С теорией шарообразности Земли у греческих ученых связано было изучение различий времен года в разных странах и в результате — разделение земного шара на пояса. Об истории этого вопроса много материала дал Страбон, который сам был последователем теории шарообразности нашей планеты и связывал ее с делением Земли на пояса.
Называет он и имена некоторых своих предшественников, в том числе Посидония. Кроме деления Земли на пять поясов, необходимых для астрономических наблюдений, Посидоний, по А. Б. Дитмару, предлагал деление на 13 природных поясов: в северном полушарии два необитаемых (холодный и жаркий), четыре обитаемых — скифско-кельтский, средний, сухой пустынный, эфиопский; в южном полушарии у них предполагались два необитаемых и четыре обитаемых аналога.
Кроме 12 перечисленных поясов, для обоих полушарий общим был экваториальный (жаркий обитаемый). Страбон же считал, что для любых научных целей достаточно делить Землю на пять поясов: «экваториальный, необитаемый вследствие жары, два приполярных, также необитаемых вследствие холода, два средних умеренных и обитаемых» (II, 3, § 1).
Учение Посидония о едином Мировом океане давало надежду на то, что четырех обитаемых поясов южного полушария можно достичь морским путем: необитаемая экваториальная зона, по Посидонию, не является непреодолимым препятствием на пути к обитаемым землям южного полушария, в «другой мир», так как можно обогнуть морем «безжизненные» экваториальные пустыни. Но для сторонников Птолемея это было безнадежным предприятием — принимая деление земного шара на пояса, он отрицал наличие единого океана, окружающего сушу.
Гипотетическая суша, занимающая значительную или даже наибольшую часть южного полушария, признавалась всеми античными географами. Одни предполагали, что на юге находится материк, окруженный со всех сторон океаном (например, Мела); другие — огромная суша, ограничивающая на юге Индийский океан (Птолемей). Позднее за этим Южным континентом утвердилось название «Terra Australis». А так как, по словам Эратосфена, «согласно с природой, обитаемый мир должен иметь наибольшую длину между восходом и заходом солнца», то и Южный материк вытягивали в широтном направлении гораздо больше, чем в меридиональном. Эта гипотеза, возникшая по крайней мере за два века до нашей эры, держалась более 2 тыс. лет до последней четверти XVIII в. (до второго кругосветного плавания Д. Кука). Как и некоторые другие великие географические ошибки, эта гипотеза сыграла большую роль в истории географических открытий. Гигантский Южный континент, омываемый с севера Тихим океаном и протягивающийся от субэкваториальных широт до Южного полюса, искали испанцы в XVI — начале XVII в., голландцы в середине XVII в. В поисках его был совершен ряд замечательных открытий. Тропической северной окраиной Южного материка последовательно считались Новая Гвинея, Соломоновы о-ва, Новые Гебриды, Новая Голландия (Австралия). Южный континент постепенно сжимался, отступал от экватора к Южному тропику, от него — к умеренной зоне (Новая Зеландия). Кук отодвинул его еще дальше, за Южный полярный круг. Там в начале XIX в. Южный материк открыла русская экспедиция Ф. Беллинсгаузена и М. Лазарева — позднее он был назван Антарктидой.