Фритьоф Нансен, норвежский исследователь Арктики и великий гуманист, был по специальности зоологом. Крупнейшее по научному значению исследование Арктики второй половины XIX в. он начал в 1893 г. на специально построенном для ледового плавания пароходе «Фрам» (капитан – О. Свердруп, 12 человек команды). От мыса Челюскин Ф. Нансен решил направить «Фрам» на восток и к северу от Новосибирских о-вов нарочно вмерзнуть в лед, рассчитывая, что ледовый дрейф вынесет его к полюсу.
Через Югорский Шар 4 августа 1893 г. «Фрам» вышел в Карское море, обогнул Ямал и взял курс на мыс Челюскин. Лавируя под парусами и парами против сильного ветра, судно медленно продвигалось вперед: сначала – по свободному морю, затем – вдоль кромки сплоченных льдов.
18 августа во время шторма Свердруп обнаружил к югу от корабля низменную землю «с травянистой растительностью и обрывистыми песчаными косогорами» — о. Свердруп. 25 августа к северу от шхер Минина норвежцы открыли о-ва Скотт-Гансена (в честь участника плавания Сигурда Скотт-Гансена), вторично после Ф. Минина.
В ночь на 29 августа, не дойдя до 75° с. ш., повернули на юг и днем, «пройдя мимо бесчисленных островов и островков, попали в открытую воду, простирающуюся вдоль острова Таймыр...». Ф. Нансен назвал этот архипелаг, фактически открытый им (хотя и не полностью), о-вами Норденшельда.
Проход на восток вскоре был снова прегражден льдом. «Фрам» блуждал среди льдов при густом снегопаде или в туманах до 7 сентября, когда, наконец, попал в Таймырский залив. Два дня Ф. Нансен исследовал восточный берег залива и открыл п-ов Оскара (76°20' с. ш., 100° в. д.).
На пути к мысу Челюскин, который норвежцы обошли утром следующего дня, они открыли о-ва Фирнлея, а у самого входа в пролив Вилькицкого – о-ва Гейберга. Дальнейший путь шел сначала вдоль берега на юго-восток, а за устьем р. Анабар – на северо-восток. 21 сентября 1893 г. «Фрам» вмерз во льды под 78°50' с. ш., 133°37' в. д. Начался исторический дрейф «Фрама» через Центральную Арктику.