница становится особенно отчетливой и заметной. Одна из основных причин такого неравенства — близкие контакты со средиземноморской цивилизацией, которые приобрели еше большее значение после основания греческих колоний на западном побережье Черного моря.
Преимущественно скотоводческий тип хозяйства, развившийся в Центральной Европе в первом железном веке, как и интенсивная деятельность бронзовых плавилен и мастерских, способствовали расширению межплеменного обмена; это само по себе вызывало изменения в структуре племенной знати — воинов, разбогатевших в результате этого самого обмена. Остатки колесниц и части различной упряжи показывают, что вскоре после 800 г. до н. э. лошадь уже использовалась и как упряжное, и как верховое животное. Именно в финальной фазе бронзового века, в переходный период и в начале гальштатского периода наибольшее распространение получили меч и боевой топор. В Западной и Юго-Западной Румынии можно найти немало всевозможного оружия из гальштатских иллирийских мастерских северо-запада Балкан. Умерших как сжигали, так и хоронили.