Победы Вооруженных Сил СССР в 1943 г. привели к некоторому улучшению обстановки на морских театрах военных действий. Расширились возможности советских флотов в борьбе на морских коммуникациях, в оказании помощи сухопутным войскам при осуществлении наступательных операций на приморских направлениях. Вместе с тем противник, удерживая обширные прибрежные районы, по-прежнему затруднял базирование и ограничивал действия флотов.
На Северном флоте, которым командовал вице-адмирал А. Г. Головко, существенных изменений не произошло. Приморский фланг Карельского фронта был стабильным. Прежним остался и характер морских перевозок противника, который по прибрежной коммуникации снабжал из Германии свои войска, действовавшие в Заполярье, а обратно через порты Варангер-фьорда вывозил стратегическое сырье — никелевую и железную руду. Поскольку движение вражеских конвоев было интенсивным, боевые действия вдоль северного побережья Норвегии носили систематический характер и требовали от обеих сторон активного использования авиации, подводных лодок и надводных кораблей.
Важной задачей Северного флота являлось обеспечение переходов союзных конвоев в СССР и обратно. Порты Мурманск и Архангельск в годы войны приняли почти четвертую часть грузов от общего количества поставок США и Англии Советскому Союзу. Северный флот усиливал охрану союзных конвоев в своей наиболее опасной операционной зоне, так как здесь морские пути проходили вблизи побережья Норвегии, где базировались крупные силы противника. Кроме того, он самостоятельно обеспечивал внутренние сообщения по Баренцеву и Белому морям, имевшие для СССР большое значение, и содействовал 14-й армии Карельского фронта, прикрывая ее приморский фланг.
Борьба с флотом Германии, сосредоточенным в Северной Норвегии, являлась общей задачей союзников, в первую очередь СССР и Великобритании. В ходе защиты внешней коммуникации Северный флот наладил устойчивое оперативное и тактическое взаимодействие с силами английского флота при совместном обеспечении движения конвоев, а также при ударах по германским кораблям и авиации.
Ядро крупных вражеских надводных кораблей неизменно находилось в Заполярье. Сюда же противник стянул значительное число подводных лодок. В Северной Норвегии в декабре 1943 г продолжали дислоцироваться линейные корабли «Шарнхорст» и «Тирпиц», 14 эскадренных миноносцев и миноносцев, 2 минных заградителя, более 50 сторожевых кораблей и тральщиков, флотилия торпедных катеров и другие малые корабли. Против конвоев использовалось до 20 подводных лодок и свыше 200 самолетов.
Но группировка германских вооруженных сил в Северной Норвегии, хотя и была значительной, уже потеряла прежние возможности, поскольку ее авиация ослабла в связи с перебросками самолетов прежде всего на другие участки советско-германского фронта. Потеряв господство в воздухе, противник главную ставку делал на подводные лодки, а крупные надводные корабли пытался использовать лишь ночью и в нелетную погоду.
Тяжелые корабли германского флота все еще сохраняли возможность выхода из Северной Норвегии для нападения на союзные конвои, вынуждая английское адмиралтейство держать на севере мощную группировку флота, включавшую линейные корабли и авианосцы. Чтобы высвободить эту группировку для предстоящего вторжения во Францию, оно искало пути уничтожения линейных кораблей противника.
К этому времени общее соотношение сил в Атлантическом океане еще больше изменилось в пользу союзных держав. Усилилась активность англо-американского флота и авиации, корабли и самолеты которых оснащались более совершенными средствами поиска и уничтожения подводных лодок противника. Западные союзники могли уже без значительных потерь осуществлять большие перевозки через океан.
Германское командование путем введения отдельных технических новшеств — самонаводящихся акустических торпед, ботее совершенных радиолокационных и гидроакустических станций — пыталось повысить эффективность действий своих подводных лодок и изменить ход войны на море. Но потери рейха в подводных лодках были таковы, что германское морское командование все чаще стало задумываться о целесообразности и оправданности продолжения подводной войны вообще, дававшей ранее ему единственный шанс на успех при ведении борьбы на океанских и морских просторах.
Государственный Комитет Обороны, учитывая важную роль Северного флота в защите внешних морских коммуникаций, принимал меры для укрепления его сил Флот пополнялся торпедными катерами, самолетами минно-торпедной, бомбардировочной и штурмовой авиации, которые приобретали все большее значение в защите своих коммуникаций и нарушении морских сообщений противника. К началу 1944 г в боевой состав Северного флота входили 23 подводные лодки, лидер и 8 эскадренных миноносцев, 20 сторожевых кораблей, 14 торпедных катеров, 63 охотника за подводными лодками и сторожевых катера, 36 базовых тральщиков, 40 катеров-тральщиков, 353 самолета. В январе — марте на флот прибыло еще 20 торпедных катеров, из которых была сформирована отдельная бригада. Сторожевые катера вооружались установками реактивной и зенитной артиллерии, оснащались радиотехническими средствами.
В марте 1943 г. союзники, ссылаясь на различные причины, а фактически по политическим мотивам, прекратили отправку конвоев в северные порты СССР. Советские руководители не раз настойчиво напоминали Англии и США о необходимости посылки конвоев, доказывая, что без использования наиболее короткого Северного пути осуществление запланированных поставок невозможно. Это возымело действие, и в ноябре отправка конвоев была возобновлена.
В связи с улучшением обстановки морские перевозки стали осуществляться по-новому. Конвои направлялись непосредственно из Англии, минуя Исландию, которая прежде использовалась как место их формирования и исходный пункт следования. Кроме того, если раньше крупные надводные корабли обеспечивали безопасность следования конвоев лишь на западном участке пути, то теперь, не боясь авиации противника, они начали осуществлять это и на восточном участке с заходом в Кольский залив.
К защите союзных конвоев в операционной зоне Северного флота советское Верховное Главнокомандование относилось как к задаче первостепенной важности. Для обеспечения проводки конвоя в своей зоне флот стал каждый раз выделять более 40 боевых кораблей и вспомогательных судов, а также до 2 авиационных дивизий. Была проделана огромная работа по сокращению сроков пребывания транспортов и кораблей союзников в советских портах и обеспечению там их безопасности. Стало более тесным взаимодействие флота с Войсками ПВО страны; значительно возросла надежность противовоздушной обороны Мурманска и Кольского залива. Так, в начале апреля из состава двух конвоев (JW-57 и JW-58) в Кольском заливе находилось 117 судов и боевых кораблей, в том числе 74 транспорта и 6 танкеров, однако ни один вражеский самолет не прорвался к заливу.
На период прибытия и ухода конвоя командование флота составляло согласованный с английской военно-морской миссией план обеспечения. Реализация его, по существу, выливалась в операцию по защите конвоев. Она заключалась в непосредственном усилении их охранения, в прикрытии конвоев истребителями, обеспечении безопасности маршрутов от немецких подводных лодок и мин, развертывании своих подводных лодок на пути возможного выхода крупных надводных кораблей противника из норвежских шхер, отражении налетов вражеской авиации на советские порты, проведении воздушной разведки, нанесении ударов по аэродромам противника и в других действиях флота.
Впервые такие операции были проведены в конце 1943 г. Так, 25 ноября, когда из Англии прибывал конвой JW-54A, авиация флота нанесла удары по аэродромам врага, уничтожив 11 самолетов на земле и 14 — в воздушных боях, свои потери составили 14 самолетов. Торпедоносцы и бомбардировщики дежурили на аэродромах в ожидании сигнала о выходе крупных вражеских кораблей. Одновременно успешно действовали и другие силы флота.
Учитывая тяжелую для себя обстановку на советско-германском фронте, враг продолжал поиски эффективных способов борьбы против союзных конвоев. Главнокомандующий военно-морским флотом Германии гросс-адмирал К. Дениц считал, что ради помощи сухопутным войскам, действовавшим на восточном фронте, стоит идти на риск и попытаться сорвать снабжение русских армий военными материалами через северные порты. Поэтому, несмотря на угрозу высадки американо-английских войск в Западной Европе, немецко-фашистское руководство не ослабляло силы флота на Севере. Планы действий против союзных конвоев неоднократно рассматривались в ставке германского верховного главного командования, но удовлетворительного решения так и не нашлось. Дениц доказывал, что германские подводные лодки были лишены возможности пробиться к конвоям своих противников в связи с увеличением у них противолодочных кораблей и самолетов, и настаивал на усилении гергманской авиации в Северной Норвегии. Главнокомандующий ВВС Г. Геринг отказывался увеличить там количество самолетов, утверждая, что, если конвой будет обнаружен за три дня, времени окажется достаточно для переброски германской авиации на Север из других районов.
Получив в декабре сведения о движении конвоя JW-55B, германское командование решило его атаковать крупными надводными кораблями. Бывший гитлеровский адмирал Ф. Руге в послевоенное время писал, что дальнейшее ухудшение положения на восточном фронте побудило военно-морское командование направить против конвоя кроме подводных лодок линейный корабль «Шарнхорст» и пять эскадренных миноносцев. Это было очень рискованное решение, поскольку преимущество было на стороне союзных флотов.
Британское адмиралтейство тщательно подготовилось к встрече вражеского линкора. Помимо непосредственного охранения были созданы отряды ближнего прикрытия (три крейсера) и дальнего (новейший линейный корабль «Дюк оф Йорк», крейсер «Джамейка» и четыре эскадренных миноносца). Численное превосходство сочеталось с преимуществом в радиолокации: на английских кораблях имелись новые станции, в то время как на «Шарнхорсте» — устаревшие.
26 декабря 1943 г. в результате нескольких артиллерийских ударов и торпедных атак немецкий линкор был потоплен. Английское командование получило возможность направлять свои корабли из состава флота метрополии на другие театры военных действий. Потопление «Шарнхорста» имело большое морально-политическое значение. И. В. Сталин поздравил У. Черчилля и главнокомандующего флотом метрополии адмирала Б. Фрезера с победой. Сердечно приветствовали моряков английской эскадры офицеры и матросы Северного флота при встрече их в Кольском заливе.
С уничтожением последнего боеспособного германского линкора опасность нападения надводных сил противника на конвои практически перестала существовать. Английское адмиралтейство возвратилось к формированию крупных конвоев, изменив организацию их охранения. Поскольку основная опасность для конвоев исходила от подводных лодок и авиации, отпала необходимость в отрядах прикрытия из линейных кораблей и тяжелых крейсеров, а включение авианосцев и крейсеров ПВО в охранение усиливало противолодочную и противовоздушную оборону.
Дениц пытался добиться успеха, изменив тактику действий. Он приказал направлять для нанесения ударов по конвоям максимальное количество подводных лодок. Если раньше они атаковывали транспорты в открытом море, то теперь занимали позиции у побережья, на выходе из баз, особенно на подходах к Кольскому заливу. Для союзных и советских судов возникла серьезная опасность в прибрежных водах.
Учитывая изменение обстановки, командование Северного флота для борьбы с подводными лодками привлекло большую часть кораблей и авиации. Поиск лодок самолетами стал проводиться до меридиана 20° восточной долготы в 30-мильной зоне по обе стороны маршрута конвоя.
В результате, несмотря на резкое усиление активности, немецкие подводные лодки не могли успешно действовать без поддержки авиации против сильно охраняемых конвоев. Даже в случае раннего обнаружения конвоя лодкам не удавалось нанести большой ущерб кораблям охранения и транспортам. Так, с 5 по 9 февраля 1944 г. восемь подводных лодок группы «Вервольф», преследуя конвой RA-56, не сумели выйти на позиции для пуска торпед. В конце этого месяца германская воздушная разведка навела на конвой, следовавший в СССР, 15 подводных лодок группы «Хартмунт», однако корабли охранения потопили две немецкие подводные лодки, а транспорты конвоя без потерь вошли в Кольский залив. 4 марта воздушная разведка, обнаружив конвой RA-57, сообщила его координаты подводным лодкам группы «Тайфун», развернутым в море. Но в течение трех суток немецкие подводники из-за сильного охранения конвоя не могли сблизиться с транспортами и, потеряв две лодки, отказались от преследования. 4 апреля в СССР прибыл также без потерь союзный конвой JW-58 в составе 48 транспортов и 29 кораблей охранения, в том числе крейсера ПВО, 2 конвойных авианосцев и 20 миноносцев. Атаки подводных лодок и одиночных самолетов на конвой были отражены, при этом потоплены четыре подводные лодки противника.
С ноября 1943 г. по апрель 1944 г. в пяти конвоях в Мурманск и Архангельск пришел 191 транспорт. В то же время из северных портов СССР было отправлено 201 транспортное судно. Германские подводные лодки потопили всего три судна. В борьбе за внешние коммуникации союзники одержали важную победу. Тем не менее руководители Великобритании в апреле снова прервали движение конвоев, возобновив его лишь в конце августа.
Успешно защищал Северный флот и внутренние морские сообщения между портами Белого и Баренцева морей. С января по июнь здесь прошло 106 конвоев в составе 282 судов и 373 кораблей охранения. Потери их составили менее полупроцента.
Вместе с тем советский флот, систематически наращивая силу ударов по противнику, все больше нарушал имевшие для Германии важное стратегическое значение морские перевозки вдоль северного побережья Норвегии. Этим путем гитлеровцы вывозили продукцию никелевых разработок из Петсамо, снабжали 20-ю горную армию, насчитывавшую с частями усиления до 200 тыс. человек. Непрерывно растущий объем перевозок заставлял германское верховное командование усиливать оборону своих заполярных коммуникаций.
С увеличением сил Северного флота происходили изменения в способах его действий. Если в предыдущие годы на вражеских коммуникациях действовали преимущественно подводные лодки, то теперь наряду с ними ударной силой стала и авиация. Район ее действий расширился к западу от мыса Нордкап вплоть до Тромсё, мощь ударов значительно возросла. За первое полугодие 1944 г. воздушные силы Северного флота совершили, главным образом по конвоям, более 240 атак, в которых в общей сложности участвовало 2760 самолетов. Авиация же противника провела 55 атак, преимущественно по объектам на берегу, с привлечением лишь 224 самолетов.
Северный флот перешел к организации операций с участием разнородных сил при нанесении ударов по одному и тому же конвою. В них использовались подводные лодки, самолеты, торпедные катера и эскадренные миноносцы. При этом ударная группа подводных лодок занимала позиции ожидания севернее трассы движения конвоев. Создавалась нависающая завеса, угрожавшая вражеским транспортам. Авиация вела разведку и действовала вплоть до Тромсё. Получив сведения об обнаружении противника, подводные лодки кратчайшим путем следовали на перехват конвоя и атаковывали его, а затем вновь занимали позиции ожидания. Их действия поддерживались другими силами флота.
С 16 января по 5 февраля флот осуществил первую такую операцию, в которой участвовало 12 подводных лодок, самолеты-торпедоносцы, 4 эскадренных миноносца и 4 торпедных катера. В ходе ее подводные лодки «М-201», «С-56», «С-102» потопили 3 транспорта противника водоизмещением 7480 тонн. В феврале — мае было проведено еще ряд подобных операций на вражеских коммуникациях у берегов Северной Норвегии.
С наступлением полярного дня авиация стала одной из главных ударных сил флота. Эффективность ее действий была значительной. Так, 11 мая в течение 12 часов 207 самолетов подвергли ударам один и тот же конвой, потопив 2 транспорта и 5 кораблей охранения противника. Наибольшие результаты в действиях по конвоям были достигнуты в Варангер-фьорде, где удалось массировать все рода сил флота, а вход в Петсамо блокировать с полуострова Средний батареями береговой артиллерии.
Северный флот нанес врагу значительные потери в тоннаже судов и в перевозимых грузах. С декабря 1943 г. по май 1944 г. было проведено 160 атак, потоплено 93 транспортных судна и боевых корабля и 63 повреждено, 7 вражеских судов подорвались на минах.
Важную роль в достижении успеха боевых действий Северного флота сыграла партийно-политическая работа, направленная на развитие высокой боевой активности и совершенствование боевой выучки личного состава. Командиры, политорганы, партийные и комсомольские организации широко популяризировали боевой опыт передовых кораблей, частей и соединений, добивались примерности коммунистов и комсомольцев в выполнении боевых задач. Большая работа проводилась по выполнению требований приказа наркома ВМФ от 25 декабря 1943 г. о подготовке старшин и сержантов как непосредственных руководителей подчиненными в бою. Важное место в героико-патриотическом воспитании заняло, как и на других флотах, разъяснение Указов Президиума Верховного Совета СССР от 5 февраля 1944 г. об утверждении нового образца Красного Знамени, гвардейского Красного Знамени и Положения о Красном Знамени войсковых частей и соединений Военно-Морского Флота и от 3 марта об учреждении орденов и медалей Ушакова и Нахимова.
Значительно выросли и окрепли партийные и комсомольские организации. Количество коммунистов на флоте увеличилось с января по июнь 1944 г. с 21,7 тыс. до 25,3 тыс. человек. Особенно высокой была партийная и комсомольская прослойка на подводных лодках, малых надводных кораблях и в авиации. Так, на 1 января 1944 г. в Краснознаменной бригаде подводных лодок каждый второй являлся членом или кандидатом в члены ВКП(б), а в экипажах сторожевых катеров было от 50 до 90 процентов коммунистов.
В ходе боевых действий личный состав Северного флота проявил высокий героизм. Воины не жалели жизни для победы. Например, 23 апреля 1944 г. в районе Варангер-фьорда совершил подвиг парторг эскадрильи 46-го штурмового авиаполка И. Б. Катунин. Когда его самолет оказался подбитым и загорелся, отважный патриот направил машину на немецкий транспорт и потопил его. Капитану Катунину и стрелку сержанту А. М. Маркину посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
В зимне-весенний период 1944 г. Северный флот достиг значительных успехов в защите внешних морских коммуникаций. Морские перевозки союзников осуществлялись почти без потерь. Вместе с тем увеличилась сила ударов по вражеским коммуникациям. Соотношение сил на Севере еще больше изменилось в пользу антигитлеровской коалиции.